Primeiros anos
Nascido na Filadélfia, Sholder dedicou-se inicialmente aos estudos de música clássica com o objetivo de se tornar trompetista profissional, obtendo notoriedade local aos 16 anos por meio de apresentações em concertos. Posteriormente, direcionou o interesse para a engenharia química, área que o levou a ingressar no Drexel Institute of Technology, abandonando o curso pouco tempo depois para realizar intercâmbio na Universidade de Edimburgo. Durante a permanência na instituição britânica, desenvolveu interesse pelo cinema, retornando aos Estados Unidos para ingressar na Antioch College, pela qual se graduou em literatura inglesa. Como a Antioch não dispunha de um programa voltado à cinematografia na época, Sholder passou a produzir curtas-metragens de forma autodidata e independente durante o período universitário. Após se formar, percebeu que o cinema poderia integrar a formação literária e a musical.
Carreira
Sholder iniciou sua carreira trabalhando nas áreas de roteiro e edição. Nessa função, colaborou no documentário King: A Filmed Record... Montgomery to Memphis (1970), obra indicada ao Oscar, e integrou a equipe técnica da PBS no programa educativo 3-2-1 Contact, projeto que lhe rendeu um Emmy na categoria de edição. Ao longo da década de 1970, continuou elaborando roteiros para a televisão. Paralelamente, escreveu e dirigiu os curtas independentes Diary e Cats & Dogs, o qual circulou por festivais de cinema e propiciou uma colaboração com o produtor Paul Gurian, que arrecadou fundos para Sholder dirigir um projeto de maior orçamento, o curta The Garden Party (1973). A produção, baseada em um conto de Katherine Mansfield e estrelada por Jessica Harper, recebeu prêmios e foi exibida na televisão. Em depoimentos posteriores, o cineasta afirmou que esse filme refletia o estilo de direção que pretendia seguir originalmente na profissão, em vez dos rumos comerciais que assumiu no cinema de estúdio.
Por intermédio de um amigo em comum, o diretor conheceu Robert Shaye, fundador da New Line Cinema, que se impressionou com o trabalho do cineasta em The Garden Party e o contratou para editar trailers, filmes estrangeiros e sequências de abertura para a empresa. Impulsionada pelo sucesso comercial de Friday the 13th (1980), a New Line buscou desenvolver o primeiro filme de terror de produção própria, o que motivou Sholder a apresentar o argumento de Alone in the Dark (1982). Com base na experiência prévia do cineasta como editor, Shaye o escalou para assinar o roteiro e estrear na direção de um longa-metragem. O êxito comercial do filme seguinte, A Nightmare on Elm Street 2: Freddy's Revenge (1985), associou o nome de Sholder ao cinema de horror em Hollywood, levando-o a recusar propostas semelhantes enviadas por estúdios cinematográficos. Nesse período, ele roteirizou Where Are the Children? (1986), drama produzido por Ray Stark para a Columbia Pictures e estrelado por Jill Clayburgh.
Em 1987, reassumiu a função de diretor na ficção científica The Hidden, lançada pela New Line. Embora tenha obtido um desempenho financeiro moderado nas bilheterias, a obra foi bem recebida pela crítica especializada, conquistando o Grand Prix no Festival de Cinema Fantástico de Avoriaz, na França, em 1988. Essa recepção positiva na indústria serviu de credencial para que o cineasta fosse contratado pela Universal Pictures para dirigir o longa Renegades (1989). Após o fracasso comercial deste último projeto, Sholder migrou para o mercado televisivo na década de 1990, dirigindo para a HBO os telefilmes By Dawn's Early Light (1990) e 12:01 (1993). Retornou ao cinema para comandar o terror Wishmaster 2: Evil Never Dies (1999) e o horror biológico Arachnid (2001), o qual descreveu como "o único filme que fiz que considero um verdadeiro fracasso".
Em 2005, ingressou no ambiente acadêmico e fundou um programa de produção de cinema e televisão na Western Carolina University. Atuou como professor pleno e diretor do departamento baseado no ensino de narrativa cinematográfica até sua aposentadoria em 2017, após quatorze anos de atividade docente. Por suas contribuições ao cinema de gênero, recebeu prêmios pelo conjunto da obra de festivais internacionais como o Fantafestival de Roma e o Fantastic Fest em 2022.
