Georychus capensis
| Rato-toupeira-do-cabo | |||||||||||||||||
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| Ocorrência: Pleistoceno Médio - recente | |||||||||||||||||
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| Estado de conservação | |||||||||||||||||
 Pouco preocupante (IUCN 3.1) | |||||||||||||||||
| Classificação científica | |||||||||||||||||
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| Nome binomial | |||||||||||||||||
| Sinónimos | |||||||||||||||||
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O rato-toupeira-do-cabo (Georychus capensis) é uma espécie de roedor da família Bathyergidae. É a única espécie do gênero Georychus.
Endêmica da África do Sul, pode ser encontrada em áreas disjuntas do sudoeste da Província do Cabo, ao norte até Citrusdal e Nieuwoudtville, e a leste até Port Elizabeth e Transkei.
Existem populações isoladas em KwaZulu-Natal, perto da fronteira com o Lesoto, e em Mpumalanga (especificamente em Belfast, Wakkerstroom e Ermelo).
Taxonomia e sistemática
A primeira descrição científica do rato-toupeira-do-cabo foi fornecida pelo zoólogo alemão Peter Simon Pallas, que o descreveu em 1778, em sua obra "Novae species Quadrupedum e Glirium ordine, cum illustrationibus varies complurium ex hoc ordine Animalium", sob o nome Mus capensis, proveniente do Cabo da Boa Esperança, na África do Sul, classificando-o erroneamente como um camundongo. Em 1811, Johann Karl Wilhelm Illiger criou o gênero Georychus e incluiu nele o rato-toupeira-do-cabo, juntamente com o cricetídeo Mus talpinus, atualmente Ellobius talpinus, também descrito por Pallas. Em 1832, Johannes Smuts descreveu a espécie dentro do gênero Bathyergus, mas ela é atualmente considerada a única espécie pertencente ao gênero Georychus.
Nenhuma subespécie deste roedor é reconhecida atualmente. Com base em diferenças nas características biológicas moleculares, discute-se se as populações de KwaZulu-Natal e do Cabo Ocidental representam espécies distintas.
O nome do gênero Georychus significa "movedor de terra" e faz referência ao seu estilo de vida subterrâneo. O epíteto específico capensis indica a localidade-tipo no Cabo da Boa Esperança.
Abaixo está um cladograma das sistemáticas filogenéticas entre ratos-toupeira africanos (Bathyergidae) e ratos-toupeira-pelados (Heterocephalidae), de acordo com Ingram et al. (2004):
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Características
Características gerais
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O rato-toupeira-do-cabo atinge um comprimento total de 8,5 a 23,1 centímetros nos machos e de 13,1 a 18,1 centímetros nas fêmeas, com peso aproximado de 80 a 270 gramas. Isso o classifica como uma espécie de porte médio a grande dentro da família Bathyergidae. Possui uma cauda curta, que mede cerca de 2 centímetros de comprimento, enquanto o pé traseiro mede de 25 a 30 milímetros. Não apresenta dimorfismo sexual.
O corpo é cilíndrico, com dorso achatado. A coloração da parte superior varia de marrom-avermelhado a marrom, enquanto a parte inferior é distintamente mais clara, em tom cinza-prateado. A pelagem é densa e lanosa. A testa e a área abaixo dos olhos variam de marrom-escuro a preto. As orelhas e os olhos, juntamente com o nariz rosado, são circundados por manchas brancas, formando um padrão facial marcante que também se estende ao redor dos lábios. A cabeça é grande e rombuda, com nariz em forma de ferradura. Os dentes são muito proeminentes, e as orelhas consistem apenas em uma abertura circular sem pavilhão auricular. Os olhos são pequenos e pretos, com um grande anel branco ao redor. Os bigodes faciais são mais longos que os demais pelos do corpo, e pelos curtos e rígidos crescem na boca, na cauda e nas bordas externas dos pés. Os membros são curtos e robustos, e os pés são relativamente grandes, com solas coriáceas. Os pés dianteiros e traseiros são geralmente brancos. A cauda é rosada, com uma fileira de pelos brancos e grossos em forma de leque irradiando-se para fora.
