Holmes werd geboren op 19 juni1892 in Chicago als dochter van de Noorseimmigrant Louis A. Holmes en zijn vrouw Sophia Barnes. Er bestaat enige onduidelijkheid over haar geboorteplaats. Sommige bronnen vermelden dat ze geboren werd in Louisville, maar een artikel uit 1915 geeft aan dat Holmes geboren werd in de privé-treinwagon van haar vader, die vicepresident was van een spoorwegmaatschappij. Volgens een ander artikel uit 1915 werd ze geboren op een boerderij in South Bend en groeide ze op in Chicago. Hetzelfde geldt voor haar geboortedatum: haar overlijdensakte vermeldt 1892, maar op haar grafzerk staat 1891.
Ze begon haar carrière als fotomodel, maar koos al snel voor het acteren. Ze trad op in theaterproducties en maakte in 1909 haar Broadway-debuut. Ze was bevriend met filmster Mabel Normand.
Vanwege tuberculose in de familie verhuisde haar moeder, die weduwe was geworden, met haar gezin rond 1910 naar Californië. Nadat Mabel Normand in 1912 ook naar Californië verhuisd was om aan de slag te gaan bij de Keystone Studios, moedigde ze Holmes aan om het ook in de filmindustrie te proberen.
Holmes maakte haar filmdebuut in 1912 bij de Keystone Studios, maar tot eind 1913 werd ze alleen in bijrollen gecast. Dat veranderde toen ze een contract tekende bij de nieuwe Hollywoodstudio van de Kalem Company. Haar eerste film bij Kalem werd geregisseerd door J.P. McGowan, met wie ze later zou trouwen. In haar eerste twee jaar bij Kalem verscheen Holmes in meer dan dertig korte films, waarin haar atletische vermogen om fysiek veeleisende stunts uit te voeren leidde tot haar grote doorbraak.
In 1914 bracht Pathé Frères een avonturenserial uit getiteld The Perils of Pauline met Pearl White in de hoofdrol als een dappere en onverschrokken heldin. Door het groot kassucces van deze serial bracht Kalem eind 1914 zijn eigen avonturenserial uit, genaamd The Hazards of Helen met Holmes in de hoofdrol. Holmes voerde bijna al haar eigen stunts uit in deze serial.
The Hazards of Helen maakte van Holmes een grote ster en zij en haar toenmalige echtgenoot, regisseur J.P. McGowan, besloten haar roem te gelde te maken en verlieten Kalem om voor Thomas H. Ince Productions en Universal Pictures te gaan werken. Na een paar films vertrokken Holmes en McGowan naar het nieuw opgerichte Signal Film Productions om hun eigen avonturenfilms te maken. Tussen eind 1915 en begin 1917 maakten ze samen een dozijn films die redelijk succesvol waren, maar financiële en distributieproblemen maakten een einde aan de samenwerking en Holmes verscheen pas in 1919 weer in een film.
Tussen 1919 en 1923 speelde ze in slechts een achttal films. In de serial The Tiger Band (1920) van Warner Brothers nam ze niet alleen de hoofdrol voor haar rekening maar was ze ook producent. Tussen 1924 en 1926 maakte Holmes nog achttien korte avonturenfilms, maar haar populariteit begon af te nemen. Holmes speelde halverwege de jaren twintig in verschillende westerns tegenover acteur en rodeocowboy Jack Hoxie. Haar vele films die zich op of rond treinen en spoorwegen afspeelden leverden haar de bijnaam "The Railroad Girl" op.
Tijdens haar carrière keerde Holmes af en toe terug naar het theater, en na het einde van haar huwelijk in 1925 keerde ze terug naar het toneel, met haar laatste optreden op Broadway in 1935. Uiteindelijk trouwde ze met filmstuntman Lloyd A. Saunders en dankzij de populariteit van de Rin Tin Tin-films begonnen ze samen dieren te trainen voor gebruik in films. Na haar filmcarrière runde Helen een kleine antiekzaak in haar huis in San Fernando.
.jpg)
Verenigde Staten
_-_1.jpg)
