Kalem Company

Oprichting

De Kalem Company werd in 1907 opgericht in New York door George Kleine, Samuel Long en Frank J. Marion. het bedrijf is vernoemd naar hun initialen K, L en M.

Kalem sloot zich onmiddellijk aan bij andere studio's in de Motion Picture Patents Company, die een monopolie had op productie en distributie. Frank Marion was verkoopmanager bij Biograph Studios en Samuel Long was manager van de Biograph-productiefaciliteit in Hoboken (New Jersey). Omdat ze meer kapitaal nodig hadden, benaderden de twee ervaren filmmakers de zakenman George Kleine uit Chicago om partner te worden. Kleine, die al een succesvolle filmdistributeur was, was slechts korte tijd betrokken, maar het bleek een winstgevende investering voor hem aangezien zijn partners al snel succesvol genoeg waren om zijn aandelen tegen een aanzienlijke prijs over te kopen. Het bedrijf begon zijn activiteiten vanuit een klein kantoor in New York. De partners wisten algemeen directeur en regisseur Sidney Olcott weg te lokken bij Biograph. Kalem had geen binnenstudio's, dus de meeste films werden op locatie opgenomen. In februari 1907 maakte het bedrijf zijn eerste film, getiteld The Sleigh Belle. Terwijl Kalem in zijn eerste jaar successen boekte, stagneerde de productie bij het eens zo machtige Biograph door het verlies van belangrijk personeel.

Kalem onder Sidney Olcott

Onder het leiderschap van Sidney Olcott maakte Kalem een aantal belangrijke films, waaronder de eerste verfilming van Ben Hur in 1907 en het jaar daarop Dr. Jekyll and Mr. Hyde. Naar verluidt zou Olcott in 1910 actrice Alice Joyce haar eerste acteerrol gegeven hebben in zijn productie van The Deacon's Daughter.

De kortfilm Ben Hur werd gemaakt zonder de rechten op het boek te verkrijgen, wat destijds gebruikelijk was in de filmindustrie. Kalem werd vervolgens aangeklaagd door de erfgenamen van de auteur, Lew Wallace. Nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1911 in de zaak Kalem Co. v. Harper Bros. een uitspraak tegen Kalem deed, troffen ze een schikking waarbij de erfgenamen 25.000 dollar ontvingen, een extreem hoog bedrag voor die tijd. Deze rechtszaak droeg bij aan de noodzaak voor filmstudio's om de filmrechten te verkrijgen voor de werken die ze wilden gebruiken.

In 1910 maakte het bedrijf een film in Ierland, waarmee Kalem de eerste filmstudio werd die buiten de Verenigde Staten op locatie filmde. Als regisseur leidde Olcott een klein team in Ierland, bestaande uit Kalems steractrice en belangrijkste scenarioschrijfster Gene Gauntier en cameraman George Hollister. Daar filmden ze A Lad from Old Ireland en de landschapsfilm The Irish Honeymoon. Daarna ging het team naar Duitsland om The Little Spreewald Maiden te filmen, een romantische kortfilm met Gauntier en Olcott in de hoofdrollen.

De volgende twee zomers keerde Olcott terug naar Ierland, samen met Alice Hollister, Agnes Mapes, Jack J. Clark, Robert G. Vignola, J.P. McGowan en Arthur Donaldson. De O'Kalems, zoals het Amerikaanse gezelschap liefkozend werd genoemd, maakten Ierse films zoals Rory O'More, The Vagabonds, You Remember Ellen en The Colleen Bawn, een van de eerste Amerikaanse films van drie filmrollen (40 minuten). In totaal maakten ze er 22 films voor Kalem. Later verhinderde het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog Olcott, die ontslag had genomen bij Kalem en voor zichzelf films maakte, om zijn plannen voor een permanente studio in County Kerry te realiseren.