Os testículos dos machos estão localizados na região abdominal, e o pênis é envolto por uma bainha. Nas fêmeas, a vagina é separada do ânus por um períneo em forma de Y. As fêmeas possuem três pares de mamas: dois pares no peito e um par na virilha.
Características cranianas
Seu crânio mede aproximadamente 38 a 51 mm de comprimento, com largura de cerca de 25 a 37 mm nos arcos zigomáticos e de 15 a 18 mm na caixa craniana. É dorsoventralmente achatado, e os adultos apresentam cristas sagitais e cervicais pronunciadas. Os arcos zigomáticos são muito alongados, e o forame infraorbital é pequeno e arredondado. A mandíbula mede aproximadamente 29 a 42 mm de comprimento. Comparado aos de outros membros do gênero Bathyergus, o crânio é menos robusto.
Os animais possuem um incisivo em cada metade da mandíbula superior e inferior, adaptado para roer, seguido por um diastema. Em seguida, encontram-se um pré-molar e três molares. No total, a dentição é composta por 20 dentes. Os incisivos visíveis são brancos e, diferentemente dos de espécies relacionadas, não apresentam entalhes. As raízes dos dentes estendem-se além da região pterigoide e, portanto, estão enraizadas atrás dos molares. Ao contrário de outros membros da família, os ratos-toupeira-do-cabo possuem molares molariformes na mandíbula superior, por vezes grandes, com uma prega externa e outra interna; nas espécies relacionadas, os dentes são simples e de formato oval. As mandíbulas inferiores não são anquilosadas, permitindo que as pontas dos incisivos se separem. Os incisivos do rato-toupeira-do-cabo crescem continuamente e desgastam-se conforme o roedor os utiliza para escavar. Apresenta a seguinte fórmula dentária: .
Características genéticas
Seu genoma consiste em um conjunto diploide de 2n=54 cromossomos (FN=104). Embora a espécie seja considerada monotípica, diferenças nas sequências de DNA mitocondrial e de aloenzimas sugerem que as populações da região da Cidade do Cabo encontram-se geneticamente separadas das de KwaZulu-Natal há bastante tempo, ou mesmo que constituam espécies distintas. As diferenças genéticas nas sequências do citocromo b entre as populações do sul e do norte podem atingir 13,7%.
Diferenças entre espécies semelhantes
Em tamanho e peso, o rato-toupeira-do-cabo assemelha-se ao rato-toupeira-peludo (Fukomys damarensis), com o qual apresenta simpatria parcial, mas difere significativamente por suas pronunciadas marcas faciais. Também não possui os pelos sensoriais encontrados no corpo do rato-toupeira-peludo. O rato-toupeira-das-dunas-sul-africano (Bathyergus suillus) é maior que o rato-toupeira-do-cabo e difere marcadamente na coloração. Sua pelagem é marrom-canela, frequentemente acentuada por uma faixa dorsal escura. Não apresenta marcas faciais distintivas, e os incisivos possuem entalhes claramente marcados. O rato-toupeira-sul-africano (Cryptomys hottentotus) é significativamente menor e também apresenta coloração distinta, variando entre marrom-amarelado e cinza.
Distribuição e habitat
O rato-toupeira-do-cabo é restrito ao sul da África e ocorre apenas na África do Sul, em partes das províncias do Cabo Ocidental e Oriental, além de populações isoladas em KwaZulu-Natal e Mpumalanga. Sua distribuição limita-se a áreas com solos moderadamente úmidos e precipitação anual geralmente superior a 500 milímetros; no entanto, em algumas localidades, como Nieuwoudtville, Citrusdal, Moorreesburg e Worcester, a precipitação pode ser menor. Sua área de ocorrência estende-se ao norte até Nieuwoudtville, na província do Cabo Setentrional, e a leste, passando por Port Elizabeth, até Bathurst. Evidências fósseis sugerem que a espécie possuía uma distribuição muito mais ampla, que declinou durante o período Quaternário. As populações das províncias de Mpumalanga e KwaZulu-Natal podem, portanto, representar relíquias geográficas. No sul de KwaZulu-Natal, ao longo da fronteira com o Lesoto, e no centro de Mpumalanga, ocorrem diversas subpopulações isoladas. De modo geral, o rato-toupeira-do-cabo apresenta distribuição restrita a regiões específicas e é relativamente raro em toda a sua área de ocorrência. Contudo, em algumas zonas, especialmente nos arredores da Cidade do Cabo, a densidade populacional pode ultrapassar 30 indivíduos por hectare.
