Malware (uma aglutinação de malicious software, ou software malicioso) é qualquer software projetado intencionalmente para causar danos a um computador, servidor, cliente ou rede de computadores, vazar informações privadas, obter acesso não autorizado a informações ou sistemas, privar o acesso a informações ou interferir na segurança do computador e na privacidade do usuário sem o seu conhecimento. Pesquisadores tendem a classificar o malware em um ou mais subtipos (ou seja, vírus de computador, worms, cavalos de Troia, bombas lógicas, ransomware, spyware, adware, softwares rogue, wipers e keyloggers).[carece de fontes]
O malware representa ameaças sérias para indivíduos e empresas na Internet. De acordo com o Relatório de Ameaças à Segurança na Internet (ISTR) de 2018 da Symantec, o número de variantes de malware aumentou para 669.947.865 em 2017, o que representa o dobro de variantes de malware em relação a 2016. Previa-se que o cibercrime, que inclui ataques de malware bem como outros crimes cometidos por computador, custaria à economia global US$ 6 trilhões em 2021, crescendo a uma taxa de 15% ao ano. Desde 2021, os malwares têm sido projetados para visar sistemas computacionais que operam infraestruturas críticas, tais como a rede de distribuição de energia elétrica.
As estratégias de defesa contra malware diferem de acordo com o seu tipo, mas a maioria pode ser prevenida instalando um software antivírus ou firewalls, aplicando correções (patches) regulares, protegendo redes, criando backups e isolando sistemas infectados. O malware pode ser projetado para burlar os algoritmos de detecção de softwares antivírus.
A noção de um programa de computador que se autorreproduz pode ser rastreada até as teorias iniciais sobre a operação de autômatos complexos. John von Neumann demonstrou que, em teoria, um programa poderia se reproduzir. Isso constituiu um resultado de plausibilidade na teoria da computabilidade. Fred Cohen experimentou com vírus de computador, confirmou o postulado de Neumann e investigou outras propriedades do malware, como a detectabilidade e a auto-ofuscação usando criptografia rudimentar. Sua tese de doutorado em 1987 foi sobre o tema dos vírus de computador. A combinação da tecnologia criptográfica como parte da carga útil (payload) do vírus, explorando-a para fins de ataque, teve início e foi investigada a partir de meados da década de 1990, incluindo as primeiras ideias de ransomware e evasão.
Antes que o acesso à Internet se tornasse difundido, os vírus se espalhavam em computadores pessoais infectando programas executáveis ou setores de boot de disquetes. Ao inserir uma cópia de si mesmo nas instruções de código de máquina desses programas ou setores de boot, o vírus fazia com que fosse executado sempre que o programa fosse rodado ou o disco fosse inicializado. Os primeiros vírus de computador foram escritos para o Apple II e Mac, mas tornaram-se mais difundidos com a dominância do IBM PC e do MS-DOS. O primeiro vírus de IBM PC em ambiente real ("in the wild") foi um vírus de setor de boot apelidado de (c)Brain, criado em 1986 pelos irmãos Farooq Alvi no Paquistão. Os distribuidores de malware enganavam o usuário para inicializar ou executar o sistema a partir de um dispositivo ou mídia infectada. Por exemplo, um vírus poderia fazer com que um computador infectado adicionasse um código de execução automática a qualquer pendrive USB conectado a ele. Qualquer pessoa que posteriormente conectasse o pendrive a outro computador configurado para execução automática via USB seria, por sua vez, infectada e também transmitiria a infecção da mesma maneira.
Softwares de e-mail mais antigos abriam automaticamente e-mails em HTML contendo códigos JavaScript potencialmente maliciosos. Os usuários também podiam executar anexos de e-mail maliciosos disfarçados. O Relatório de Investigações de Violação de Dados de 2018 da Verizon, citado pela CSO Online, afirma que os e-mails são o principal método de entrega de malware, representando 96% do envio de malware em todo o mundo.
