W 1923 r. pod auspicjami organizacji Union Nationale des Étudiants Français odbyły się w Paryżu międzynarodowe mistrzostwa uniwersyteckie. W 1924 r. w Warszawie przeprowadzono letnie mistrzostwa świata studentów, których organizatorem było Confédération Internationale des Étudiants – w 1930 r. zawody te przemianowano na międzynarodowe igrzyska uniwersyteckie. Pierwszy raz kobiety wystąpiły w zawodach w 1930 r. Po II wojnie światowej pierwszą edycję zawodów zorganizowano w 1947 r., a dwa lata później - po powstaniu FISU - impreza została nazwana letnim międzynarodowym tygodniem sportu uniwersyteckiego. Pierwszy raz imprezę pod nazwą Uniwersjada rozegrano w 1959 r. w Turynie, a jej orędownikiem był m.in. Primo Nebiolo.
W latach 1947–1962 pod auspicjami organizacji Union Internationale des Étudiants organizowano alternatywne dla zawodów FISU międzynarodowe igrzyska sportowe studentów.
W Polsce odbyły się dotychczas dwie uniwersjady: 16. Zimowa Uniwersjada w 1993 r. i 20. Zimowa Uniwersjada w 2001 r., obie w Zakopanem. Starania o organizację 24. Letniej Uniwersjady w 2007 r., 25. Letniej Uniwersjady w 2009 r. oraz 26. Letniej Uniwersjady w 2011 r. podjął Poznań, który przegrał odpowiednio z Bangkokiem, Belgradem i chińskim Shenzhen.
12Pierwotnie zaplanowana Letnia Uniwersjada 2021 nie odbyła się w 2021 roku, ze względu na pandemię COVID-19, wobec czego FISU przeniosło tę edycję uniwersjady na rok 2023 w miejsce Letniej Uniwersjady 2023, która miała się odbyć w Jekaterynburgu, ale zostały jej odebrane prawa do organizacji. Będzie to więc edycja Letniej Uniwersjady 2021, która miała odbyć się w 2023 roku (nazwa się nie zmienia, mimo innego roku rozegrania).