Habita áreas semiáridas, preferindo solos soltos, arenosos ou argilosos, em regiões com pelo menos 500 milímetros de precipitação anual. Anteriormente, acreditava-se que a espécie vivia apenas em determinados tipos de habitat, necessitando de áreas com vegetação estépica esparsa próximas a rios, sendo encontrada principalmente no bioma fynbos sul-africano. Atualmente, porém, é frequentemente observada em ambientes irrigados e modificados pelo ser humano, como campos de golfe, jardins e até mesmo o campus principal da Universidade da Cidade do Cabo.
Ecologia
É um roedor essencialmente subterrâneo que escava extensas tocas e raramente é visto fora delas. Ao contrário da maioria dos demais ratos-toupeira, incluindo o rato-toupeira-pelado, esses animais não vivem em colônias, sendo territoriais e solitários, alimentando-se principalmente de raízes e tubérculos subterrâneos. Constroem suas tocas próximas à superfície, e os sistemas de túneis possuem entre 50 e 130 metros de comprimento, apresentando um microclima ligeiramente hipóxico (baixo em oxigênio), com cerca de 20,4% de oxigênio, entre 1,2 e 12% de dióxido de carbono e umidade aproximada de 95%. Os próprios animais são homeotérmicos, mantendo temperatura corporal constante de 36 °C, enquanto a temperatura ambiente dentro do sistema de túneis varia entre 12 e 32 °C.
Fora da época de reprodução, o rato-toupeira-do-cabo é territorial e solitário, defendendo agressivamente os limites de seu território contra outros indivíduos da mesma espécie. A comunicação intraespecífica ocorre por meio de percussões realizadas com os pés traseiros.
Alimentação e nutrição
O rato-toupeira-do-cabo, assim como outros membros de sua família, é herbívoro, e sua dieta consiste principalmente em partes subterrâneas de plantas geófitas, como raízes, bulbos e tubérculos; apenas cerca de 6% da alimentação é composta por partes aéreas das plantas. As espécies vegetais consumidas pertencem principalmente às famílias Hyacinthaceae (Albuca, Lachenalia e Ornithogalum), Iridaceae (Homeria, Micranthus e Romulea) e Oxalidaceae (Oxalis). Entre essas plantas encontram-se espécies que contêm substâncias tóxicas para o gado e outros herbívoros, como cardioglicosídeos, os quais o rato-toupeira-do-cabo consegue ingerir sem dificuldade. Os animais procuram alimento cavando túneis no solo com diâmetro de 7 a 8 centímetros. Em câmaras de armazenamento especialmente construídas, coletam seletivamente partes maiores de plantas de várias espécies, e esses depósitos podem conter mais de 5.000 partes individuais. As plantas armazenadas são consumidas principalmente quando as fêmeas estão dando à luz ou quando a busca por alimento se torna difícil devido a condições desfavoráveis, períodos de seca e compactação do solo.
Consumo de água
Os animais não consomem água diretamente, obtendo os fluidos necessários a partir dos alimentos. As geófitas apresentam alto teor de umidade, variando entre 70 e 80%. Geralmente possuem uma casca externa fibrosa que precisa ser removida antes da alimentação. Isso é feito segurando-se as partes da planta entre os pés dianteiros e utilizando os pés traseiros e os dentes para descascar as camadas externas em direção à ponta. A digestão da celulose ocorre principalmente no ceco e no intestino posterior, onde o trato digestório é colonizado por endossimbiontes degradadores de celulose, como bactérias, protozoários e fungos. Pelotas fecais parcialmente digeridas são então excretadas e reingeridas por meio da coprofagia, permitindo o aproveitamento adicional de nutrientes e aminoácidos.
