
Uma silhueta é a imagem de uma pessoa, animal, objeto ou cena representada como uma forma sólida de uma única cor, geralmente preta, com suas bordas correspondendo ao contorno do assunto. O interior de uma silhueta não tem detalhes, e a silhueta é geralmente apresentada em um fundo claro, geralmente branco, ou em nenhum fundo. A silhueta difere de um contorno, que descreve a borda de um objeto em uma forma linear, enquanto uma silhueta aparece como uma forma sólida. As imagens em silhueta podem ser criadas em qualquer meio artístico visual, mas foram usadas pela primeira vez para descrever peças de papel recortado, que eram então coladas em um fundo de cor contrastante e frequentemente emolduradas.
Os retratos recortados, geralmente de perfil, em cartão preto tornaram-se populares em meados do século XVIII, embora o termo silhueta raramente fosse usado até as primeiras décadas do século XIX, e a tradição continuou sob este nome até o século XXI. Eles representavam uma alternativa barata, mas eficaz, à miniatura de retrato, e artistas especializados habilidosos podiam recortar um retrato de busto de alta qualidade, de longe o estilo mais comum, em questão de minutos, trabalhando puramente a olho. Outros artistas, especialmente a partir de cerca de 1790, desenhavam um contorno no papel e depois o pintavam, o que podia ser igualmente rápido.
A partir do seu significado gráfico original, o termo silhueta foi estendido para descrever a visão ou representação de uma pessoa, objeto ou cena que é iluminado por trás e aparece escuro contra um fundo mais claro. Qualquer coisa que apareça desta forma, por exemplo, uma figura em pé com luz de fundo em uma porta, pode ser descrita como "em silhueta". Como uma silhueta enfatiza o contorno, a palavra também tem sido usada em campos como moda, condicionamento físico e arte conceitual para descrever a forma do corpo de uma pessoa ou a forma criada pelo uso de roupas de um estilo ou período específico.

A palavra silhueta é derivada do nome de Étienne de Silhouette, um ministro das finanças francês que, em 1759, foi forçado pela crise de crédito da França durante a Guerra dos Sete Anos a impor severas exigências econômicas ao povo francês, particularmente aos ricos. Devido às economias austeras de Silhouette, seu nome tornou-se sinônimo de qualquer coisa feita ou produzida de forma barata e, assim, com esses retratos de contorno. Antes do advento da fotografia, os perfis em silhueta recortados em cartão preto eram a maneira mais barata de registrar a aparência de uma pessoa.
O termo silhueta, embora exista desde o século XVIII, não foi aplicado à arte de fazer retratos até o século XIX. No século XVIII e início do século XIX, os "perfis" ou "sombras", como eram chamados, eram feitos por um de três métodos:


