《The Stranger》는 미국의 싱어송라이터 빌리 조엘의 다섯 번째 스튜디오 음반으로, 1977년 9월 29일, 컬럼비아 레코드를 통해 발매되었다. 이 음반은 조엘의 작품 중 처음으로 필 라몬이 프로듀싱을 맡은 음반이며, 그는 이후 다섯 장의 음반에서도 조엘과 함께 작업하게 된다.
조엘의 이전 음반 《Turnstiles》 (1976년)는 판매량이 비교적 저조했으며, 미국 빌보드 200 차트에서 122위에 오르는 데 그쳤다. 이에 따라 컬럼비아 레코드는 다음 음반이 부진할 경우 그를 계약 해지할 가능성을 검토하게 되었다. 조엘은 새 음반에 《Turnstiles》 제작 과정에서 결성된 자신의 투어 밴드를 참여시키기를 원했다. 이 밴드는 드러머 리버티 드비토, 베이시스트 더그 스테그마이어, 그리고 색소폰과 오르간을 연주하는 멀티 연주자 리치 캐너타로 구성되어 있었다. 새로운 프로듀서를 찾던 그는 처음에는 비틀즈의 프로듀서로 잘 알려진 조지 마틴에게 접근했으나, 이후 폴 사이먼 등의 음반에서 이름을 본 필 라몬을 선택하게 되었다. 녹음은 약 3주에 걸쳐 진행되었으며, 드비토, 스테그마이어, 캐너타가 참여했고, 여러 스튜디오 음악가들이 곡에 따라 기타 연주를 맡았다.
배경
《The Stranger》 이전에 빌리 조엘은 소속 음반사 컬럼비아 레코드에서 계약 해지 위기에 놓여 있었다. 두 번째 음반 《Piano Man》 (1973년)의 예상 밖 성공 이후, 그의 후속 음반들은 상업적으로 부진했다. 1976년에 발매된 《Turnstiles》는 빌보드 200 차트에서 122위에 오르는 데 그쳤다.
1976년 무렵 조엘은 더그 스테그마이어(베이스), 리버티 드비토(드럼), 리치 캐너타(색소폰, 플루트, 클라리넷, 오르간)로 구성된 안정적인 투어 밴드를 결성했다. 그는 이 음악가 집단이 지닌 높은 에너지와 다듬어지지 않은 거친 느낌을 높이 평가했으며, 이를 스튜디오 녹음에서도 구현하고자 했다. 조엘은 초기 세 장의 스튜디오 음반에서 주로 세션 연주자들과 작업했으며, 자신의 백업 연주자들은 일부 곡에만 제한적으로 참여했는데, 이러한 음반들의 지나치게 매끈한 사운드를 매우 싫어했다. 네 번째 음반 《Turnstiles》 제작 과정에서 그는 처음에 베테랑 프로듀서 제임스 윌리엄 거시오와 함께 작업하며 엘튼 존의 밴드 멤버들과 협업했지만, 결과에 만족하지 못했다. 결국 조엘은 직접 프로듀싱을 맡고 자신의 투어 밴드와 함께 녹음하기로 결정했다. 다섯 번째 스튜디오 음반 역시 이 밴드와 함께 녹음하기로 마음먹은 그는, 새로 쓴 곡들을 바탕으로 자신이 원하는 스타일을 구현해 줄 프로듀서를 찾기 시작했다. 비틀즈의 오랜 팬이었던 조엘은 처음에 그들의 유명한 프로듀서 조지 마틴을 고려했다. 그러나 마틴은 음반 제작에는 관심을 보였지만 조엘의 밴드를 사용하지 않고 세션 연주자들을 기용하길 원했다. 이에 조엘은 자신의 밴드와 녹음하겠다는 의지를 굽히지 않고 그의 제안을 거절했다. 결국 그는 최근 폴 사이먼의 음반 《Still Crazy After All These Years》 (1975년)에 참여했던 뉴욕의 베테랑 사운드 엔지니어이자 프로듀서 필 라몬을 선택했다. 조엘에 따르면 두 사람은 그가 당시 공연하던 카네기 홀 근처의 이탈리아 레스토랑 폰타나 디 트레비에서 처음 만났으며, 이 장소는 이후 《The Stranger》에 수록된 곡 〈Scenes from an Italian Restaurant〉의 배경 설정에 영감을 주었다. 또한 라몬은 조엘의 밴드와 그들의 에너지에 깊은 인상을 보였고, 조엘의 녹음 방식에 대한 생각을 이해했으며, 이것이 결국 조엘이 다음 음반의 프로듀서로 라몬을 선택하게 된 결정적인 이유가 되었다.
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