Gibson werd geboren als Rose August Wenger in Cleveland (Ohio), als een van de vijf dochters van Augusta Rutenberg en Gottfried Wenger, een Zwitsers-Duits echtpaar. Haar vader had graag een zoon gehad en moedigde haar aan om een tomboy te zijn.
Rodeo
Helen zag haar eerste Wild West-show in Cleveland in de zomer van 1909 en reageerde op een advertentie van de Miller Brothers 101 Ranch in het tijdschrift Billboard voor vrouwelijke ruiters. Ze leerde er paardrijden en in april 1910 trad ze voor het eerst op in de 101 Ranch Real Wild West Show in St. Louis.
Net als veel andere cowboy-figuranten bleef ze tussen de filmopnames door optreden in rodeo's. Tijdens de tweede rodeo van Los Angeles in 1913 was ze te zien in de Standing Woman Race en maakte ze zoveel indruk op een van de investeerders dat hij aanbood een tournee langs rodeo's voor haar te financieren, alle kosten te betalen en de winst te delen. Op de ranch van de investeerder aan de rand van Pendleton werkte ze elke dag met zijn paarden en leerde ze nieuwe stunts.
Hoot Gibson
In juni 1913 ontmoette ze in Pendleton Edmund Richard "Hoot" Gibson. Ze begonnen samen te werken en wonnen alles tijdens een rodeo in Salt Lake City, maar de organisator van de rodeo verdween spoorloos en ze kregen geen cent van het prijzengeld. Die zomer traden ze op in rodeo's in Winnipeg en Boise en kwamen ze een paar dagen voor de start van de rodeo in Pendleton terug. Omdat het echter bijna onmogelijk was om kamers te krijgen, besloten ze te trouwen, aangezien getrouwde stellen voorrang kregen. Als gevolg daarvan gaf de hospita hen haar eigen kamer. Ze wonnen genoeg geld om terug te keren naar Los Angeles, waar Hoot als cowboy-figurant en stand-in voor Tom Mix werkte bij de Selig Polyscope Company. Helen werkte ook voor Selig en voor de Kalem Company.
The Hazards of Helen
Gibson in The Hazards of Helen (1916)
In april 1915, terwijl ze in dienst was van Kalem en als stand-in werkte voor Helen Holmes in de serialThe Hazards of Helen, voerde ze wat wordt beschouwd als haar gevaarlijkste stunt uit: een sprong van het dak van een station op de bovenkant van een rijdende trein in de aflevering A Girl's Grit. De afstand tussen het stationsdak en de bovenkant van de trein werd nauwkeurig opgemeten en ze oefende de sprong terwijl de trein stilstond. De trein moest voor de camera ongeveer 400 meter rijden en de acceleratie werd tot op de seconde nauwkeurig getimed. Ze sprong zonder aarzeling en landde correct, maar door de beweging van de trein rolde ze naar de achterkant van de wagon. Ze greep zich vast aan een ventilatierooster en bleef hangen, bungelend over de rand om het effect op het scherm te versterken. Ze liep slechts een paar blauwe plekken op.
The Hazards of Helen wordt met 119 afleveringen beschouwd als de langste serial film in de geschiedenis. De afleveringen waren op zichzelf staande verhalen in plaats van hoofdstukken. Gibson kreeg de kans om hoofdrolspeelster Helen Holmes te vervangen voor twee afleveringen toen holmes ziek werd. Kalem was zo onder de indruk van haar werk dat ze Holmes na 49 afleveringen definitief mocht vervangen toen die laatste samen met haar echtgenoot, regisseur J.P. McGowan, vertrok om hun eigen bedrijf op te richten.
Ze werd door de studio omgedoopt tot 'Helen' en bleek een uitstekende actrice te zijn. Na nog een aantal films te hebben gemaakt, schreef ze een verhaal voor een korte film die draaide om een riskante stunt. Om een op hol geslagen trein te vangen, zou ze een span paarden loskoppelen, er "staand" op rijden en vervolgens een touw grijpen dat van een brug hing. Daarmee zou ze van de paarden naar de trein slingeren terwijl die onder de brug doorreed.