Os primeiros worms, que são programas infecciosos transmitidos por rede, não surgiram em computadores pessoais, mas em sistemas Unix multitarefa. O primeiro worm bem conhecido foi o Worm Morris de 1988, que infectou sistemas SunOS e VAX BSD. Ao contrário de um vírus, este worm não se inseria em outros programas. Em vez disso, ele explorava falhas de segurança (vulnerabilidades) em programas de servidor de rede e iniciava sua execução como um processo separado. Esse mesmo comportamento também é utilizado pelos worms atuais.
Com a ascensão da plataforma Microsoft Windows na década de 1990 e as macros flexíveis de seus aplicativos, tornou-se possível escrever códigos infecciosos na linguagem de macro do Microsoft Word e programas semelhantes. Esses vírus de macro infectam documentos e modelos em vez de aplicativos (executáveis), mas dependem do fato de que as macros em um documento do Word são uma forma de código executável.
Muitos dos primeiros programas infecciosos, incluindo o Worm Morris, o primeiro worm da internet, foram escritos como experimentos ou pegadinhas. Hoje, o malware é usado tanto por hackers black hat quanto por governos para roubar informações pessoais, financeiras ou comerciais. Atualmente, qualquer dispositivo que se conecte a uma porta USB — mesmo luzes, ventiladores, alto-falantes, brinquedos ou periféricos como um microscópio digital — pode ser usado para espalhar malware. Os dispositivos podem ser infectados durante a fabricação ou no fornecimento caso o controle de qualidade seja inadequado.
Desde o surgimento do acesso generalizado à Internet via banda larga, os softwares maliciosos têm sido projetados com maior frequência visando o lucro. Desde 2003, a maioria dos vírus e worms de ampla disseminação foi projetada para assumir o controle dos computadores dos usuários para fins ilícitos. Os "computadores zumbis" infectados podem ser usados para enviar spam, hospedar dados de contrabando, como pornografia infantil, ou para realizar ataques distribuídos de negação de serviço como uma forma de extorsão. O malware é amplamente utilizado contra sites governamentais ou corporativos para coletar informações confidenciais ou para interromper sua operação de modo geral. Além disso, o malware pode ser usado contra indivíduos para obter informações como números de identificação pessoal ou detalhes de contas, números de cartões de crédito ou bancários e senhas.
Para além do seu uso em organizações criminosas, o malware também tem sido implantado como uma ferramenta de sabotagem, muitas vezes motivado por objetivos políticos. Um exemplo notável é o Stuxnet, que foi desenvolvido para interferir em sistemas de controle industrial específicos.
Em outros casos, ataques de malware politicamente motivados visaram redes inteiras, causando interrupções generalizadas. Esses incidentes incluíram a exclusão em massa de arquivos e danos aos registros mestres de inicialização (MBR) — ações por vezes descritas como "assassinato de computadores". Exemplos de grande repercussão incluem o ataque à Sony Pictures Entertainment em novembro de 2014, que envolveu um malware conhecido como Shamoon (também referido como W32.Disttrack), e um ataque semelhante contra a Saudi Aramco em agosto de 2012.
Em 2024, o proprietário de uma botnet foi preso por se envolver em uma operação de pague-por-instalação (pay-per-install) para ganho financeiro.
O malware pode ser classificado de inúmeras maneiras, e certos programas maliciosos podem se enquadrar em duas ou mais categorias simultaneamente.[carece de fontes] De modo geral, o software pode ser categorizado em três tipos: (i) goodware; (ii) grayware e (iii) malware.
| Tipo | Características | Exemplos |
|---|---|---|
| Goodware | Obtido de fonte confiável |
|
| Grayware | Consenso ou métricas insuficientes | |
| Malware | Amplo consenso entre softwares antivírus de que o programa é malicioso ou obtido de fontes sinalizadas. |

Um vírus de computador é um software geralmente oculto dentro de outro programa aparentemente inofensivo que pode produzir cópias de si mesmo e inseri-las em outros programas ou arquivos, e que costuma realizar uma ação prejudicial (como destruir dados). Eles têm sido comparados a vírus biológicos. Um exemplo disso é a infecção de execução portátil (PE), uma técnica comumente usada para espalhar malware que insere dados extras ou código executável em arquivos PE. Um vírus de computador é um software que se incorpora em algum outro software executável (incluindo o próprio sistema operacional) no sistema de destino sem o conhecimento e consentimento do usuário e, quando executado, o vírus se espalha para outros arquivos executáveis.