Plínio, o Velho relata a história da pintura nos livros 34 e 35 de sua História Natural (c. 77 d.C.). No livro 35, capítulo 5, ele escreve sobre a silhueta como um ponto de partida no desenvolvimento da pintura:
No capítulo 15, ele conta a história de Butades de Corinto como um originador desta técnica de modelagem:
A pintura em cerâmica grega de figuras negras, também conhecida como estilo de figuras negras ou cerâmica de figuras negras (grego, μελανόμορφα, melanomorpha), comum entre os séculos VII e V a.C., emprega a silhueta e as visões de perfil características de figuras e objetos em formas de cerâmica. Os próprios vasos exibem formas fortes em contorno que são indicadores de sua finalidade, além de serem decorativos.
Para a representação de retratos, a imagem de perfil tem uma vantagem marcante sobre a imagem de rosto inteiro em muitas circunstâncias, porque depende fortemente das proporções e da relação das estruturas ósseas do rosto (testa, nariz e queixo), tornando a imagem clara e simples. Pesquisas da Universidade de Stanford indicaram que, embora estudos anteriores de reconhecimento facial tenham sido baseados em visões frontais, estudos com silhuetas mostram que os seres humanos são capazes de extrair informações precisas sobre gênero e idade apenas a partir da silhueta. Este é um conceito importante para artistas que projetam personagens para mídia visual, porque a silhueta é a forma mais imediatamente reconhecível e identificável do personagem.
Por esta razão, retratos de perfil têm sido empregados em moedas desde a antiguidade, com o primeiro retrato humano de perfil aparecendo em moedas da Lícia por volta de 500 a.C. A prática de retratar governantes de perfil na moeda que emitiam foi firmemente estabelecida por Alexandre, o Grande e seus sucessores.
O início do período renascentista viu uma moda para retratos pintados de perfil e pessoas como Federico da Montefeltro e Ludovico Sforza foram retratadas em retratos de perfil.
Um retrato em silhueta pode ser pintado ou desenhado. No entanto, o método tradicional de criar retratos em silhueta é recortá-los de cartão preto leve e montá-los em um fundo pálido (geralmente branco). Este era o trabalho de artistas especializados, muitas vezes trabalhando em estandes em feiras ou mercados, cujo comércio competia com o dos mais caros miniaturistas patrocinados pelos ricos.
Um artista de silhueta tradicional recortaria a semelhança de uma pessoa, à mão livre, em poucos minutos. Alguns artistas de silhueta modernos também fazem retratos em silhueta a partir de fotografias de pessoas tiradas de perfil. Essas imagens de perfil são frequentemente do tamanho da cabeça e ombros (busto), mas também podem ser de corpo inteiro.


Acredita-se que o trabalho do fisionomista Johann Caspar Lavater, que usava silhuetas para analisar tipos faciais, tenha promovido a arte. O artista de silhuetas do século XVIII August Edouart recortou milhares de retratos em duplicata. Seus temas incluíam a nobreza francesa e britânica e presidentes dos EUA. Grande parte de sua coleção pessoal foi perdida em um naufrágio. Na Inglaterra, o artista de silhuetas mais conhecido, um pintor e não um recortador, foi John Miers, que viajou e trabalhou em diferentes cidades, mas tinha um estúdio na Strand em Londres. Ele anunciava "sessões de três minutos", e o custo podia ser tão baixo quanto meia coroa por volta de 1800. Os produtos superiores de Miers podiam ser em grisalha, com destaques delicados adicionados em ouro ou amarelo, e alguns exemplos podiam ser pintados em vários suportes, incluindo gesso, vidro ou marfim. O tamanho era normalmente pequeno, com muitos projetados para caber em um medalhão, mas, caso contrário, um busto com cerca de 8 a 13 centímetros de altura era típico, com retratos de meia ou corpo inteiro proporcionalmente maiores.
Na América, as silhuetas foram extremamente populares de cerca de 1790 a 1840.
O aparelho fisionotraço inventado pelo francês Gilles-Louis Chrétien em 1783-84 facilitou a produção de retratos em silhueta, empregando a mecânica do pantógrafo para transmitir o traçado (através de uma ocular) do perfil do tema em silhueta para uma agulha que se movia em uma placa de gravação, a partir da qual múltiplas cópias do retrato podiam ser impressas. A invenção da fotografia sinalizou o fim da silhueta como uma forma generalizada de retrato.
A habilidade não se perdeu, e artistas viajantes de silhueta continuaram a trabalhar em feiras estaduais até o século XX. E. J. Perry e Dai Vernon foram artistas ativos em Coney Island nessa época também. A popularidade do retrato em silhueta está renascendo em uma nova geração de pessoas que apreciam a silhueta como uma forma nostálgica de capturar uma ocasião significativa.
Nos Estados Unidos e no Reino Unido, artistas de silhueta têm sites anunciando seus serviços em casamentos e outras ocasiões. Na Inglaterra, há um grupo ativo de artistas de silhueta. Na Austrália, S. John Ross exerceu sua tesoura em feiras agrícolas por 60 anos até sua morte em 2008. Outros artistas, como Douglas Carpenter, produzem imagens em silhueta usando caneta e tinta.

