Edred John Henry Corner

Jeugd en opleiding

Corner werd geboren in Londen als zoon van de chirurg Edred Moss Corner (1873–1950). Hij studeerde botanie aan Sidney Sussex College, onderdeel van de Universiteit van Cambridge. Tijdens zijn studie ontwikkelde hij belangstelling voor de bouw en ontwikkeling van schimmels. Zijn vroege onderzoek richtte zich onder meer op kleine zakjeszwammen en de betrekkingen tussen schimmels en mossen.

Singapore

In 1929 vertrok Corner naar Singapore, waar hij op 23-jarige leeftijd een functie aanvaardde als adjunct-directeur van de Singapore Botanic Gardens. Hij werkte er onder leiding van de botanicus Richard Eric Holttum.

Zijn oorspronkelijke opdracht was het bestuderen van tropische schimmels. Tijdens zijn expedities op het Maleisisch schiereiland raakte hij echter ook geïnteresseerd in bomen, palmen en de vegetatie van tropische regenwouden. Hij verzamelde grote aantallen specimens en bestudeerde onder meer de vegetatie langs de rivieren van Johor.

Om takken, bladeren, bloemen en vruchten uit de hoge boomkronen te verzamelen, gebruikte Corner speciaal getrainde apen. Het ging onder meer om laponders (Macaca nemestrina), die botanisch materiaal uit anders moeilijk bereikbare boomkruinen konden halen. Zijn werkwijze kreeg internationale aandacht en werd later beschreven in zijn boek Botanical Monkeys uit 1992.

Corner zette zich ook in voor het behoud van tropische bossen. Samen met Holttum speelde hij een rol bij de bescherming van het bosgebied Bukit Timah, dat later onderdeel werd van het Bukit Timah Nature Reserve.

Tijdens de Japanse bezetting van Singapore (1942–1945) bleef Corner in de botanische tuinen werkzaam. Hij kon zijn wetenschappelijke onderzoek gedeeltelijk voortzetten en droeg bij aan het behoud van wetenschappelijke collecties. Zijn rol tijdens de bezetting is later onderwerp van historisch onderzoek en discussie geweest.

Terugkeer naar Engeland

Corner verliet Singapore in 1946. Na een periode waarin hij voor UNESCO in Brazilië werkte, keerde hij terug naar Engeland. In 1949 werd hij docent aan de Universiteit van Cambridge.

Van 1965 tot zijn pensionering in 1973 was hij hoogleraar in de tropische botanie. Hij leidde verschillende onderzoekers op, onder wie de Britse botanicus David Mabberley, die later een uitgebreide biografie over hem publiceerde.

Na zijn pensionering bleef Corner wetenschappelijk actief. Hij publiceerde nog talrijke studies, vooral over schimmels. Hij overleed in 1996 op 90-jarige leeftijd.

Mycologie

Corner leverde belangrijke bijdragen aan de systematiek van de steeltjeszwammen. Hij bestudeerde zowel Europese als tropische soorten en hechtte grote waarde aan microscopische kenmerken van het vruchtlichaam.

Bij zijn onderzoek besteedde hij bijzondere aandacht aan de opbouw van het schimmelweefsel, de vertakking en structuur van hyfen en de ontwikkeling van vruchtlichamen. Hij onderzocht hoe deze kenmerken konden worden gebruikt om verwantschappen tussen verschillende groepen schimmels te beoordelen.

Zijn belangrijkste mycologische publicatie was A Monograph of Clavaria and Allied Genera uit 1950. Dit omvangrijke werk van ongeveer 740 pagina's behandelde wereldwijd voorkomende knots- en koraalzwammen, die destijds grotendeels in een ruim opgevatte familie Clavariaceae werden ondergebracht. Het bevatte uitgebreide soortbeschrijvingen, microscopische waarnemingen en illustraties.

In dit werk behandelde Corner onder meer soorten uit de geslachten:

• Clavaria – knotszwammen;
• Clavulinopsis – knotszwammen;
• Clavulina – koraalzwammen;
• Ramaria – koraalzwammen;
• Clavariadelphus – grote knotszwammen.

Hij beschreef verschillende nieuwe taxa en stelde talrijke nieuwe taxonomische combinaties voor. Daarbij bracht hij soorten onder in andere geslachten op grond van hun morfologische en microscopische eigenschappen.

In 1970 verscheen een aanvulling op zijn monografie, onder de titel Supplement to A Monograph of Clavaria and Allied Genera.

Corner onderzocht daarnaast cantharelachtige schimmels, boleten en houtzwammen. In 1966 publiceerde hij A Monograph of Cantharelloid Fungi, gevolgd door studies over onder meer de boleten van Maleisië en de polyporen.

Zijn morfologische onderzoek vormde een belangrijke basis voor latere taxonomische studies. De indeling van veel van de door hem behandelde groepen is nadien verder gewijzigd, onder meer door moleculair-fylogenetisch onderzoek.

Botanie

Naast schimmels bestudeerde Corner de flora van Zuidoost-Azië. Een belangrijk deel van zijn onderzoek betrof het geslacht Ficus uit de familie Moraceae. Hij onderzocht de verspreiding, morfologie en taxonomie van talrijke vijgensoorten.

In zijn werk over tropische bomen ontwikkelde hij de zogenoemde duriantheorie (durian theory), genoemd naar de doerian (Durio zibethinus). Deze theorie, die hij in 1949 uiteenzette, vormde een poging om de evolutionaire ontwikkeling van de bouw van bomen en tropische bossen te verklaren.

Ook publiceerde hij uitgebreid over palmen en de structuur van plantenzaden. Zijn tweedelige werk The Seeds of Dicotyledons uit 1976 behandelde de morfologie van zaden van tweezaadlobbigen en de betekenis daarvan voor de classificatie van planten.