Voordat West zijn debuutalbum uitbracht, had hij bekendheid verworven als producer voor onder anderen Jay-Z. Ondanks zijn succes als producer had hij moeite om als rapper serieus genomen te worden. Uiteindelijk tekende hij een platencontract bij Roc-A-Fella Records.
De productie van The College Dropout kenmerkt zich door versnelde soulsamples, gospelinvloeden en orkestrale arrangementen. In zijn teksten behandelt West onderwerpen als onderwijs, religie, consumentisme en persoonlijke ervaringen, waarmee hij zich onderscheidde van de destijds populaire gangstarap.
Het album bevat gastbijdragen van onder anderen Jay-Z, Ludacris, Mos Def, Talib Kweli, Common, Twista en Jamie Foxx. De albumhoes toont West verkleed als een beer, die later bekend werd als Dropout Bear en ook op zijn volgende albums verscheen.
Uitgave en ontvangst
De eerste single, "Through the Wire", verscheen in 2003 en werd opgenomen nadat West in 2002 een ernstig auto-ongeluk had overleefd. Andere singles waren "Slow Jamz", "All Falls Down", "Jesus Walks" en "The New Workout Plan". "Slow Jamz", een samenwerking met Twista en Jamie Foxx, bereikte de eerste plaats van de Amerikaanse Billboard Hot 100.
The College Dropout kwam binnen op de tweede plaats van de Billboard 200 en verkocht in de eerste week 441.000 exemplaren in de Verenigde Staten. Het album werd in juni 2004 dubbel platina en had in 2014 ongeveer 3,36 miljoen exemplaren verkocht in de Verenigde Staten.
Het album ontving overwegend positieve recensies, waarbij vooral de productie en persoonlijke teksten werden geprezen. Tijdens de Grammy Awards 2005 won het de prijs voor Best Rap Album en groeide het uit tot een invloedrijk album binnen de hiphop van de jaren 2000.