Um worm é um software de malware independente que se transmite ativamente por uma rede para infectar outros computadores e pode se copiar sem infectar arquivos. Essas definições levam à observação de que um vírus exige que o usuário execute um software ou sistema operacional infectado para se espalhar, enquanto um worm se propaga por conta própria.
Uma vez instalado o software malicioso em um sistema, é essencial que ele permaneça oculto para evitar a detecção. Pacotes de software conhecidos como rootkits permitem essa ocultação, modificando o sistema operacional do hospedeiro para que o malware fique invisível para o usuário. Os rootkits podem impedir que um processo prejudicial seja visível na lista de processos do sistema ou evitar que seus arquivos sejam lidos.
Alguns tipos de software nocivo contêm rotinas para burlar tentativas de identificação ou remoção, não apenas para se esconder. Um exemplo antigo desse comportamento está registrado no conto do Jargon File sobre um par de programas que infestavam um sistema de tempo compartilhado Xerox CP-V:
Cada tarefa fantasma (ghost-job) detectava o fato de que a outra havia sido finalizada e iniciava uma nova cópia do programa recém-interrompido em poucos milissegundos. A única maneira de encerrar ambos os fantasmas era finalizá-los simultaneamente (o que era muito difícil) ou travar o sistema deliberadamente.
Uma backdoor (ou porta dos fundos) é um termo amplo para um programa de computador que concede a um invasor acesso remoto não autorizado e persistente à máquina de uma vítima, frequentemente sem o conhecimento desta. O invasor normalmente utiliza um outro ataque (como um trojan, worm ou vírus) para contornar os mecanismos de autenticação, geralmente através de uma rede insegura como a Internet, para instalar o aplicativo de backdoor. Uma backdoor também pode ser o efeito colateral de um bug de software em um programa legítimo, que é explorado por um invasor para obter acesso ao computador ou à rede da vítima.
A ideia de que fabricantes de computadores pré-instalam backdoors em seus sistemas para fornecer suporte técnico aos clientes tem sido sugerida com frequência, mas isso nunca foi verificado de forma confiável. Foi relatado em 2014 que agências governamentais dos EUA vinham desviando computadores comprados por indivíduos considerados "alvos" para oficinas secretas, onde instalavam softwares ou hardwares que permitiam o acesso remoto pela agência, sendo esta considerada uma das operações mais produtivas para obter acesso a redes em todo o mundo. As backdoors podem ser instaladas por cavalos de Troia, worms, implantes ou outros métodos.
Um cavalo de Troia (Trojan horse) apresenta-se de forma enganosa para se mascarar como um programa ou utilitário regular e benigno, a fim de induzir a vítima a instalá-lo. Um cavalo de Troia geralmente carrega uma função destrutiva oculta que é ativada quando o aplicativo é iniciado. O termo deriva da história da Grécia Antiga sobre o Cavalo de Troia usado para invadir a cidade de Troia por meio de um estratagema furtivo.