Desde o final do século XVIII, artistas de silhueta também faziam pequenas cenas recortadas em cartão e montadas em um fundo contrastante, como os retratos. Essas imagens, conhecidas como "recortes de papel", eram frequentemente, mas não necessariamente, imagens em silhueta. Os recortes de papel europeus tradicionalmente diferem dos recortes de papel asiáticos, que são frequentemente feitos de várias camadas de papel brilhantemente colorido e padronizado, com muitos elementos decorativos formais, como pétalas de flores.
Entre os artistas do século XIX que trabalharam com recorte de papel estava o autor Hans Christian Andersen. O artista moderno Robert Ryan cria imagens intrincadas por esta técnica, às vezes usando-as para produzir impressões serigráficas.
No final do século XIX e início do século XX, vários ilustradores empregaram desenhos de aparência semelhante para fazer ilustrações de livros. As imagens em silhueta podiam ser facilmente impressas por blocos que eram mais baratos de produzir e mais duráveis do que ilustrações detalhadas em preto e branco.
Imagens em silhueta às vezes aparecem em livros do início do século XX em conjunto com pranchas coloridas. (As pranchas coloridas eram caras de produzir e cada uma era colada no livro à mão.) Ilustradores que produziram imagens em silhueta naquela época incluem Arthur Rackham e William Heath Robinson. Rompendo com o realismo literal, artistas dos movimentos Vorticista, Futurista e Cubista empregaram a silhueta. Ilustradores do final do século XX que trabalharam com silhueta incluem Jan Pienkowski e Jan Ormerod. No início da década de 1970, o artista francês Philippe Derome usa a silhueta recortada em preto em seus retratos de pessoas negras. No século XXI, a artista americana Kara Walker desenvolve este uso da silhueta para apresentar questões raciais em imagens confrontantes.
Originário da Ásia com tradições como os teatros de sombras (wayang) da Indonésia, o teatro de sombras tornou-se um entretenimento popular em Paris durante os séculos XVIII e XIX. No final do século XIX em Paris, o teatro de sombras estava particularmente associado ao cabaré Le Chat Noir, onde Henri Rivière era o designer.

Desde seu uso pioneiro por Lotte Reiniger em filmes mudos, as silhuetas têm sido usadas para uma variedade de efeitos icônicos, gráficos, emocionais ou, inversamente, de distanciamento, em muitos filmes. Muitos deles incluem as sequências de créditos iniciais dos filmes de James Bond. A sequência de abertura da série de televisão Alfred Hitchcock Presents apresenta um perfil silhuetado de Alfred Hitchcock entrando em um contorno caricaturado de si mesmo, e em seu filme Psicose, o assassino na cena do chuveiro se manifesta como uma silhueta aterrorizante. Uma cena de E.T. mostrando os personagens centrais em uma bicicleta voadora silhuetados contra a lua cheia tornou-se um famoso pôster de cinema. Harry Potter e as Relíquias da Morte – Parte 1 contém uma sequência animada em silhueta ilustrando um conto, O Conto dos Três Irmãos, que está embutido no filme. A sequência foi produzida por Ben Hibon para a Framestore, com arte de Alexis Lidell.
Silhuetas também foram usadas por artistas musicais em videoclipes. Um exemplo é o vídeo de "Buttons" das The Pussycat Dolls, no qual Nicole Scherzinger é vista em silhueta. Michael Jackson usou sua própria silhueta distinta tanto no palco quanto em vídeos como "You Rock My World". Os primeiros comerciais do iPod retratavam dançarinos silhuetados usando um iPod e fones de ouvido.
O programa de televisão cult, Mystery Science Theater 3000, apresenta os três personagens principais da série assistindo a um filme como silhuetas na parte inferior da tela.

A disciplina da arquitetura que estuda as sombras projetadas por ou sobre os edifícios é chamada de sciografia.
O jogo de sombras sobre edifícios estava muito em voga há mil anos, como evidenciado pelos exemplos sobreviventes de decoração muqarnas, onde as sombras da ornamentação tridimensional em alvenaria de pedra ao redor da entrada de mesquitas formam imagens. Como imagens explícitas eram evitadas no Islã, tesselações e imagens caligráficas eram permitidas, e as silhuetas "acidentais" são uma alternativa criativa.

