Jacob werd geboren in een ambtenarenfamilie, waarin de muziek een belangrijke rol speelde. Van zijn drie zusters en zes broers, bespeelden de meesten een instrument en ook zijn moeder moedigde de jonge Gordon aan zich muzikaal te ontwikkelen. Zijn vader overleed toen Gordon drie jaar oud was.
Toen hij echter aankondigde een carrière in de muziek te willen maken, werd dat voornemen "enigszins fronsend" begroet, zoals hij in 1960 in een radioprogramma bekende.
Hij werd opgeleid aan het Dulwich College waar zijn muzikale talent zich verder kon ontwikkelen. Al op jeugdige leeftijd begon Jacob te componeren, ook voor grote (orkest-)bezettingen en zelfs zijn composities van opusnummers te voorzien. Dat laatste zou hij al spoedig achterwege laten.
Een aantal van die werken werd door het schoolorkest uitgevoerd. Gordon Jacob dirigeerde ze een enkele maal zelf. Eventuele ideeën om zich als concertpianist te ontwikkelen, werd gedwarsboomd door een ongeluk dat hem op twaalfjarige leeftijd overkwam en waardoor zijn linkerhand minder goed functioneerde. Een carrière als blazer was evenmin mogelijk. Jacob had een hazenlip.
Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak nam hij echter meteen dienst. In die oorlog verloor hij zijn broer Anstey Jacob in 1916 en werd in april 1917 zelf krijgsgevangene. Gedurende die periode ging hij verder in de muziek door bijvoorbeeld te schrijven voor het kamporkestje. Van 1920 tot 1924 studeerde Jacob het Royal College of Music: compositie bij Charles Villiers Stanford, muziektheorie bij Herbert Howells en dirigeren bij Sir Adrian Boult. In 1926 werd hij professor voor compositie, instrumentatie, orkestratie en muziektheorie en hij bleef in deze functie tot hij in 1966 met pensioen ging. Verder was hij dirigent van de Royal Amateur Orchestra Society en werd hij in 1968 tot Commander of the British Empire benoemd.
Na de Tweede Wereldoorlog was hij een leerling en later een vriend van Ralph Vaughan Williams. Hij werd ook als de Engelse meester van de instrumentatie beschouwd, omdat zijn boek Orchestral Technique van 1931 nog immer veel gebruikt werd. Om deze redenen kreeg hij 1952 ook de opdracht het Engelse volkslied voor orkest voor de kroning van Koningin Elizabeth II te instrumenteren. Begin jaren 60 raakte zijn muziek in onmin, hij was te weinig vernieuwend.
Als componist schreef hij rond 700 werken in vele genres, maar zijn werken voor orkest, harmonieorkest, koor, piano en de kamermuziek zijn het meest bekend.
Eric Wetherell: Gordon Jacob, a centenary biography, Journal of the British Music Society, 17, 1995, ISBN 0905210840
Mary Booker: Music-making in the British Isles from 1890 to 1990, Ilfracombe, Devon: Arthur H. Stockwell, 1994, 172 p.
Wolfgang Suppan, Armin Suppan: Das Neue Lexikon des Blasmusikwesens, 4. Auflage, Freiburg-Tiengen, Blasmusikverlag Schulz GmbH, 1994, ISBN 3-923058-07-1
Wolfgang Suppan: Das neue Lexikon des Blasmusikwesens, 3. Auflage, Freiburg-Tiengen, Blasmusikverlag Schulz GmbH, 1988, ISBN 3-923058-04-7
Wolfgang Suppan: Lexikon des Blasmusikwesens, 2. eränzte und erweiterte Auflage, Freiburg-Tiengen, Blasmusikverlag Fritz Schulz, 1976
Paul E. Bierley, William H. Rehrig: The Heritage Encyclopedia of Band Music - Composers and Their Music, Westerville, Ohio: Integrity Press, 1991, ISBN 0-918048-08-7
Lewis Foreman: Gordon Jacob in interview., Journal of the British Music Society. 7 (1985), S. 59-67.
Jean-Marie Londeix: Musique pour saxophone, volume II: repertoire general des oeuvres et des ouvrages d'enseignement pour le saxophone, Cherry Hill: Roncorp Publications, 1985
Jean Marie Londeix: 125 ans de musique pour saxophone, repertoire general des oeuvres et des ouvrages d'enseignement pour le saxophone, Paris: Leduc, 1971
Index to music necrology: 1984 necrology, Notes (Music Library Association), 1985, p.692
Composium annual index of contemporary compositions, Directory of new music 1982/83 edition, Los Angeles: Crystal Record, 1983. ISBN 978-9993898153
Patrick Gammond: Who's who in brass band music, in: Music on record 1: brass bands, Cambridge: Patrick Stephens, 1980
Robert Samuel Pusey: Gordon Jacob - A study of the solo works for oboe and English horn and their ensemble literature, Peabody Conservatory of Music (Baltimore). 1980. dissertation.
