Mark Messier

Edmonton Oilers

A WHA encerrou as atividades em 1979, e Messier, por estar sem contrato e ser menor de 20 anos, era elegível para o Draft da NHL de 1979, no qual foi escolhido na terceira rodada (48ª escolha geral) pelo próprio Edmonton Oilers, que foi uma das quatro equipes da WHA que se juntaram à NHL naquela temporada. Messier teve uma temporada de estreia irregular com os Oilers, mas no ano seguinte se consolidou em um dos principais atacantes do time, jogando como o ala esquerdo da linha secundária de ataque de Edmonton, formando uma parceria icônica com o ala direito Glenn Anderson. A partir de fevereiro de 1984, Messier passou a jogar como o pivô da segunda linha dos Oilers, e o impacto foi imediato: a equipe venceu a Copa Stanley pela primeira vez e Messier foi eleito o jogador mais valioso dos playoffs daquele ano.

Os Boys on the Bus, como ficaram conhecidos os jogadores dos Oilers daquele período, se consolidaram como uma dinastia na NHL, vencendo a Copa Stanley mais três vezes nos quatro anos seguintes, até a saída do astro do time, Wayne Gretzky, em 1988. Messier assumiu o lugar de Gretzky como capitão e pivô da primeira linha de Edmonton, e em 1990, foi o grande protagonista do quinto título da Copa Stanley da franquia. Naquele ano, The Moose teve sua melhor temporada da carreira: foi o segundo maior pontuador da NHL na temporada regular (129 pontos) e o maior pontuador dos playoffs (31), além de ter sido vencedor do Troféu Memorial Hart e do Prêmio Lester B. Pearson.

New York Rangers

Desgastado com a gestão da equipe que não conseguia manter seus principais jogadores e sem conseguir um acordo contratual, Messier publicamente solicitou que fosse negociado com outra equipe. Em 4 de outubro de 1991, foi enviado junto de Jeff Beukeboom para o New York Rangers, em troca de Bernie Nicholls e mais dois outros jogadores. Logo em sua primeira temporada com os Rangers, Messier assumiu o posto de capitão e venceu os prêmios Hart e Pearson pela segunda vez na carreira.

Em 25 de maio de 1994, protagonizou o episódio que ficou conhecido como "A Garantia": Antes do jogo 6 das finais da Conferência Leste contra o New Jersey Devils, Messier garantiu que os Rangers iriam ganhar aquela partida, empatando a série em 3 a 3 e forçando o jogo 7 para definir quem avançaria para a decisão da Copa Stanley. A promessa foi cumprida de forma dramática no último período da partida, com Messier marcando um hat-trick para virar a partida a favor dos Rangers. Os nova-iorquinos por fim avançaram para as Finais da Copa Stanley, que também foi decidida em sete jogos; na partida derradeira, Messier foi creditado como o autor do gol do título dos Rangers, encerrando um jejum de 54 anos. Também foi o maior pontuador da equipe em quatro temporadas (1991–92, 1992–93, 1994–95 e 1995–96), mas perdeu espaço na equipe após a chegada de Gretzky em 1996.

Vancouver Canucks

O reencontro de Gretzky e Messier em Nova Iorque durou apenas uma temporada. Sendo preterido por Pat LaFontaine pela vaga de segundo pivô dos Rangers, Messier não teve seu contrato renovado e se tornou um agente livre no final da temporada de 1996–97. Em 28 de julho de 1997, Messier assinou por cinco anos com o Vancouver Canucks, que buscava um pivô de destaque para jogar ao lado de Pavel Bure.

Aos 36 anos de idade, Messier chegou em Vancouver com o quinto maior salário da NHL e com o status de ter sido um dos principais jogadores do vice-campeão da liga na temporada anterior. Seu contrato o concedia 3% do controle da franquia, incluia uma cláusula proibindo que fosse trocado e uma multa rescisória de US$ 2 milhões que poderia ser ativada somente após três anos. Também exigiu a disponibilidade de sua tradicional camisa de número 11, que não era utilizada pelos Canucks desde 1974, em homenagem a Wayne Maki, ex-jogador que faleceu aos 29 anos em decorrência de um câncer cerebral.

Messier foi nomeado capitão assim que chegou aos Canucks, o que causou muito atrito com a torcida: a função era ocupada desde 1990 por Trevor Linden, um dos maiores ídolos em Vancouver, que foi negociado poucos meses depois. Em três temporadas e já em declínio físico, o veterano sofreu com lesões, falhou em levar a equipe aos playoffs e não conseguiu repetir o desempenho das temporadas anteriores. Messier é frequentemente citado como o ex-jogador mais odiado pela torcida dos Canucks. Em 2012, o jogador ainda ganhou na justiça o pagamento de 6 milhões de dólares canadenses por conta de uma cláusula em seu contrato que previa compensação financeira caso o valor de mercado da franquia aumentasse até 2002.

Retorno ao New York Rangers

Em junho de 2000, o Vancouver Canucks exerceu a opção de rescindir o contrato de Messier ao final de sua terceira temporada. No mês seguinte, confirmou seu retorno ao New York Rangers, assumindo novamente como capitão e prometendo levar a equipe aos playoffs, o que não se concretizou. Em 30 de junho de 2003, Messier teve seus direitos trocados por escolhas de draft com o San Jose Sharks, mas assinou um novo contrato com os Rangers no dia seguinte. Em 31 de março de 2004, Messier disputou o que viria a ser sua última partida da carreira, contra o Buffalo Sabres, marcando também seu último gol como profissional. A intenção do veterano era de jogar a temporada de 2004–05, que foi cancelada pelo locaute dos jogadores. No dia 12 de setembro de 2005, Messier anunciou oficialmente a sua aposentadoria, aos 44 anos.