Os cavalos de Troia geralmente são propagados por alguma forma de engenharia social, por exemplo, quando um usuário é enganado para executar um anexo de e-mail disfarçado para não levantar suspeitas (como um formulário rotineiro a ser preenchido) ou por meio de um download drive-by. Embora sua carga útil (payload) possa ser qualquer coisa, muitas formas modernas agem como uma backdoor, entrando em contato com um controlador ("phoning home") que pode então obter acesso não autorizado ao computador afetado, potencialmente instalando softwares adicionais, como um keylogger para roubar informações confidenciais, softwares de mineração de criptomoedas (cryptomining) ou adware para gerar receita para o operador do trojan. Embora os cavalos de Troia e as backdoors não sejam facilmente detectáveis por si só, os computadores podem parecer funcionar de forma mais lenta, emitir mais calor ou ruído na ventoinha devido ao uso intenso do processador ou da rede, como pode ocorrer quando um software de mineração de criptomoedas está instalado. Os mineradores de criptomoedas podem limitar o uso de recursos ou rodar apenas durante períodos de inatividade na tentativa de evitar a detecção.
Ao contrário dos vírus e worms de computador, os cavalos de Troia geralmente não tentam se injetar em outros arquivos ou se propagar de outra forma. Os Trojans modernos são frequentemente disfarçados dentro de aplicativos de aparência legítima, tornando-os particularmente eficazes em burlar a percepção básica do usuário e medidas simples de antivírus.
Na primavera de 2017, os usuários de Mac foram atingidos pela nova versão do Cavalo de Troia de Acesso Remoto (RAT) Proton, treinado para extrair dados de senhas de várias fontes, como dados de preenchimento automático de navegadores, as chaves (keychain) do macOS e cofres de senhas.
Os droppers são um subtipo de Trojans que visam unicamente entregar malware no sistema que infectam, com o intuito de subverter a detecção por meio de furtividade e de uma carga útil leve. É importante não confundir um dropper com um loader (carregador) ou stager. Um loader ou stager irá meramente carregar uma extensão do malware (por exemplo, uma coleção de funções maliciosas através de injeção reflexiva de biblioteca de vínculo dinâmico) na memória. O objetivo é manter o estágio inicial leve e indetectável. Um dropper simplesmente baixa outros malwares para o sistema.
O ransomware impede que um usuário acesse seus arquivos até que um resgate seja pago. Existem duas variações de ransomware, sendo o ransomware de criptografia (crypto ransomware) e o ransomware de bloqueio (locker ransomware). O ransomware de bloqueio apenas bloqueia o sistema computacional sem criptografar seu conteúdo, enquanto o ransomware de criptografia bloqueia o sistema e criptografa seu conteúdo. Por exemplo, programas como o CryptoLocker encriptam arquivos com segurança e só os descriptografam mediante o pagamento de uma quantia substancial de dinheiro.
Telas de bloqueio, ou bloqueadores de tela, são um tipo de ransomware de "ciberpolícia" que bloqueia telas em dispositivos Windows ou Android com uma falsa acusação de coletar conteúdo ilegal, tentando assustar as vítimas para que paguem uma taxa. O Jisut e o SLocker impactam os dispositivos Android mais do que outras telas de bloqueio, com o Jisut representando quase 60 por cento de todas as detecções de ransomware em Android.
O ransomware baseado em criptografia, como o nome sugere, é um tipo de ransomware que criptografa todos os arquivos em uma máquina infectada. Esses tipos de malware exibem então um anúncio pop-up informando ao usuário que seus arquivos foram criptografados e que eles devem pagar (geralmente em Bitcoin) para recuperá-los. Alguns exemplos de ransomware baseado em criptografia são o CryptoLocker e o WannaCry.
De acordo com a Unidade de Crimes Digitais da Microsoft em maio de 2025, o Lumma Stealer ("Lumma"), que rouba senhas, cartões de crédito, contas bancárias e carteiras de criptomoedas, é o malware de roubo de informações (info-stealer) preferido por centenas de atores de ameaças cibernéticas e permite que criminosos esvaziem contas bancárias, exijam resgates de escolas e interrompam serviços críticos.