Frederick Fennell: Basic band repertory: British Band Classics from the Conductor's Point of View, Evanston, Illinois: Instrumentalist, 1980, ISBN 978-9991708553
Wolfgang Sawodny: Die Viola. Jahrbuch der Internationalen Viola-Forschungsgesellschaft: 1979, Basel, Tours, London: Bärenreiter Kassel, c.1979
Louis Oliman Hall: A stylistic and performance analysis of selected solo oboe works of Gordon Jacob., Illinois (Urbana). 1979. dissertation.
Norman E. Smith: Band music notes, Revised edition, San Diego, California: Niel A. Kjos, Jr., 1979, 299 p., ISBN 978-0849754012
Walter Fulford Lee: Analysis of selected compositions by Gordon Jacob for solo oboe: sonata for oboe and piano, sonatina for oboe and harpsichord, two pieces for two oboes and cor anglais, and concerto no 2 for oboe, Peabody Conservatory of Music (Baltimore). 1978. dissertation.
Gösta Morin, Carl-Allan Moberg, Einar Sundström: Sohlmans musiklexikon - 2. rev. och utvidgade uppl., Stockholm: Sohlman Förlag, 1975-1979, 5 v.
Gösta Morin, Carl-Allan Moberg, Einar Sundström: Sohlmans musiklexikon: nordiskt och allmänt upplagsverk för tonkonst, musikliv och dans, Stockholm: Sohlmans Förlag, (1951-)
James L. Limbacher: Film music: from violins to video, Metuchen, N.J.: Scarecrow Press, 1974. 834 p., ISBN 978-0810806511
Storm Bull: Index to biographies of contemporary composers, Vol. II, Metuchen, N.J.: Scarecrow Press, 1974, 567 p., ISBN 0-8108-0734-3
Storm Bull: Index to biographies of contemporary composers, New York: Scarecrow Press, 1964, 405 p.
Paul Frank, Burchard Bulling, Florian Noetzel, Helmut Rosner: Kurzgefasstes Tonkünstler Lexikon - Zweiter Teil: Ergänzungen und Erweiterungen seit 1937, 15. Aufl., Wilhelmshaven: Heinrichshofen, Band 1: A-K. 1974. ISBN 3-7959-0083-2; Band 2: L-Z. 1976. ISBN 3-7959-0087-5
Paul Frank, Wilhelm Altmann: Kurzgefasstes Tonkünstler Lexikon: für Musiker und Freunde der Musik, Regensburg: Gustave Bosse, 1936, 730 p.
Robert Cumming: Gallery of Living Composers, in: Music journal. 1972 annual, New York: Music Journal Inc, 1972, 88 p.
Marc Honneger: Dictionnaire de la musique, Paris: Bordas, 1970-76
P. Townend: Who's who in music and musicians' international directory 1962, New York: Hafner Publishing Co., 1962, 331 p.
Kenneth Walter Berger: Band encyclopedia, Kent, Ohio: Band Associates, 1960, 604 p.
Joaquín Pena, Higinio Anglés, Miguel Querol Gavalda: Diccionario de la Música LABOR, Barcelona: Editorial Labor, 1954, 2V, 2318P.
David Ewen: European composers today. A biographical and critical guide, New York: H. W. Wilson, 1954, 200 p.
Alan Frank: Modern British composers, London: Dennis Dobson, 1953
Bruno Aulich, Ernest Heimeran, D. Millar Craig: Appendix II, in: The well-tempered string quartet. - A book of counsel and entertainment for all lovers of music in the home, London: Novello, 1951, 154 p.
Kenneth John Cook: The bandsman everything within, London: Hinrichsen, 1950
Max Hinrichsen: Living British composers, in: Hinrichsen's musical year book, Vol. VI: 1949-50, London: Hinrichsen Editions, 1950, 416 p.
Leslie Gilbert Pine: Who's who in music, First post-war edition (1949-50), London: Shaw Publishing, 1950, 419 p.
Russell Palmer: British music, London: Skelton Robinson, 1948, 283 p.
Percy A. Scholes: The mirror of music 1844-1944 - A century of musical life in Britain as reflected in the pages of the musical times, Oxford: Oxford University Press, 1948, 2 VOLS p.
John Huntley, Muir Mathieson: British film music, London: Skelton Robinson, 1947, 247 p.
Donald Brook: Composers' gallery, London: Salisbury Square, 1946
Theodore Baker: Baker's biographical dictionary of musicians - Fourth edition, New York: G. Schirmer, 1940
Carlo Schmidl: Dizionario universale dei musicisti: Supplemento, Milan: Sonzogno, 1938, 806 p.
Sir Landon Ronald: Who's who in music, London: Shaw Publishing, 1937