Início da vida e educação
Nora nasceu em Paris em 17 de novembro de 1931, o filho mais novo de quatro filhos – os outros eram Simon, Jean e Jacqueline – nascido de Gaston Nora, um proeminente urologista parisiense, e sua esposa, Julie Lehman. Durante a guerra, ele conheceu os intelectuais Jean Prévost e Jean Beaufret, que se tornaria uma figura importante na introdução da filosofia de Heidegger na França. Na década de 1950, juntamente com Jacques Derrida, ele fez hipoquâgne e quâgne no Liceu Luís, o Grande mas, ao contrário da crença popular, ele falhou três vezes em ser aceito na École Normale Supérieure. Esse revés, que ele compartilhou com seu colega de escola Pierre Vidal-Naquet, foi algo que Nora passou a considerar um golpe de sorte, particularmente em termos do exemplo dado por outro amigo, Jean-François Revel, pois o fez acreditar que foi levado a viver uma vida muito mais interessante do que seria o caso contrário, contrastando sua própria situação com a de Gérard Granel. Por volta dessa época, o poeta René Char passou a desempenhar um papel importante em sua formação. Através dele, Nora conheceu seu primeiro amor, a malgaxe Marthe Cazal (1907–1983), um importante modelo para a figura de Justine em The Alexandria Quartet de Lawrence Durrell. Depois disso, obteve um diploma de licence de lettres (equivalente ao bacharelado em Artes) em filosofia. Ele passou na agrégation d'histoire em 1958.
Carreira
Nora lecionou no Liceu Lamoricière de Orã na Argélia de 1958 até 1960. Ele escreveu um livro sobre suas experiências, publicado sob o título Les Français d'Algérie ("Os Franceses da Argélia") (1961). Em 1962, quando o tratado de paz de Évian foi assinado – posteriormente confirmado por um referendo subsequente – que pôs fim à Guerra da Argélia, um cessar-fogo entrou em vigor. Nora, apesar de não saber uma palavra de hebraico, foi convidado a viajar para lá para examinar a situação dos judeus argelinos e garantir seus arquivos para repatriação. Ele conheceu Ben Bella que, abraçando-o, pediu a Nora que se sentasse ao seu lado enquanto sua comitiva entrava em Argel no dia seguinte. Ben Bella tinha a impressão de que Nora, cujo relato sobre a Argélia ele havia lido com admiração enquanto estava na prisão, era um membro da comunidade judaica argelina local. Durante a mesma semana de maio, ele foi detido com várias outras pessoas por um grupo de insurgentes e colocado contra uma parede para execução, destino evitado pela intervenção oportuna da polícia local.
De 1961 a 1963, foi residente na Fundação Thiers. De 1965 a 1977 foi primeiro assistente e depois professor no Institut d'Études Politiques de Paris (Instituto de Estudos Políticos de Paris). A partir de 1977 foi diretor de estudos na École des hautes études en sciences sociales (Escola de Altos Estudos em Ciências Sociais), ocupando o cargo por quatro décadas. Em 2014, Nora recebeu o Prêmio Dan David por sua contribuição para "História e Memória".
Editoração
Concomitantemente, Nora seguiu uma importante carreira na editoração. Ele ingressou na Éditions Julliard em 1964, onde criou a coleção de livros de bolso Archives. Em 1965, ingressou na Éditions Gallimard: a editora, que já tinha uma boa participação no mercado de literatura, queria desenvolver seu setor de ciências sociais. Foi Pierre Nora quem realizou essa missão criando duas coleções importantes, a Library of social sciences em 1966 e a Library of histories em 1970, bem como a coleção Témoins em 1967. Na Éditions Gallimard, sob a direção de Nora, foram publicadas muitas grandes obras acadêmicas que se tornaram marcos em seus respectivos campos, como livros de Raymond Aron, Michel Foucault, Emmanuel Le Roy Ladurie, Georges Duby, Georges Dumézil, François Furet e Jacques Le Goff, e traduções de livros de Elias Canetti, Ernst Kantorowicz e Thomas Nipperdey.
Este importante papel deu a Nora um certo poder na editoração francesa e ele também foi alvo de críticas. Ele recusou-se a traduzir a obra de Eric Hobsbawm, A Era dos Extremos (1994). Nora admirava o livro, admitia sua alta qualidade, mas depois de uma longa demora, recusou-o, dizendo a Hobsbawm que os altos custos de tradução tornariam seu preço de venda proibitivo, e a própria esquerda francesa, dados os tempos, seria hostil. Outra razão, Nora mencionou a um terceiro, foi que a Shoá havia se deslocado para o centro da memória cultural e a palavra Auschwitz aparecia apenas uma vez no livro de Hobsbawm. Publicamente, ele declarou em 1997 que sua rejeição decorria do "apego do autor à causa revolucionária". Nora explicou que o contexto de hostilidade ao comunismo na França não era apropriado para aquele tipo de publicação, que todos os editores, "querendo ou não, tinham a obrigação de levar em conta a situação intelectual e ideológica em que haviam escrito suas obras".
Vida intelectual
Em maio de 1980, Nora fundou na Gallimard a revista Le Débat com o filósofo Marcel Gauchet; esta rapidamente se tornou uma das principais revistas intelectuais francesas. Em 1983, o historiador francês Jacques Julliard julgou Nora como o herdeiro natural do papel desempenhado por Raymond Aron. Nora era bem conhecido por ter dirigido Les Lieux de Mémoire, três volumes que tinham como ponto o trabalho de enumerar os lugares e os objetos nos quais se encarna a memória nacional dos franceses. O livro de Nora Les Français d'Algérie ("Os Franceses da Argélia") (1961) recebeu críticas acadêmicas por seu suposto viés contra os franceses argelinos ("Pieds-Noirs") – um preconceito mantido por muitos intelectuais franceses da época. Nora postulou que os franceses argelinos (ou colonos) eram diferentes dos franceses da Metrópole. Suas opiniões foram desenvolvidas a partir de seus dois anos como professor de ensino médio em Argel. "Os Franceses da Argélia" é descrito como sintetizando "um discurso autossuficiente e antipied-noir". "Os Franceses da Argélia" é frequentemente citado como um trabalho acadêmico, embora haja alguma discordância. David Prochaska, historiador americano da Argélia francesa, argumenta que, de fato, "não é baseado em pesquisa original e é desprovido do aparato acadêmico usual".
Vida pessoal
Nora era irmão de Simon Nora, um alto profissional administrativo francês. Ele era tio de Olivier Nora, presidente e editor da editora francesa Editions Grasset.
Foi casado com a historiadora de arte e curadora Françoise Cachin de 1964 a 1976, e teve um relacionamento de 40 anos com Gabrielle van Zuylen, que morreu em 2010. Depois de 2012, viveu com a jornalista e apresentadora de TV francesa Anne Sinclair, ex-esposa do jornalista Ivan Levaï e do ex-político Dominique Strauss-Kahn. Ele teve um filho, agora biólogo em São Francisco, de uma terceira companheira.
Nora era um judeu ashkenazi. Em 2001, por ocasião de sua posse na Académie française na sequência da morte do romancista Michel Droit, ele fez inscrever sua espada cerimonial com a Estrela de Davi para atestar seu sentimento de que 'a contribuição judaica para o mundo pertence mais às coisas do espírito do que às armas. Porque me considerarei judeu enquanto em algum lugar um judeu estiver ameaçado por causa de sua identidade.'
Nora morreu em Paris em 2 de junho de 2025, aos 93 anos.