Alguns malwares são usados para gerar dinheiro por meio de fraude de clique (click fraud), fazendo parecer que o usuário do computador clicou em um link publicitário de um site, gerando um pagamento por parte do anunciante. Estimou-se em 2012 que cerca de 60 a 70% de todos os malwares ativos usavam algum tipo de fraude de clique, e 22% de todos os cliques em anúncios eram fraudulentos.
Grayware é qualquer aplicativo ou arquivo indesejado que pode piorar o desempenho dos computadores e causar riscos de segurança, mas sobre o qual não há consenso ou dados suficientes para classificá-lo como malware. Os tipos de grayware normalmente incluem spyware, adware, discadores fraudulentos, programas de pegadinhas ("jokeware") e ferramentas de acesso remoto. Por exemplo, em determinado momento, os discos compactos da Sony BMG instalaram silenciosamente um rootkit nos computadores dos compradores com a intenção de impedir a cópia ilegal.
Os programas potencialmente indesejados (PUPs) são aplicativos que seriam considerados indesejados, apesar de muitas vezes serem baixados intencionalmente pelo usuário. Os PUPs incluem spywares, adwares e discadores fraudulentos.
Muitos produtos de segurança classificam geradores de chaves autorizados (keygen) como PUPs, embora eles frequentemente carreguem malwares verdadeiros além do seu propósito aparente. Na verdade, Kammerstetter et al. (2012) estimaram que até 55% dos geradores de chaves poderiam conter malware e que cerca de 36% dos geradores de chaves maliciosos não eram detectados por softwares antivírus.
Alguns tipos de adware desativam a proteção contra malware e vírus; soluções técnicas estão disponíveis.
Programas projetados para monitorar a navegação na web dos usuários, exibir anúncios não solicitados ou redirecionar receitas de marketing de afiliados são chamados de spyware. Os programas de spyware não se espalham como os vírus; em vez disso, são geralmente instalados explorando brechas de segurança. Eles também podem estar ocultos e empacotados junto com outros softwares independentes instalados pelo usuário. O rootkit da Sony BMG tinha a intenção de impedir a cópia ilícita, mas também relatava os hábitos de audição dos usuários e, sem intenção, criava vulnerabilidades de segurança extras.
O software antivírus normalmente usa duas técnicas para detectar malware: (i) análise estática e (ii) análise dinâmica/heurística. A análise estática envolve o estudo do código de software de um programa potencialmente malicioso e a geração de uma assinatura desse programa. Essa informação é então usada para comparar os arquivos escaneados por um programa antivírus. Como essa abordagem não é útil para malwares que ainda não foram estudados, o software antivírus pode usar a análise dinâmica para monitorar como o programa roda em um computador e bloqueá-lo se ele realizar uma atividade inesperada.
O objetivo de qualquer malware é ocultar-se da detecção por parte dos usuários ou de softwares antivírus.[carece de fontes] Detectar um malware em potencial é difícil por duas razões. A primeira é que é difícil determinar se um software é malicioso. A segunda é que o malware utiliza medidas técnicas para tornar sua detecção mais difícil. Estima-se que 33% dos malwares não sejam detectados por softwares antivírus.
