A Batalha de Baltimore ocorreu entre as forças britânicas e norte-americanas de 12 a 14 de setembro de 1814, durante a GuerraAnglo-Americana de 1812. As forças americanas repeliram as invasões britânicas por terra e mar contra o importante porto de Baltimore, impedindo que a terceira maior cidade dos Estados Unidos na época fosse capturada e pondo fim à campanha britânica na região da Baía de Chesapeake.
Britânicos e norte-americanos enfrentaram-se inicialmente na Batalha de North Point. Embora os americanos tenham sido derrotados taticamente e obrigados a recuar, a batalha cumpriu seu objetivo estratégico de retardar o avanço britânico, causando baixas significativas, incluindo a morte do comandante britânico Robert Ross, além de permitir que os defensores de Baltimore se preparassem para o ataque seguinte.
Embora o Reino Unido não estivesse disposto a retirar um grande número de tropas da guerra contra a França, mantinha ampla superioridade naval. A Esquadra da América do Norte e das Índias Ocidentais, baseada nas Bermudas, bloqueou os portos norte-americanos na costa atlântica durante praticamente todo o conflito, prejudicando gravemente a economia dos Estados Unidos. Inicialmente, os portos do nordeste foram poupados do bloqueio, pois a opinião pública em Nova York e na Nova Inglaterra era majoritariamente contrária à guerra. A Royal Navy e os Royal Marines também ocuparam ilhas costeiras dos Estados Unidos e realizaram incursões ao longo do litoral, especialmente na região da Baía de Chesapeake. Durante essas operações, incentivaram pessoas escravizadas a desertarem para o lado britânico e recrutaram muitas delas para integrar o Corpo de Fuzileiros Coloniais.
Após a derrota de Napoleão Bonaparte no início de 1814, os britânicos adotaram uma estratégia mais agressiva, com o objetivo de forçar os Estados Unidos a negociar uma paz que restabelecesse a situação anterior ao conflito. Milhares de soldados britânicos experientes foram enviados para a América do Norte Britânica, principalmente para reforçar as defesas do Canadá. O Exército Britânico, as milícias canadenses e seus aliados indígenas conseguiram repelir as forças norte-americanas e expulsá-las de volta para os Estados Unidos. Entretanto, sem o controle naval dos Grandes Lagos, os britânicos não conseguiram abastecer suas tropas, o que resultou no fracasso da tentativa de capturar Plattsburgh durante a Segunda Batalha do Lago Champlain, obrigando-os a retirar-se do território norte-americano.
No início de julho de 1814, uma brigada comandada pelo major-general Robert Ross foi enviada, juntamente com diversos navios de guerra, para reforçar as forças já estacionadas nas Bermudas. O plano era utilizar essas tropas em ataques de distração ao longo da costa atlântica, obrigando os Estados Unidos a deslocarem forças que estavam atuando no Canadá. Alguns historiadores afirmam que Ross recebeu ordens para não realizar operações prolongadas e limitar seus ataques a alvos costeiros.
Na prática, porém, os britânicos lançaram três grandes ofensivas contra os três principais portos dos Estados Unidos: Baltimore, Nova York (por meio do Lago Champlain e do Rio Hudson) e Nova Orleans, entre agosto de 1814 e fevereiro de 1815. Cada uma dessas expedições contava com mais de 10 mil soldados britânicos, muitos deles veteranos das Guerras Peninsulares, demonstrando que não se tratava apenas de pequenas incursões diversionistas. Nessa mesma época, os britânicos já haviam ocupado a maior parte do atual estado do Maine e restabelecido a colônia da Coroa denominada Nova Irlanda, em setembro de 1814.
O plano para atacar Baltimore surgiu após uma carta enviada às Bermudas, em 2 de junho de 1814, por George Prevost, governador-geral do Canadá. Prevost solicitou uma ação de represália em resposta à "destruição deliberada de propriedades privadas ao longo da margem norte do Lago Erie" por tropas norte-americanas comandadas pelo coronel John Campbell em maio, sendo o episódio mais conhecido o ataque a Port Dover. Prevost argumentava que...
"Em consequência da recente e vergonhosa conduta das tropas norte-americanas, que promoveram a destruição deliberada de propriedades privadas na margem norte do Lago Erie, caso a guerra contra os Estados Unidos continue, você poderá, se julgar apropriado, auxiliar na aplicação de uma represália que desestimule o inimigo a repetir atrocidades semelhantes."
