Niewielkie małpy bez ogona, z długimi, smukłymi kończynami. Ciało pokryte czarnym, szarym lub brązowym futrem z jasnym obramowaniem dłoni, stóp i twarzy. Gatunki z rodzaju Hylobates są najmniejszymi małpami człekokształtnymi (od 4-8 kg). Z kolei siamang wielki może mięć ciężar ciała wynoszący około 13 kg przy blisko 1 metrze wysokości. U samców niektórych gatunków, a w przypadku siamanga również u samicy, występuje worek krtaniowy pełniący funkcję rezonatora. Na pośladkach występują nagnioty pośladkowe, nie występują natomiast worki policzkowe.
Budowa czaszki podobna jest do czaszki hominidów – ze stosunkowo krótką częścią twarzową i dużą puszką mózgową. Uzębienie bunodontyczne z dużymi siekaczami i kłami wystającymi poza linię pozostałych zębów.
Spośród człekokształtnych gibbony są najlepiej przystosowane do nadrzewnego trybu życia. Przemieszczają się w koronach drzew stosując ruchy brachiacyjne polegające na przekładaniu kończyn przednich, utrzymujących ciało w pozycji wiszącej. Potrafią przemieszczać się z prędkością rzędu 50 km/h. Według autorów filmu dokumentalnego The Life of Mammals (BBC) gibbony są najszybszymi i najlepiej przystosowanymi do nadrzewnego trybu życia ssakami nielatającymi. Sprawność takich ruchów umożliwia im unikalna budowa nadgarstka.
Samica gibbona białorękiego poruszająca się dwunożnie
Potrafią też przemieszczać się po gałęziach i po ziemi w postawie dwunożnej. Balansują przy tym górnymi kończynami dla utrzymania równowagi.
Gibbony są zwierzętami terytorialnymi, aktywnymi w ciągu dnia. Podobnie jak wyjce, sygnalizują swoją obecność na zajmowanym terytorium przy pomocy donośnych sygnałów akustycznych. Są zwierzętami monogamicznymi, żyją w małych grupach rodzinnych 2-6 spokrewnionych ze sobą osobników.
Większość czasu spędzają na drzewach, schodząc jedynie w poszukiwaniu pokarmu lub wody. Większość zapotrzebowania na wodę zaspokajają ze zjadanego pokarmu oraz zlizywania wody deszczowej z kory i liści. Żywią się przede wszystkim owocami, liśćmi i zielonymi pędami roślin.
U gibbonów występuje synchronizacja czasowa okresów rui samic zamieszkujących tę samą okolicę. Po osiągnięciu dojrzałości seksualnej młode są przepędzane ze stada – samce przez ojca, a samice przez matkę.
Systematyka
Gibbonowate były przez długi czas zaliczane jako monotypowa (z jedynym rodzajem Hylobates) podrodzina Hylobatinae do rodziny Pongidae rozumianej wówczas jako małpy człekokształtne. W latach 80. i 90. XX wieku tacy autorzy jak Szalay i Delson (1979), McKenna i Bell (1997) oraz Goodman i in. (1998) zaliczyli je do rodziny człowiekowatych (Hominidae).
Obecna klasyfikacja gibbonowatych ustalona zostały na podstawie charakterystycznej dla każdego rodzaju liczby chromosomów (Hoolock – 38; Hylobates – 44; Nomascus – 52; Symphalangus – 50).
Gibbon srebrzysty z młodym
Do rodziny Hylobatidae zaliczają się następujące występujące współcześnie rodzaje:
↑E. Thenius:Stammesgeschichte der Säugetiere (einschließlich der Hominidae). W:Phylogenie der Mammalia.Berlin:de Gruyter,1969,s.1–368.(niem.).
↑A. Urciuoli & D.M. Alba.Systematics of Miocene apes: State of the art of a neverending controversy.„Journal of Human Evolution”.175,s.7,2023. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103309.(ang.).
12Nazwy polskie za: W. Cichocki, A. Ważna, J. Cichocki, E. Rajska-Jurgiel, A. Jasiński & W. Bogdanowicz:Polskie nazewnictwo ssaków świata.Warszawa:Muzeum i Instytut Zoologii PAN,2015,s.53–54. ISBN978-83-88147-15-9.(pol.•ang.).
↑D.J. Chivers, M.V. Anandam, C.P. Groves, S. Molur, B.M. Rawson, M.C. Richardson, Ch. Roos & D. Whittaker:Family Hylobatidae (Gibbons). W:R.A. Mittermeier, A.B. Rylands & D.E. Wilson (redaktorzy):Handbook of the Mammals of the World.Cz.3:Primates.Barcelona:Lynx Edicions,2013,s.754–791. ISBN978-84-96553-89-7.(ang.).
↑D.E. Wilson & D.M. Reeder (redaktorzy):Hylobatidae.[w:] Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference (Wyd. 3) [on-line].Johns Hopkins University Press,2005.[dostęp 2020-02-05].
↑David Attenborough, Life of Mammals, Episode 8: Life in the Trees. BBC Warner, 2003
↑N. Upham, C. Burgin, J. Widness, M. Becker, C. Parker, S. Liphardt, I. Rochon & D. Huckaby:Treeview of Mammalian Taxonomy Hierarchy.[w:] ASM Mammal Diversity Database (Version 1.11) [on-line].American Society of Mammalogists.[dostęp 2023-09-26].(ang.).
↑Class Mammalia. W:Lynx Nature Books:All the Mammals of the World.Barcelona:Lynx Edicions,2023,s.173–177. ISBN978-84-16728-66-4.(ang.).
↑C.J. Burgin, D.E. Wilson, R.A. Mittermeier, A.B. Rylands, T.E. Lacher & W. Sechrest:Illustrated Checklist of the Mammals of the World.Cz.1:Monotremata to Rodentia.Barcelona:Lynx Edicions,2020,s.264–270. ISBN978-84-16728-34-3.(ang.).
↑S.T. Turvey, K. Bruun, A. Ortiz, J. Hansford, S. Hu, Y. Ding, T. Zhang & H.J. Chatterjee.New genus of extinct Holocene gibbon associated with humans in Imperial China.„Science”.360(6395),s.1347,2018. DOI: 10.1126/science.aao4903.(ang.).