A técnica antifraude mais comumente empregada envolve a criptografia da carga útil (payload) do malware para evitar que o software antivírus reconheça a assinatura. Ferramentas conhecidas como crypters vêm com um bloco criptografado de código malicioso e uma rotina de descriptografia (decryption stub). Essa rotina descriptografa o bloco e o carrega na memória. Como o antivírus normalmente não escaneia a memória e apenas escaneia arquivos no disco, isso permite que o malware evite a detecção. Malwares avançados têm a capacidade de se transformar em variações diferentes, tornando-os menos propensos a serem detectados devido às diferenças em suas assinaturas. Isso é conhecido como malware polimórfico. Outras técnicas comuns usadas para evitar a detecção incluem, das mais comuns para as menos comuns: (1) evasão de análise e detecção por meio da coleta de impressões digitais (fingerprinting) do ambiente no momento da execução; (2) confusão dos métodos de detecção de ferramentas automatizadas. Isso permite que o malware evite a detecção por tecnologias como antivírus baseados em assinatura, alterando o servidor usado pelo malware; (3) evasão baseada em tempo. Ocorre quando o malware roda em determinados momentos ou após certas ações tomadas pelo usuário, executando-se durante períodos vulneráveis específicos, como durante o processo de inicialização (boot), enquanto permanece adormecido no restante do tempo; (4) ofuscação de dados internos para que as ferramentas automatizadas não detectem o malware; (v) técnicas de ocultação de informações, especificamente o stegomalware; e (5) malware sem arquivo (fileless malware), que roda dentro da memória em vez de usar arquivos e utiliza ferramentas já existentes no sistema para realizar atos maliciosos. O uso de binários existentes para realizar atividades maliciosas é uma técnica conhecida como LotL, ou "Living off the Land" (vivendo da terra). Isso reduz a quantidade de vestígios forenses disponíveis para análise. Recentemente, esses tipos de ataques tornaram-se mais frequentes, com um aumento de 432% em 2017, e constituíram 35% dos ataques em 2018. Tais ataques não são fáceis de realizar, mas estão se tornando mais predominantes com a ajuda de kits de exploração (exploit-kits).
Uma vulnerabilidade é uma fraqueza, falha ou bug de software em um aplicativo, em um computador completo, em um sistema operacional ou em uma rede de computadores que é explorada por malware para contornar defesas ou obter privilégios necessários para sua execução. Por exemplo, o TestDisk 6.4 ou versões anteriores continham uma vulnerabilidade que permitia a invasores injetar código no Windows. O malware pode explorar defeitos de segurança (bugs de segurança ou vulnerabilidades) no sistema operacional, em aplicativos (como navegadores, por exemplo, versões mais antigas do Microsoft Internet Explorer suportadas pelo Windows XP) ou em versões vulneráveis de plug-ins de navegador, como o Adobe Flash Player, Adobe Acrobat ou Reader, ou Java SE. Por exemplo, um método comum é a exploração de uma vulnerabilidade de estouro de buffer (buffer overrun), na qual um software projetado para armazenar dados em uma região específica da memória não impede que uma quantidade de dados maior do que o buffer pode acomodar seja fornecida. O malware pode fornecer dados que transbordam o buffer, contendo um código ou dado executável malicioso após o término; quando essa carga útil é acessada, ela faz o que o invasor determina, e não o software legítimo.
O malware pode explorar vulnerabilidades recém-descobertas antes que os desenvolvedores tenham tido tempo de lançar uma correção (patch) adequada. Mesmo quando novos patches que corrigem a vulnerabilidade foram lançados, eles podem não ser necessariamente instalados imediatamente, permitindo que o malware tire vantagem de sistemas que carecem de atualizações. Às vezes, mesmo a aplicação de patches ou a instalação de novas versões não desinstala automaticamente as versões antigas.
Existem várias maneiras pelas quais os usuários podem se manter informados e protegidos contra vulnerabilidades de segurança em softwares. Os provedores de software frequentemente anunciam atualizações que corrigem problemas de segurança. Vulnerabilidades comuns recebem identificadores exclusivos (IDs CVE) e são listadas em bancos de dados públicos, como o National Vulnerability Database. Ferramentas como o Secunia PSI, gratuito para uso pessoal, podem escanear um computador em busca de softwares desatualizados com vulnerabilidades conhecidas e tentar atualizá-los. Firewalls e sistemas de prevenção de intrusões podem monitorar o tráfego de rede em busca de atividades suspeitas que possam indicar um ataque.
Usuários e programas podem receber mais privilégios do que necessitam, e o malware pode se aproveitar disso. Por exemplo, de uma amostragem de 940 aplicativos Android, um terço deles solicitou mais privilégios do que o necessário. Aplicativos voltados para a plataforma Android podem ser uma grande fonte de infecção por malware, mas uma solução é usar softwares de terceiros para detectar aplicativos aos quais foram atribuídos privilégios excessivos.