A carta foi analisada por Robert Ross e pelo vice-almirante Alexander Cochrane, que havia substituído John Borlase Warren no início daquele ano como comandante-chefe da Estação da América do Norte e das Índias Ocidentais da Royal Navy, sediada na Admiralty House, nas Bermudas. Ambos discutiram como empregar suas forças. O subordinado de Cochrane, o contra-almirante George Cockburn, já comandava os navios da esquadra que operavam na Baía de Chesapeake desde o ano anterior.
Em 25 de junho, Cockburn escreveu a Cochrane destacando que as defesas da região eram fracas e que várias cidades importantes estavam vulneráveis a um ataque. Cochrane sugeriu atacar Baltimore, Washington, D.C. e Filadélfia. Em 17 de julho, Cockburn recomendou que Washington fosse o alvo principal, devido à relativa facilidade de atacar a capital nacional e ao maior impacto político que isso produziria.
Em 18 de julho, Cochrane ordenou a Cockburn que, para "desencorajar o inimigo de repetir tais atrocidades", ele deveria "destruir e devastar as cidades e distritos que julgasse vulneráveis ao ataque". Ao mesmo tempo, determinou que fossem poupadas apenas as vidas dos civis desarmados dos Estados Unidos.
Em agosto, os navios estacionados nas Bermudas partiram do Estaleiro Naval Real e de Saint George para se juntar às forças que já operavam ao longo da costa atlântica norte-americana. Após derrotarem uma flotilha de canhoneiras da Marinha dos Estados Unidos, uma força de 4.370 homens, composta por soldados do Exército Britânico, fuzileiros navais da Royal Marines e destacamentos da Royal Navy para operações terrestres, sob o comando de Robert Ross, desembarcou na Virgínia. Depois de derrotarem uma força norte-americana de cerca de 1.200 homens em 23 de agosto, os britânicos atacaram, no dia seguinte, as posições defensivas preparadas da principal força dos Estados Unidos, composta por aproximadamente 6.400 soldados do Exército, milicianos, fuzileiros navais e marinheiros, na Batalha de Bladensburg.
Apesar da expressiva desvantagem numérica — já que a doutrina militar da época considerava necessário um atacante possuir superioridade de três para um para vencer posições fortificadas — e de sofrerem pesadas baixas, os britânicos derrotaram as forças norte-americanas, abrindo caminho para Washington. O presidente James Madison e todo o governo fugiram da cidade, refugiando-se em Brookeville, Maryland.
Em 24 de agosto de 1814, tropas britânicas lideradas por George Cockburn e Robert Ross entraram em Washington e capturaram a cidade com uma força de aproximadamente 4.500 soldados veteranos. Durante o episódio conhecido como Batalha de Washington, incendiaram diversos edifícios públicos, entre eles a Casa Branca e o Capitólio dos Estados Unidos. Os interiores e o conteúdo de ambos os edifícios sofreram grandes danos. Após a destruição, as tropas britânicas retornaram aos seus navios.
Em seguida, os britânicos enviaram uma esquadra pelo Rio Potomac para cortar o acesso de Washington à água e ameaçar os prósperos portos de Alexandria, localizada rio abaixo da capital, e Georgetown, rio acima. A simples aproximação da frota levou os defensores norte-americanos a abandonarem o Fort Warburton sem disparar um único tiro, permitindo que Alexandria se rendesse sem resistência. Durante vários dias, os britânicos saquearam centenas de toneladas de mercadorias pertencentes aos comerciantes da cidade.
Depois disso, voltaram sua atenção para Baltimore, onde esperavam desferir um golpe decisivo contra os norte-americanos, então desmoralizados. Baltimore era um porto movimentado e os britânicos acreditavam que dali operavam muitos dos corsários responsáveis por atacar navios mercantes britânicos. O plano consistia em uma operação combinada: Robert Ross lançaria um ataque terrestre em North Point, enquanto Alexander Cochrane cercaria o Fort McHenry, principal fortificação defensiva do porto de Baltimore.
As defesas de Baltimore haviam sido planejadas e supervisionadas pelo comandante da milícia estadual, o major-general Samuel Smith.