Atividade de escavação
Seus incisivos são desgastados e afiados pela escavação em solo compactado e crescem continuamente. Quando as mandíbulas estão totalmente abertas durante a escavação, cerdas orais rígidas empurram as partículas de solo para os lados, impedindo que entrem na garganta. Duas pregas de pele localizadas atrás dos incisivos evitam que o solo penetre no esôfago e na traqueia, prevenindo a asfixia. As garras dos pés dianteiros soltam o solo e o empurram para baixo do animal, onde ele é recolhido pelos pés traseiros. As solas dos pés traseiros são coriáceas e lisas, com uma franja de pelos rígidos ao longo das bordas externas. Quando um monte de terra se forma atrás do roedor, ele o empurra de volta pelo túnel utilizando a pequena cauda e o leque de pelos rígidos nela presente.
Reprodução
A época reprodutiva do rato-toupeira-do-cabo é sazonal, estendendo-se de agosto a dezembro. Embora defendam agressivamente seus territórios contra outros membros da espécie fora desse período, seu comportamento comunicativo muda durante a estação reprodutiva. No início da época de acasalamento, machos e fêmeas tamborilam com os pés traseiros em frequências diferentes, indicando receptividade para o acasalamento. Nos machos, os níveis de testosterona no sangue aumentam, e os testículos e as glândulas sexuais acessórias tornam-se inchados. O tamborilar dos machos torna-se extremamente rápido, com cada pulso durando aproximadamente dois minutos e cada batida cerca de 0,035 segundos. Esse tamborilar pode ser ouvido a até 10 metros de distância, mesmo acima do solo. As fêmeas tamborilam mais lentamente, com batidas de aproximadamente 0,05 segundos de duração. O cortejo geralmente é iniciado pelo macho, e o acasalamento é breve, consistindo em várias cópulas curtas, com duas ou três estocadas por segundo, interrompidas por breves períodos de limpeza, especialmente da região genital.
Após um período de gestação de 44 a 48 dias, as fêmeas dão à luz ninhadas de três a dez filhotes, com média de seis indivíduos por ninhada. Os filhotes nascem principalmente durante a primavera e o verão sul-africanos, entre agosto e dezembro, e cada fêmea produz no máximo duas ninhadas por temporada. Durante a gestação, as fêmeas podem ganhar até cerca de 40% do próprio peso corporal. A proporção entre machos e fêmeas é de aproximadamente 2:1. Os recém-nascidos medem entre 3 e 4 centímetros de comprimento e pesam de 5 a 12 gramas. Nascem nus e cegos; após sete dias, a pelagem se desenvolve, e as marcas características da espécie já estão presentes. Os olhos abrem-se no nono dia e, a partir do 17º dia, os filhotes começam a consumir alimentos sólidos além do leite materno. Cerca de quatro semanas após o nascimento, são desmamados. Por volta do 35º dia, desenvolvem comportamento territorial e, a partir do 50º dia, deixam a toca materna, dispersando-se pela superfície ou pelo subsolo da área circundante.
Conservação e ameaças
O rato-toupeira-do-cabo é classificado como "pouco preocupante" (LC) pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), e suas populações são consideradas estáveis. Essa classificação baseia-se em sua distribuição relativamente ampla e na estabilidade populacional, não sendo conhecidas ameaças significativas à sua sobrevivência. Na região ao redor da Cidade do Cabo, a espécie pode ocorrer em densidades populacionais superiores a 30 indivíduos por quilômetro quadrado.
Ocasionalmente é considerado uma praga agrícola e hortícola. O rato-toupeira-do-cabo ocorre em diversas reservas naturais sul-africanas, o que contribui para sua proteção. É encontrado no Parque Nacional da Costa Oeste, na província do Cabo Ocidental, próximo à Baía de Saldanha, bem como nas reservas naturais de Kamiesberg e Mgeni Vlei, em KwaZulu-Natal.
Referências
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Bibliografia
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