Alguns sistemas permitem que todos os usuários façam alterações nos componentes principais ou nas configurações do sistema, o que hoje é considerado um acesso com privilégios excessivos (over-privileged). Esse era o procedimento operacional padrão para os primeiros sistemas de microcomputadores e computadores domésticos, onde não havia distinção entre um "administrador" ou "root" e um usuário comum do sistema. Em alguns sistemas, usuários não administradores possuem privilégios excessivos por padrão, no sentido de que têm permissão para modificar estruturas internas do sistema. Em alguns ambientes, os usuários têm privilégios excessivos porque receberam de forma inadequada o status de administrador ou equivalente. Isso pode acontecer porque os usuários tendem a exigir mais privilégios do que precisam, acabando muitas vezes por receber privilégios desnecessários.
Alguns sistemas permitem que o código executado por um usuário acesse todos os direitos desse usuário, o que é conhecido como código com privilégios excessivos. Esse também era o procedimento operacional padrão para os primeiros sistemas de microcomputadores e computadores domésticos. O malware, rodando como um código com privilégios excessivos, pode usar esse privilégio para subverter o sistema. Quase todos os sistemas operacionais populares atualmente, bem como muitos aplicativos de script, concedem privilégios excessivos ao código, geralmente no sentido de que, quando um usuário executa o código, o sistema concede a esse código todos os direitos daquele usuário.[carece de fontes]
Um ataque de credenciais ocorre quando uma conta de usuário com privilégios administrativos é violada e essa conta é usada para fornecer ao malware os privilégios apropriados. Normalmente, o ataque é bem-sucedido porque é utilizada a forma mais fraca de segurança de conta, que geralmente é uma senha curta que pode ser quebrada usando um ataque de dicionário ou de força bruta. O uso de senhas fortes e a ativação da autenticação de dois fatores podem reduzir esse risco. Com esta última ativada, mesmo que um invasor consiga quebrar a senha, ele não poderá usar a conta sem possuir também o token mantido pelo usuário legítimo dessa conta.
A homogeneidade pode ser uma vulnerabilidade. Por exemplo, quando todos os computadores de uma rede executam o mesmo sistema operacional, ao explorar um deles, um worm pode explorar todos os outros: Em particular, o Microsoft Windows ou o Mac OS X têm uma participação de mercado tão grande que uma vulnerabilidade explorada com foco em qualquer um desses sistemas operacionais poderia subverter um grande número de sistemas. Estima-se que aproximadamente 83% das infecções por malware entre janeiro e março de 2020 foram disseminadas por meio de sistemas que executavam o Windows 10. Esse risco é mitigado ao segmentar as redes em diferentes sub-redes e configurar firewalls para bloquear o tráfego entre elas.
Programas anti-malware (às vezes também chamados de softwares antivírus) bloqueiam e removem alguns ou todos os tipos de malware. Por exemplo, o Microsoft Security Essentials (para Windows XP, Vista e Windows 7) e o Windows Defender (para Windows 8, 10 e 11) oferecem proteção em tempo real. A Ferramenta de Remoção de Software Malintencionado do Windows remove softwares maliciosos do sistema. Além disso, vários programas antivírus competentes estão disponíveis para download gratuito na Internet (geralmente restritos ao uso não comercial). Testes constataram que alguns programas gratuitos são competitivos em relação aos comerciais.
Geralmente, o software antivírus pode combater o malware das seguintes maneiras:
Um componente específico do software anti-malware, comumente chamado de scanner em tempo real ou sob acesso, vincula-se profundamente ao núcleo ou kernel do sistema operacional e funciona de maneira semelhante à forma como certos malwares tentariam operar, embora com a permissão informada do usuário para proteger o sistema. Sempre que o sistema operacional acessa um arquivo, o scanner sob acesso verifica se o arquivo está infectado ou não. Normalmente, quando um arquivo infectado é encontrado, a execução é interrompida e o arquivo é colocado em quarentena para evitar danos maiores, com a intenção de impedir danos irreversíveis ao sistema. A maioria dos antivírus permite que os usuários anulem esse comportamento. Isso pode ter um impacto considerável no desempenho do sistema operacional, embora o grau de impacto dependa de quantas páginas ele cria na memória virtual.
