Hora local é a hora adotada em determinada localidade. No uso civil, corresponde ao horário do fuso horário em vigor, com o ajuste do horário de verão onde ele é adotado. Os fusos são definidos por diferenças em relação ao Tempo Universal Coordenado, cuja sigla é UTC.
Antes da adoção de horários comuns entre cidades, os relógios eram regulados pelo tempo solar médio de cada lugar. Nesse sentido astronômico, a hora local depende da longitude, enquanto a hora civil é compartilhada pelos lugares que adotam o mesmo fuso.
Hora solar e hora civil
O tempo solar aparente acompanha a posição do Sol e pode ser lido em um relógio de sol. O meio-dia solar ocorre quando o Sol cruza o meridiano local. Como esse movimento aparente não é uniforme ao longo do ano, o tempo solar médio utiliza um Sol imaginário que se move a uma velocidade constante. A diferença entre as duas medidas recebe o nome de equação do tempo.
Cada grau de diferença de longitude corresponde a quatro minutos de diferença no tempo solar médio. Por isso, dois lugares podem ter a mesma hora nos relógios e horas solares diferentes. A adoção do horário de verão acrescenta outro deslocamento entre a hora civil e a solar.
A referência dos relógios civis é o UTC, calculado com dados de relógios atômicos de laboratórios de diferentes países. Nos lugares que mudam a hora sazonalmente, o adiantamento e o atraso dos relógios alteram a hora local. Nos Estados Unidos, por exemplo, a passagem para o horário de verão leva os relógios das 2h às 3h. No retorno ao horário padrão, eles passam das 2h para a 1h.
Adoção de horários comuns
No início do século XIX, as cidades britânicas utilizavam relógios regulados pelo Sol. Em Plymouth, o tempo médio local ficava cerca de 16 minutos e 30 segundos atrás do de Greenwich. As viagens ferroviárias tornaram essas diferenças um problema para a organização dos horários, pois estações e companhias podiam utilizar referências distintas.
Em 1847, a Railway Clearing House recomendou que as estações adotassem a hora de Greenwich. A coexistência dos horários também chegou aos relógios. Um relógio fabricado naquele ano por Benjamin Lewis Vulliamy tinha dois ponteiros de minutos, que permitiam acompanhar a hora de Greenwich e a hora média local. A partir de 1852, o Observatório de Greenwich passou a transmitir sinais horários por um sistema elétrico à estação de Lewisham.
No Brasil
No século XIX, o Observatório Nacional calculava a hora pelo meridiano do Rio de Janeiro e a transmitia para a cidade e o porto. Um balão içado na torre do observatório caía ao meio-dia local, permitindo que as pessoas em terra e os navegantes ajustassem seus relógios.
A lei de 18 de junho de 1913 estabeleceu a hora legal brasileira e a divisão do território em quatro fusos. Antes dela, o país não tinha um sistema unificado de horários calculados a partir de um mesmo meridiano. Em 1914, o sinal do balão passou a transmitir a hora legal. O dispositivo foi utilizado até o fim de 1919, quando foi substituído por sinais luminosos.
