História
Bill Gates e Paul Allen estavam trabalhando no Altair BASIC em 1975. Eles desenvolviam o software na Universidade de Harvard em um DEC PDP-10 executando um emulador do Altair 8800. Uma das coisas que lhes faltava era o código para lidar com números de ponto flutuante, necessário para suportar cálculos com números muito grandes e muito pequenos, o que seria particularmente útil para a ciência e engenharia. Um dos usos propostos para o Altair era como uma calculadora científica.
Durante um jantar na Currier House, uma residência universitária em Harvard, Gates e Allen queixaram-se aos seus companheiros de mesa de que precisavam escrever esse código, e um deles, Monte Davidoff, disse-lhes que já tinha escrito rotinas de ponto flutuante antes e convenceu Gates e Allen de que seria capaz de escrever o código de ponto flutuante para o Altair BASIC. Na época, embora a IBM já tivesse introduzido seus próprios programas, não existia um padrão para números de ponto flutuante, então Davidoff teve que criar o seu próprio. He decidiu que 32 bits permitiriam alcance e precisão suficientes. Quando Allen teve que demonstrá-lo à MITS, foi a primeira vez que o código executou em um Altair real. Mas funcionou, e quando ele digitou "PRINT 2+2", a rotina de adição de Davidoff forneceu a resposta correta.
Uma cópia do código-fonte do Altair BASIC reapareceu em 1999. No final da década de 1970, o antigo tutor e reitor de Gates, Harry R. Lewis, a tinha encontrado atrás de um móvel em um escritório em Aiden e a guardou em um arquivo. Depois de esquecer quase completamente a sua existência por muito tempo, Lewis acabou tendo a ideia de expor a listagem no saguão. Em vez disso, decidiu-se preservar a listagem original e produzir várias cópias para exibição e preservação, após a bibliotecária e conservadora Janice Merrill-Oldham apontar a sua importância. Um comentário no código-fonte credita Davidoff como o autor do pacote matemático do Altair BASIC.
O Altair BASIC fez muito sucesso e logo a maioria dos primeiros computadores domésticos executava alguma forma de Microsoft BASIC. A adaptação do BASIC para a CPU 6502, usada no Commodore PET, ocupava mais espaço devido à menor densidade de código do 6502. Por causa disso, ele provavelmente não caberia em um único chip de ROM junto com o código de entrada e saída específico da máquina. Como um chip extra era necessário, havia espaço adicional disponível, e este foi usado em parte para estender o formato de ponto flutuante de 32 para 40 bits. Esse formato estendido não foi fornecido apenas pelo Commodore BASIC 1 e 2, mas também foi suportado pelo Applesoft BASIC I e II desde a versão 1.1 (1977), pelo KIM-1 BASIC desde a versão 1.1a (1977) e pelo MicroTAN BASIC desde a versão 2b (1980). Pouco tempo depois, as versões para o Z80, como o Level II BASIC para o TRS-80 (1978), introduziram o formato de 64 bits de precisão dupla como um tipo de dado separado do de precisão simples de 32 bits. A Microsoft utilizou os mesmos formatos de ponto flutuante em sua implementação do Fortran e no seu macro assembler MASM, embora a sua planilha Multiplan e a sua implementação de COBOL utilizassem ponto flutuante em decimal codificado em binário (BCD). Mesmo assim, por um tempo o MBF tornou-se o formato de ponto flutuante de facto nos computadores domésticos, a ponto de as pessoas ainda encontrarem ocasionalmente arquivos legados e formatos de arquivo que o utilizam.
Em um desenvolvimento paralelo, a Intel havia iniciado o desenvolvimento de um coprocessador de ponto flutuante in 1976. William Morton Kahan, atuando como consultor da Intel, sugeriu que a Intel utilizasse o ponto flutuante do VAX da Digital Equipment Corporation (DEC). O primeiro VAX, o VAX-11/780, tinha acabado de ser lançado no final de 1977, e o seu ponto flutuante era muito bem conceituado. Os formatos de ponto flutuante do VAX diferiam do MBF apenas pelo fato de possuírem o sinal no bit mais significativo. No entanto, buscando comercializar o seu chip para o mercado mais amplo possível, solicitou-se a Kahan que elaborasse as especificações. Quando os rumores sobre o novo chip da Intel chegaram aos seus concorrentes, eles iniciaram um esforço de padronização, chamado IEEE 754, para evitar que a Intel ganhasse muito terreno. Como um expoente de 8 bits não era amplo o suficiente para algumas operações desejadas em números de precisão dupla, por exemplo, para armazenar o produto de dois números de 32 bits, a proposta da Intel e uma counter-proposal da DEC utilizaram 11 bits, assim como o consagrado formato de ponto flutuante de 60 bits do CDC 6600 de 1965. A proposta de Kahan também previa infinitos, que são úteis ao lidar com condições de divisão por zero; valores não numéricos (NaNs), úteis ao lidar com operações inválidas; números subnormais, que ajudam a mitigar os problemas causados pelo transbordo negativo (underflow); e um viés do expoente melhor equilibrado, que poderia ajudar a evitar o transbordo positivo e o negativo ao obter o recíproco de um número.
Na época em que o QuickBASIC 4.00 foi lançado, o padrão IEEE 754 já havia sido amplamente adotado — por exemplo, foi incorporado ao coprocessador 387 da Intel e a todos os processadores x86 a partir do 486. As versões 4.0 e 4.5 do QuickBASIC utilizam variáveis de ponto flutuante IEEE 754 por padrão, mas existe uma opção de linha de comando /MBF para a IDE e para o compilador que alterna de números IEEE para números de ponto flutuante MBF, para oferecer suporte a programas escritos anteriormente que dependem dos detalhes dos formatos de dados MBF. O Visual Basic também utiliza o formato IEEE 754 em vez do MBF.