Forças opostas
Americano
10º Distrito Militar
General de Brigada William Winder, Exército dos EUA
Os britânicos desembarcaram uma força de aproximadamente 5.000 soldados que marchou em direção a Baltimore e encontrou sua primeira resistência significativa na Batalha de North Point, travada em 12 de setembro, cerca de 8 km da cidade. A defesa de Baltimore estava sob o comando geral do major-general Samuel Smith, oficial da milícia de Maryland. Ele destacou cerca de 3.000 homens, comandados pelo general John Stricker, para enfrentar os britânicos em uma ação avançada. A missão de Stricker era retardar o avanço inimigo, ganhando tempo suficiente para que Samuel Smith concluísse os preparativos defensivos da cidade.
A força terrestre britânica era comandada pelo major-general Robert Ross, que foi morto durante a segunda linha de defesa norte-americana por um atirador de elite. Há indícios de que o disparo fatal tenha sido efetuado por Daniel Wells ou por Henry McComas, ambos integrantes da companhia de fuzileiros do capitão Aisquith, pertencente ao 5.º Regimento da Milícia de Maryland. Os dois soldados morreram pouco depois.
Após a morte de Ross, o comando do Exército Britânico passou para o coronel Arthur Brooke. Enquanto isso, as forças norte-americanas já haviam iniciado uma retirada organizada para as principais linhas defensivas de Baltimore, onde aguardariam o ataque britânico.
Hampstead Hill
O Bastião Rodgers, também conhecido como Bastião Sheppard, localizado em Hampstead Hill — atualmente parte do Patterson Park — era o principal ponto de uma linha de fortificações de terra com cerca de 4,8 km de extensão, que se estendia do porto externo, em Canton, até a Belair Road, construída para defender o acesso oriental a Baltimore contra os britânicos. A fortificação foi construída e comandada pelo comodoro da Marinha dos Estados Unidos, John Rodgers, enquanto o major-general Samuel Smith comandava toda a linha defensiva. Ao amanhecer de 13 de setembro, um dia após a Batalha de North Point, cerca de 4.300 soldados britânicos avançaram para o norte pela North Point Road e, em seguida, seguiram para oeste pela Philadelphia Road (atual Maryland Route 7) em direção a Baltimore. As tropas norte-americanas recuaram para a principal linha de defesa da cidade. O comandante britânico, coronel Arthur Brooke, estabeleceu seu quartel-general na Sterret House, na Surrey Farm, hoje conhecida como Armistead Gardens, aproximadamente 3 km a leste-nordeste de Hampstead Hill.
Quando os britânicos iniciaram ações de reconhecimento contra as defesas internas de Baltimore, a linha norte-americana era protegida por cerca de 100 canhões e mais de 10 mil soldados regulares, incluindo dois regimentos de infantaria comandados pelos generais John Stricker e William H. Winder, além de milhares de milicianos e voluntários locais. As fortificações mostraram-se muito mais robustas do que os britânicos esperavam. Enquanto isso, os defensores do Fort McHenry conseguiram impedir o avanço da frota britânica, embora alguns navios ainda conseguissem fornecer apoio de artilharia às tropas em terra.
Depois de ocuparem as defesas externas, os britânicos concentraram seus esforços nas fortificações internas. A infantaria britânica não esperava encontrar uma defesa tão sólida, e seu primeiro ataque fracassou. Apesar disso, as forças de Arthur Brooke conseguiram flanquear e superar as posições norte-americanas pelo flanco direito. Após consultar seus oficiais subordinados, Brooke decidiu bombardear o forte em vez de arriscar um ataque frontal. Assim, às 3h da manhã de 14 de setembro, ordenou que as tropas britânicas retornassem aos navios.
Forte McHenry
John Bull e os habitantes de Baltimore (1814), de William Charles, uma caricatura que elogia a forte resistência em Baltimore.
No Fort McHenry, cerca de mil soldados sob o comando do major George Armistead aguardavam o bombardeio da frota britânica. A defesa do forte foi reforçada pelo afundamento de uma linha de navios mercantes norte-americanos na entrada adjacente do porto de Baltimore, com o objetivo de dificultar ainda mais a passagem das embarcações britânicas.
O ataque começou em 13 de setembro, quando uma frota britânica composta por cerca de dezenove navios iniciou um intenso bombardeio contra o forte utilizando Foguete Congreve (lançados pelo HMS Erebus) e projéteis de morteiro disparados pelos navios-bomba Terror, Volcano, Meteor, Devastation e Aetna. Após a troca inicial de tiros, a frota britânica recuou para uma posição fora do alcance dos canhões do Fort McHenry e continuou bombardeando as fortificações norte-americanas pelas 25 horas seguintes. Embora entre 1.500 e 1.800 projéteis tenham sido disparados contra o forte, os danos foram relativamente pequenos graças às recentes obras de fortificação concluídas antes da batalha.
