Pierwsza wzmianka o miejscowości pochodzi z 1216 roku, kiedy to zapisano jej nazwę w formie Ratenowe. Nazwa była później notowana także w formach m.in. Ratenow (1288) i Rathenow (1295). Pierwotna nazwa staropołabska rekonstruowana jest jako *Ratenov- i najprawdopodobniej została ona utworzona przez dodanie sufiksu dzierżawczego-ov- do nazwy osobowej Raten, a jej znaczenie to ‘miejscowość założona lub należąca do Ratena’. Raten jest formą skróconą od imion złożonych typu Ratibor czy Ratislav, urobionych od rat ‘walka, wojna’ lub ratiti sę ‘walczyć, bić się z kimś’.
W latach 1949–1990 było miastem powiatowym w okręgu Poczdam.
Po upadku Związku Radzieckiego ujawniono, że w pobliżu Rathenow (ok. kilometr od miasta) na pewien czas złożono szczątki Adolfa Hitlera. Następnie zostały one wykopane, spalone i wrzucone do rzeki. Fragmenty czaszki i szczęki wywieziono do Moskwy.
Demografia
Rok
Populacja
1875
12 443
1890
18 841
1910
29 125
1925
32 056
1939
37 449
1946
34 005
1950
32 254
1964
31 083
Rok
Populacja
1971
31 834
1981
33 952
1985
33 312
1989
32 721
1995
30 498
2000
28 811
2005
26 973
2010
25 301
Rok
Populacja
2015
24 387
2016
24 243
2017
24 309
2018
24 309
2019
24 208
2020
24 179
2021
24 063
Gospodarka
W mieście rozwinął się głównie przemysł precyzyjno-optyczny, a także maszynowy oraz metalowy.
W czasie istnienia NRD znaczna część mieszkańców miasta była zatrudniona w zakładzie optycznym Rathenower Optische Werke, którego produkcja po zjednoczeniu Niemiec została przerwana i dopiero w 2002 r. dzięki inwestycji Fielmann wznowiona. Mimo to stopa bezrobocia w Rathenow pozostaje wysoka i wynosiła w lipcu 2025 r. 11,6%.
52°36′N 12°20′E/52,600000 12,333333
