Alice Ball

Jeugd

Alice Ball was een van de vier kinderen van James Presley Ball en Laura Louise Howard. Haar vader was redacteur voor The Colored Citizen, fotograaf en advocaat. Haar grootvader en abolitionist James Ball sr. was eveneens professioneel fotograaf – een van de eerste van kleur. Ook haar moeder werkte als fotograaf.

Voor de gezondheid van haar grootvader woonde de familie van Ball korte tijd in Hawaï, maar keerde terug naar Seattle. Ball ging naar de Seattle High School en behaalde hoge cijfers. Ze studeerde vervolgens scheikunde aan de Universiteit van Washington en behaalde in 1912 een bachelordiploma in farmaceutische chemie en in 1914 een tweede bachelordiploma in farmacie. Met haar docent, William Dehn, publiceerde ze twee artikelen (waarvan een postuum) in de Journal of the American Chemical Society.

Uitvinding

Na haar afstuderen kreeg ze meerdere studiebeurzen aangeboden. Ze besloot op Hawaï haar master in scheikunde te halen – als eerste vrouw en eerste Afro-Amerikaan ooit op Hawaï. Ze bestudeerde de chemische eigenschappen van de kavaplant, waarvan de wortel een psychoactief middel bevat.

In 1915 werd ze de eerste vrouw en de eerste Afro-Amerikaan die afstudeerde met een masterdiploma aan de Universiteit van Hawaï. Ball was ook de eerste Afro-Amerikaanse onderzoekscheikundige en lector op de scheikundeafdeling van de Universiteit van Hawaï.

Vanwege haar onderzoek aan kava werd ze door Harry Hollmann gevraagd om olie van de chaulmoograboom te onderzoeken. Hollmann was een chirurg die werkzaam was in de leprabestrijding op Hawaï. Chaulmoogra-olie was destijds het enige middel voor de behandeling van lepra, maar het was vanwege de olieachtige substantie slecht toepasbaar. Ball isoleerde de actieve stof, een ethylester, uit de olie en maakte hem wateroplosbaar, zodat hij kon worden geïnjecteerd. Dit werd bekend als de Ball-methode.

Zij overleed jong, in 1916, nadat zij ziek vanuit Hawaï naar Seattle was teruggekeerd. Mogelijk overleed zij aan tuberculose, maar er wordt ook wel gezegd dat zij ziek werd door blootstelling aan chloorgas dat zou zijn ontsnapt terwijl zij lesgaf.

Na haar overlijden

Als gevolg van haar vroege dood was Ball niet in staat haar bevindingen te publiceren. Arthur Dean, de toenmalige president van de Universiteit van Hawaï, zette het werk van Ball voort, publiceerde de bevindingen onder eigen naam en startte de productie van het injecteerbare chaulmoogra-extract. Jaren na haar dood probeerde Hollmann dit recht te zetten. Hij publiceerde in 1922 een artikel waarin hij Ball de eer gaf en haar uitvinding de Ball-methode noemde. In de jaren zeventig doorzochten de professoren Kathryn Takara en Stanley Ali de archieven van de universiteit en waren in staat om haar werk aan het licht te brengen, waardoor ze de eer kreeg die ze verdiende.

Haar ontdekking leidde tot de terugkeer van veel mensen uit leprakolonies en bleef de voorkeursbehandeling van lepra totdat in de jaren veertig antibiotica werden ontwikkeld.