O sandboxing é um modelo de segurança que confina aplicativos dentro de um ambiente controlado, restringindo suas operações a ações autorizadas como "seguras" e isolando-os de outros aplicativos no hospedeiro. Ele também limita o acesso a recursos do sistema, como memória e o sistema de arquivos, para manter o isolamento.
O isolamento em sandbox de navegadores é uma medida de segurança que isola os processos e as abas do navegador web em relação ao sistema operacional para evitar que códigos maliciosos explorem vulnerabilidades. Ele ajuda a proteger contra malware, explorações de dia zero e vazamentos não intencionais de dados, aprisionando códigos potencialmente nocivos dentro da sandbox. Envolve a criação de processos separados, a limitação de acesso aos recursos do sistema, a execução de conteúdo da web em processos isolados, o monitoramento de chamadas de sistema e restrições de memória. A comunicação entre processos (IPC) é usada para a comunicação segura entre os processos. Escapar da sandbox envolve visar vulnerabilidades no mecanismo da própria sandbox ou nos recursos de sandboxing do sistema operacional.
Embora o isolamento em sandbox não seja infalível, ele reduz significativamente a superfície de ataque de ameaças comuns. Manter os navegadores e os sistemas operacionais atualizados é crucial para mitigar vulnerabilidades.
As verificações de vulnerabilidade de sites checam o site, detectam malwares, podem apontar softwares desatualizados e relatar problemas de segurança conhecidos, a fim de reduzir o risco de o site ser comprometido.
Estruturar uma rede como um conjunto de redes menores e limitar o fluxo de tráfego entre elas apenas àquele que se sabe ser legítimo pode dificultar a capacidade de um malware infeccioso se replicar por toda a rede mais ampla. A Rede definida por software fornece técnicas para implementar tais controles.
Como último recurso, os computadores podem ser protegidos contra malware, e o risco de computadores infectados disseminarem informações confidenciais pode ser bastante reduzido impondo um "air gap" (isolamento físico) (ou seja, desconectando-os completamente de todas as outras redes) e aplicando controles aprimorados sobre a entrada e saída de software e dados do mundo externo. No entanto, o malware ainda pode cruzar o air gap em algumas situações, principalmente devido à necessidade de introduzir softwares na rede isolada, podendo prejudicar a disponibilidade ou a integridade dos ativos nela contidos. O Stuxnet é um exemplo de malware que é introduzido no ambiente de destino por meio de uma unidade USB, causando danos aos processos executados no ambiente sem a necessidade de exfiltrar dados.
AirHopper, BitWhisper, GSMem e Fansmitter são quatro técnicas introduzidas por pesquisadores que podem vazar dados de computadores isolados por air gap utilizando emissões eletromagnéticas, térmicas e acústicas.
Utilizando a análise bibliométrica, o estudo das tendências de pesquisa sobre malware de 2005 a 2015, considerando critérios como periódicos de impacto, artigos altamente citados, áreas de pesquisa, número de publicações, frequência de palavras-chave, instituições e autores, revelou uma taxa de crescimento anual de 34,1%. A América do Norte liderou a produção de pesquisas, seguida pela Ásia e pela Europa. China e Índia foram identificadas como colaboradores emergentes.
The first PC virus is credited to two brothers, Basit Farooq Alvi and Amjad Farooq Alvi, from Pakistan
Those deploying Raccoon used phishing messages and other tricks to get the malware onto potentially millions of victims' computers worldwide. Once installed, the code provided access to login credentials and other data stored on the compromised system.