Aangespoord door het succes van Ierse films, kwam Frank J. Marion met een nog ambitieuzer plan: een filmploeg van zo'n dertig man naar Egypte en Palestina sturen om daar films op te nemen. De ploeg verbleef in Luxor en draaide melodrama's zoals An Arabian Tragedy, Captured by Bedouins, Tragedy of the Desert, A Prisoner of the Harem en documentaires over het bruisende leven aan de Nijl. Maar de grote ambitie van Kalem was het maken van de eerste langspeelfilm, getiteld From the Manger to the Cross, over het leven van Christus. De film was een groot succes werd in 1998 opgenomen in het National Film Registry van de Library of Congress in de Verenigde Staten.

Kalem was ook een van de eerste studio's die het hele jaar door filmde door in de winter faciliteiten in Florida op te zetten, waar ze voornamelijk films over de Amerikaanse Burgeroorlog draaiden.

Uitbreiding

In de herfst van 1910 begon Kalem met het opzetten van andere studiolocaties. In november 1910 werd William Wright, de penningmeester van het bedrijf, naar de westkust van de Verenigde Staten gestuurd om de haalbaarheid van een permanente studio voor het maken van westernfilms te onderzoeken. Wright zag mogelijkheden en na goedkeuring van het hoofdkantoor kocht hij een stuk grond in Glendale. Er werd een vaste filmploeg onder leiding van regisseur Kenean Buel vanuit New York naar Californië gestuurd, bestaande uit steractrice Alice Joyce, George Melford, Jane Wolfe, Frank Lanning, Howard Oswald, Frank Brady, Knute Rahmn, Francelia Billington en Daisy Smith.

Omdat er in 1911 veel vraag was naar westernfilms, werd er een tweede Californische studio geopend in Santa Monica, waar acteurs als Ruth Roland, Marin Sais, Ed Coxen en Marshall Neilan een contract kregen. De studio in Santa Monica zou uiteindelijk gebruikt worden voor het maken van komedies.

In december 1912 stuurde Kalem een groep acteurs en een filmploeg onder leiding van McGowan naar Birmingham in Alabama, waar de Lubin Manufacturing Company kortstondig films produceerde.

Kalem was actief in Glendale en Santa Monica tot oktober 1913, toen ze het pand van Essanay Studios in Hollywood overnamen.

Opmerkelijke serials

In november 1914 bracht Kalem de eerste van 119 afleveringen van de serial The Hazards of Helen uit. Elke zaterdag verscheen er een nieuwe aflevering tot februari 1917. Elke aflevering had een op zichzelf staand verhaal, waardoor het meer een filmserie dan een serial was. Helen Holmes speelde de hoofdrol "Helen" en deed de meeste van haar eigen stunts, totdat zij en regisseur J.P. McGowan na 48 afleveringen vertrokken om hun eigen filmproductiebedrijf op te richten. De twee kregen een relatie tijdens de opnames van de serie, die uiteindelijk leidde tot een huwelijk. Regisseur J. Gunnis Davis nam de regie over en Helen Gibson speelde de heldin in de rest van de afleveringen.

Na het instant succes van The Hazards of Helen produceerde Kalem Studios tegelijkertijd een andere actie-/avonturenserial van 16 afleveringen, getiteld The Ventures of Marguerite, met Marguerite Courtot in de hoofdrol, die in oktober 1915 werd uitgebracht.

Kalem na Sidney Olcott

In de herfst van 1912 nam Sidney Olcott ontslag om voor onafhankelijke bedrijven te gaan werken. Allan Dwan sloot zich voor korte tijd aan bij Kalem, evenals Mary Pickford, die in 1913 ook films regisseerde. In de loop der jaren contracteerde Kalem diverse andere regisseurs, zoals Robert Vignola, J.P. McGowan, George Melford, James W. Horne, Rube Miller, William Beaudine, Harry F. Millarde en Robert Ellis. In 1917, na bijna 1500 films te hebben geproduceerd, werd de Kalem Company verkocht aan Vitagraph Studios.