Ele nasceu e cresceu na pequena cidade de Ashland, no norte de Wisconsin, e se interessou por fotografia aos onze anos. Na Segunda Guerra Mundial, Szarkowski serviu no Exército dos EUA, após o que se formou em 1947 em história da arte pela Universidade de Wisconsin-Madison. Ele então começou sua carreira como fotógrafo de museu no Walker Art Center, Minneapolis.
Nessa época ele também era um fotógrafo de arte praticante; ele teve sua primeira exposição individual no Walker Art Center em 1949, a primeira de uma série de exposições individuais. Em 1954 Szarkowski recebeu a primeira de duas bolsas Guggenheim, resultando no livro The Idea of Louis Sullivan (1956). Entre 1958 e 1962, ele retornou à zona rural de Wisconsin. Lá, ele empreendeu uma segunda bolsa Guggenheim em 1961, pesquisando ideias sobre a vida selvagem e a relação entre as pessoas e a terra
Museu de Arte Moderna
O Museu de Arte Moderna de Nova York nomeou Szarkowski diretor de seu departamento de fotografia, a partir de 1º de julho de 1962. Edward Steichen escolheu Szarkowski como seu sucessor. Em 1973, Szarkowski começou a servir ao National Endowment for the Arts como um de seus três palestrantes de fotografia.
Em 1973, Szarkowski publicou Looking at Photographs, um conjunto prático de exemplos sobre como escrever sobre fotografias. O livro ainda é leitura obrigatória para estudantes de fotografia, e defende a importância de olhar com cuidado e trazer à tona toda a inteligência e compreensão possuídas pelo espectador. Szarkowski também publicou vários livros sobre fotógrafos individuais, incluindo, com Maria Morris Hamburg, o trabalho definitivo em quatro volumes sobre a fotografia de Atget.
Ele escreveu Mirrors and Windows: American Photography Since 1960 (1978) identificando uma dicotomia entre estratégias de expressão pictórica na fotografia americana; "Parece para este espectador que a diferença entre [Minor] White e [Robert] Frank está relacionada à diferença entre o objetivo da autoexpressão e o objetivo da exploração." Embora nem todos os fotógrafos do livro sejam americanos (Frank era suíço, por exemplo), as fotos foram tiradas e/ou expostas lá. A publicação está dividida quase igualmente em Partes I (pps. 29-86) e II (pps. 87-148). Sua analogia 'Mirror' representa a fotografia autorreflexiva, representada no livro de Jerry N. Uelsmann, Paul Caponigro, Joseph Bellanca, Gianni Penati, Ralph Gibson, Duane Michals, Judy Dater e outros; enquanto a ideia de 'Janela' é encontrada na abordagem documental, exemplificada por inclusões de trabalhos de Diane Arbus, Lee Friedlander, Henry Wessel, Joel Meyerowitz e Garry Winogrand.
Ele ensinou em Harvard, Yale e na Universidade de Nova York, e continuou a dar palestras e ensinar. De 1983 a 1989, foi Andrew Dickson White Professor-at-Large na Cornell University. Em 1990, o US News & World Report disse: "O pensamento de Szarkowski, quer os americanos saibam ou não, tornou-se o nosso pensamento sobre a fotografia".
Em 1991, Szarkowski se aposentou de seu cargo no MoMA, e se tornou o diretor de fotografia emérito do museu. Ele foi sucedido por Peter Galassi, o curador-chefe de Joel e Anne Ehrenkranz do departamento de fotografia do Museu de Arte Moderna.
Na aposentadoria, Szarkowski atuou nos conselhos de vários fundos mútuos vendidos pela Dreyfus Corporation. Szarkowski voltou a fazer seu próprio trabalho fotográfico, principalmente tentando retratar um espírito de lugar na paisagem americana. Em 2005 ele teve várias grandes exposições individuais nos EUA. A primeira retrospectiva de seu trabalho foi exibida no MoMA no início de 2006.
Szarkowski morreu de complicações de um derrame em 7 de julho de 2007, em Pittsfield, Massachusetts, aos 81 anos.
Publicações
Em conjunto com exposições com curadoria de Szarkowski
"The Photographs of Jacques Henri Lartigue", Nova York: Museum of Modern Art, 1963. ASIN B0018MX7JK
The Animals, Nova York: Museum of Modern Art, 1969. ASIN B0006BWLBO
E.J. Bellocq Storyville Portraits, Nova York: Little Brown & Co, 1970. ISBN978-0870702501
From the Picture Press, Nova York: Museum of Modern Art, 1973. ISBN978-0870703348
New Japanese Photography, Nova York: Museum of Modern Art, 1974. ISBN978-0870705021
William Eggleston's Guide, Nova York: Museum of Modern Art, 1976. ISBN978-0262050180
Callahan, Nova York: Museum of Modern Art; New York, Aperture, 1976. ISBN978-0900406836
Mirrors and Windows: American Photography since 1960, Nova York: Museum of Modern Art, 1978. ISBN978-0870704765
American Landscapes, Nova York: Museum of Modern Art, 1981. ISBN978-0870702075
John Szarkowski: Photographs. Nova York: Bulfinch, 2005. ISBN9780821261989. Texto de Sandra S. Phillips.
Documentários sobre Szarkowski
John Szarkowski: A Life in Photography (Checkerboard, 1998). Documentário de 48 minutos sobre sua vida e obra
Speaking of Art: John Szarkowski on John Szarkowski (Checkerboard, 2005). Filme de 60 minutos de uma palestra em que fala sobre sua própria fotografia.
Exposições de fotografias de Szarkowski
2005–2006: John Szarkowski: Photographs, San Francisco Museum of Modern Art, 5 de fevereiro a 15 de maio de 2005 e visitou o Museum of Modern Art, Nova York, de 1 de fevereiro a 15 de maio de 2006.
↑Sischy, Ingrid; Brant, Sandra, (editor.); Sischy, Ingrid. Let's pretend; Sischy, Ingrid. Hands of time; Sischy, Ingrid. White and black; Sischy, Ingrid. Sam Wagstaff's silver; Sischy, Ingrid. Belief; Sischy, Ingrid. Selling dreams; Sischy, Ingrid. Lee Friedhandler: nudes; Sischy, Ingrid. Some clothes of one's own; Sischy, Ingrid. Good intentions; Sischy, Ingrid. Exposure (2018), Nothing is lost: selected essays of Ingrid Sischy, ISBN978-1-5247-3203-5 First ed. , Alfred A. Knopf !CS1 manut: Nomes múltiplos: lista de autores (link)