História da descoberta
Em 1991, os paleontólogos Jorge O. Calvo e José Fernando Bonaparte nomearam o Andesaurus, que faz referência aos Andes e também inclui a palavra grega sauros ("lagarto"), devido à proximidade dos restos mortais desse animal com a cordilheira dos Andes. Os fósseis de Andesaurus foram encontrados por Alejandro Delgado, que deu nome à única espécie conhecida (A. delgadoi).
O único material conhecido de Andesaurus é um esqueleto parcial constituído por uma série de 4 vértebras da parte inferior das costas, bem como 27 vértebras da cauda, divididas em duas séries provenientes de partes separadas da cauda. As vértebras da parte média da cauda tinham centros alongados. Elementos da pélvis também foram descobertos, incluindo dois ísquios e um osso púbico, juntamente com fragmentos de costelas e um úmero e fêmur incompletos.
Descrição
O Andesaurus era um saurópode de tamanho médio. As estimativas de comprimento total colocam os restos conhecidos entre 15 metros a 18 metros de comprimento, e cerca de 7 toneladas de massa corporal.
As vértebras dorsais do Andesaurus apresentam as características típicas de um centro opistocélico e uma grande pleurocela lateral (depressão pneumática). Ao contrário do Phuwiangosaurus, seu parente próximo, não há quilha ventral sob nenhuma das vértebras, e existe uma estrutura pneumática na parte anterior do arco neural, esta última encontrada na maioria dos Neosauropoda. Potencialmente diagnóstica para o Andesaurus, há uma crista adicional que sustenta a articulação inferior das costelas (parapófise), embora a má preservação em outras vértebras signifique que ela só pode ser identificada em um osso. As articulações hiposfeno-hipantro do Andesaurus são menores do que as de saurópodes mais basais, mas menos reduzidas do que em Argentinosaurus ou Epachthosaurus, onde a superfície consiste apenas em cristas articulares, e também menos reduzidas do que em Titanosauria mais derivados, onde a articulação está completamente ausente. Lâminas pré e pós-espinais estão presentes nas vértebras de Andesaurus, assim como em outros Somphospondyli.
As vértebras caudais (caudais) do Andesaurus são ligeiramente procelosas, com a face anterior côncava e a posterior convexa. Essa convexidade é menos proeminente do que em Titanosauria mais derivados, mas ainda é diagnóstica do clado como um todo. A primeira caudal possui uma face anterior plana e uma face posterior ligeiramente convexa, diferente das vértebras subsequentes, similarmente ao Epachthosaurus. Uma depressão proeminente está presente na superfície inferior de algumas caudais anteriores, uma característica presente em Diplodocidae e diversos Titanosauria. As caudais anteriores são proporcionalmente mais curtas, com os ossos tornando-se quase o dobro do comprimento proporcional em direção à extremidade da cauda. Pleurocelos laterais estão presentes em algumas vértebras, assim como pequenos forames laterais. Esses forames são conhecidos em alguns Titanosauria e não-Titanosauria, mas sua distribuição filogenética é pouco compreendida. Como em todos os Titanosauriformes, o arco neural está localizado na porção anterior do centro vertebral, e os espinhos neurais são alongados e retangulares. A variação ao longo da série caudal é semelhante à de Epachthosaurus e Malawisaurus.
Classificação
Diversas características plesiomórficas (primitivas) caracterizam o Andesaurus como o membro mais basal conhecido dos Titanosauria. De fato, este clado foi definido como contendo o Andesaurus, o Saltasaurus, seu ancestral comum mais recente e todos os seus descendentes. A plesiomorfia mais proeminente são as articulações entre as vértebras da cauda. Na maioria dos Titanosauria derivados, as vértebras da cauda se articulam com juntas esféricas, com a extremidade oca na frente (vértebras caudais procelosas), enquanto no Andesaurus, ambas as extremidades das vértebras são planas (caudais anfiplatianas), como visto em muitos saurópodes não-Titanosauria. O próprio Andesaurus é caracterizado apenas por uma única característica, as altas espinhas neurais no topo de suas vértebras dorsais, e precisa de mais estudos.
Outros Titanosauria basais da Argentina, incluindo o Argentinosaurus e o Puertasaurus, também eram saurópodes de tamanho enorme. O grupo mais derivado de Titanosauria, os Saltasauridae, incluía alguns dos menores saurópodes conhecidos, incluindo o próprio Saltasaurus. Assim, é possível que os maiores tamanhos tenham sido atingidos entre os membros mais basais do clado.