Após o anoitecer, o vice-almirante Alexander Cochrane ordenou que pequenas embarcações desembarcassem tropas na margem situada a oeste do forte, longe da entrada do porto, onde as defesas eram mais fortes. Esperava-se que essa força conseguisse contornar o Fort McHenry e atraísse o exército do major-general Samuel Smith para longe do principal ataque terrestre britânico contra a parte leste de Baltimore. A manobra serviu como uma eficiente distração durante cerca de meia hora, permitindo aos britânicos retomar o bombardeio.
Na manhã de 14 de setembro, uma enorme bandeira dos Estados Unidos, medindo aproximadamente 9,1 × 12,8 metros, confeccionada no ano anterior, foi hasteada sobre o Fort McHenry, substituindo a bandeira de tempestade, já bastante danificada, que havia permanecido hasteada durante a batalha. Um pequeno grupo de atiradores britânicos posicionados no flanco direito respondeu disparando um tiro para o alto e provocando os defensores norte-americanos antes de também recuar para a linha costeira. Antigamente, alguns historiadores afirmavam que a gigantesca bandeira, conhecida como "Star-Spangled Banner", havia sido hasteada para desafiar os britânicos, mas essa interpretação foi posteriormente descartada. Na realidade, a bandeira era içada todas as manhãs durante a cerimônia de alvorada, como ocorreu naquele 14 de setembro.
Arthur Brooke havia recebido ordens para não atacar as posições norte-americanas ao redor de Baltimore, a menos que tivesse certeza de que havia menos de dois mil homens defendendo o forte. Em razão dessas instruções, Brooke foi obrigado a abandonar suas posições e retornar à frota britânica, que em seguida partiu rumo a Nova Orleans.
Consequências
Monumento da Batalha, Baltimore
As tropas do coronel Arthur Brooke recuaram, e a frota do vice-almirante Alexander Cochrane partiu para se reorganizar antes de sua última ofensiva contra os Estados Unidos, na Batalha de Nova Orleans. Após a batalha, George Armistead foi promovido ao posto de tenente-coronel. No entanto, debilitado pelos intensos preparativos para a defesa de Baltimore, morreu aos 38 anos de idade, apenas três anos após a batalha.
Atualmente, três batalhões ativos do Exército Regular dos Estados Unidos (1-4 Infantry, 2-4 Infantry e 3-4 Infantry) preservam a linhagem dos antigos 36.º e 38.º Regimentos de Infantaria, ambos presentes no Fort McHenry durante o bombardeio britânico. A linhagem do 5.º Regimento de Infantaria de Maryland, que desempenhou papel fundamental na Batalha de North Point, é atualmente preservada pelo 175.º Regimento de Infantaria da Guarda Nacional do Exército de Maryland.
Bandeira Estrelada
O advogado norte-americano e poeta amador Francis Scott Key estava em uma missão humanitária para obter a libertação do médico William Beanes, que havia sido feito prisioneiro pelos britânicos. Key apresentou aos oficiais britânicos cartas escritas por soldados britânicos feridos, nas quais elogiavam os cuidados médicos prestados por Beanes. Os britânicos concordaram em libertá-lo, mas determinaram que Key e Beanes permanecessem sob sua custódia até o fim do ataque a Baltimore.
Key acompanhou os acontecimentos a bordo de um navio sob bandeira de trégua ancorado no Rio Patapsco. Na manhã de 14 de setembro, ele viu a bandeira dos Estados Unidos tremulando sobre o Fort McHenry. Inspirado pela cena, começou a escrever versos no verso de uma carta que levava consigo. Seu poema, originalmente intitulado Defence of Fort M'Henry, foi impresso em panfletos pelo jornal Baltimore American.
Posteriormente, o poema de Key foi adaptado à melodia da canção britânica To Anacreon in Heaven, hino oficial da Anacreontic Society, um clube de músicos amadores de Londres fundado no Século XVIII. A composição passou a ser conhecida como The Star-Spangled Banner e, em 1931, foi oficialmente adotada pelo Congresso dos Estados Unidos como o hino nacional do país.