Toen The Hazards of Helen in februari 1917 eindigde, plande Kalem een andere serial met Gibson in de hoofdrol, The Daughter of Daring, maar die serial is er nooit gekomen. Tegen die tijd ging het bij Kalem, een producent van korte films, niet goed meer. Om een faillissement te voorkomen door speelfilms te blijven produceren, stopte Kalem in 1917 met de productie en werd het bedrijf verkocht aan Vitagraph. Universal bood haar een driejarig contract aan voor korte films van twee en vijf filmrollen. Onder deze films bevonden zich twee John Ford-films uit 1919, The Rustlers en Gun Law. Haar contract met Universal eindigde in de winter van 1919 en ze tekende bij Capital Film Company, maar Capital leed al verlies en ging in mei 1920 failliet.
Filmproducent
Helen Gibson (ca. 1920)
In 1920 richtte ze Helen Gibson Productions op om haar eigen films te produceren. De eerste zou No Man's Woman worden. Het geld was echter op voordat de film af was, waardoor Gibson persoonlijk failliet ging. Een jaar later werd de film door een andere studio uitgebracht onder een nieuwe titel, Nine Points of the Law. In maart 1921 huurde de Spencer Production Company Gibson in voor de hoofdrol in The Wolverine (1921). Ze waren zo tevreden over haar acteerprestatie dat ze haar een contract aanboden. Voordat de opnames voor haar tweede film begonnen, scheurde echter haar blindedarm, waardoor ze in het ziekenhuis belandde met buikvliesontsteking. De studio verving haar.
Nadat ze hersteld was van de operatie, was Gibsons populariteit als hoofdrolspeelster afgenomen. In september 1921 huurde een onafhankelijk bedrijf haar in voor een korte film maar ging failliet zonder de cast of crew te betalen. Door de opnames van de film belandde Gibson opnieuw in het ziekenhuis, waardoor ze gedwongen werd haar meubels, sieraden en auto te verkopen. Ze maakte persoonlijke optredens in verband met de vertoningen van No Man's Woman en The Wolverine in theaters en op rodeo's, waaronder een bezoek aan haar oude vrienden op de 101 Ranch in Ponca City.
Wild West-shows
In het voorjaar van 1924 kreeg Gibson een baan als stuntrijder bij de Wild West-show van Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, samen met andere cowboyartiesten zoals Ken Maynard, en trad ze tweeënhalf jaar lang op in hun 'aftershow'. In september 1926 sloot Gibson zich aan bij een Hopi-indianenact en werkte ze in het Keith Vaudeville Circuit vanuit Boston.
In 1935 trouwde ze met Clifton Johnson, een scheepsingenieur en figurant. In 1940 vroeg hij om actieve dienst en terwijl hij in de Tweede Wereldoorlog diende, bleef zij als figurant werken en werd ze penningmeester van de studentenvereniging van de stuntmeisjes.
In Universal's Hollywood Story (1951) speelde ze een gepensioneerde stomme filmactrice naast Francis X. Bushman, William Farnum en Betty Blythe. Tony Curtis, destijds nog een onbekende, kreeg de opdracht Gibson en Blythe te begeleiden naar de première in het Academy Award Theater, waar de Hollywood Chamber of Commerce aan elke stomme filmster een plaquette overhandigde "voor uw uitstekende bijdrage aan de kunst en wetenschap van de film, voor het plezier dat u miljoenen mensen over de hele wereld hebt gebracht, en voor uw hulp bij het maken van Hollywood tot de filmhoofdstad van de wereld".
Gibson bleef bijrollen en figurantenwerk doen tot 1954, toen ze met haar echtgenoot om gezondheidsredenen naar Lake Tahoe verhuisde. Nadat ze tevergeefs hadden geprobeerd onroerend goed te verkopen, keerden ze terug en kochten een huis in Panorama City, in de San Fernando Valley. Gibson kreeg in 1957 een lichte beroerte, maar dit belette haar niet om als figurant in films en televisieseries te werken.
Het echtpaar verhuisde naar Roseburg (Oregon), waar ze haar latere jaren doorbracht met vissen en af en toe een interview gaf. Helen Gibson overleed er op 10 oktober1977 op 85-jarige leeftijd aan hartfalen na een beroerte.
Verenigde Staten