Muitos fotógrafos usam a técnica de fotografar pessoas, objetos ou elementos da paisagem contra a luz, para obter uma imagem em silhueta. A luz de fundo pode ser natural, como um céu nublado ou aberto, neblina ou nevoeiro, pôr do sol ou uma porta aberta (uma técnica conhecida como contra-jour), ou pode ser criada em estúdio; veja iluminação de baixa chave. A silhueta exige que a exposição seja ajustada de modo que não haja detalhes (subexposição) dentro do elemento de silhueta desejado, e superexposição para o fundo para torná-lo brilhante; assim, uma razão de iluminação de 16:1 ou mais é o ideal. O Sistema de Zonas foi um auxílio para fotógrafos de filme na obtenção das proporções de exposição necessárias. Filme de alto contraste, ajuste do desenvolvimento do filme, e/ou papel fotográfico de alto contraste podem ser usados na fotografia baseada em produtos químicos para melhorar o efeito no quarto escuro. Com o processamento digital, o contraste pode ser melhorado através da manipulação da curva de contraste para a imagem.
Na mídia, o termo "silhuetar" é usado para o processo de separar ou mascarar uma porção de uma imagem (como o fundo) para que ela não apareça. Tradicionalmente, as silhuetas têm sido frequentemente usadas em publicidade, particularmente em design de pôsteres, porque podem ser impressas de forma barata e eficaz.

A palavra "silhueta", porque implica o contorno de uma forma, tem sido usada tanto na moda quanto no condicionamento físico para descrever a forma do contorno do corpo a partir de um determinado ângulo, conforme alterado pelas roupas no uso da moda, e vestido ou não vestido quando se trata de condicionamento físico, (por exemplo, um uso aplicado aqui pelo Powerhouse Museum). A publicidade para ambos esses campos insta as pessoas, particularmente as mulheres, a atingir uma aparência específica, seja por espartilho, dieta ou exercício. O termo estava em uso na publicidade no início do século XX. Muitas academias e estúdios de condicionamento físico usam a palavra "silhueta" em seu nome ou em sua publicidade.
Os historiadores do vestuário também usam o termo ao descrever o efeito alcançado pelas roupas de diferentes períodos, de modo que podem descrever e comparar a silhueta da década de 1860 com a de outras décadas do século XIX. Uma silhueta desejável podia ser influenciada por muitos fatores. A invenção do aço da crinolina influenciou a silhueta das mulheres nas décadas de 1850 e 1860. A postura da Princesa Alexandra influenciou a silhueta das mulheres inglesas no período eduardiano.
Como as silhuetas fornecem uma imagem muito clara, elas são frequentemente usadas em qualquer campo onde a identificação rápida de um objeto seja necessária. As silhuetas têm muitas aplicações práticas. Elas são usadas para sinais de trânsito. Elas são usadas para identificar cidades ou países com silhuetas de monumentos ou mapas. Elas são usadas para identificar objetos naturais, como árvores, insetos e dinossauros. Elas são usadas na ciência forense.
Para entrevistas, alguns indivíduos escolhem ser filmados em silhueta para mascarar suas feições e proteger seu anonimato, geralmente acompanhados por uma voz dublada. Isso é feito quando os indivíduos podem estar em perigo se for sabido que foram entrevistados.

Pesquisadores de visão computacional foram capazes de construir modelos computacionais para a percepção que são capazes de gerar e reconstruir formas 3D a partir de mapas de profundidade ou silhuetas de visão única ou múltipla (ver Borda de silhueta, invólucro visual, contorno aparente).
As silhuetas também foram usadas para criar imagens que servem como documentos comerciais. Os proprietários de escravos mandaram fazer silhuetas das pessoas que eles escravizavam para documentá-las como propriedade e para acompanhar outros documentos comerciais, como uma nota de venda.
Silhuetas de navios, aviões, tanques e outros veículos militares são usadas por soldados e marinheiros para aprender a identificar diferentes embarcações.