Tim Ballard

Operation Underground Railroad

Ballard fundou a organização sem fins lucrativos Operation Underground Railroad (OUR) em 2013. Ele atribuiu à sua organização o resgate de milhares de vítimas de tráfico. Ele informou os políticos sobre a questão do tráfico sexual de crianças, incluindo a conselheira especial do presidente, Ivanka Trump, em outubro de 2017. Ele foi convidado pelo presidente Donald Trump para participar de um conselho consultivo antitráfico da Casa Branca. A partir de 2014, Ballard treinou o pessoal do Gabinete do Xerife do Condado de Imperial no uso de software de mineração de dados que levou à prisão de um homem suspeito de distribuir pornografia infantil.

Em 14 de maio de 2015, Ballard testemunhou perante o Subcomitê de Direitos Humanos Globais de Relações Exteriores da Câmara do Congresso dos Estados Unidos, durante o qual recomendou procedimentos e práticas para resgatar crianças de redes de tráfico. A audiência centrou-se nas parcerias entre o governo dos EUA e organizações não governamentais que resgatam vítimas do tráfico. Em 6 de março de 2019, Ballard testemunhou perante a Comissão do Senado dos Estados Unidos sobre o Judiciário sobre a segurança da fronteira entre os EUA e o México e a sua relação com o tráfico sexual de crianças. Já em 2016, Ballard foi criticado por transmitir ataques sem levar em conta a privacidade das vítimas.

Ballard foi nomeado para o Conselho Consultivo de Parcerias Público-Privadas da Casa Branca para Acabar com o Tráfico de Pessoas em 2019. O Conselho foi encerrado conforme exigido pela legislação habilitadora em 30 de setembro de 2020.

Em outubro de 2020, o Gabinete do Procurador do Condado de Davis, Utah, iniciou uma investigação sobre reclamações de que OUR e Ballard haviam conduzido esforços ilegais de arrecadação de fundos. Nenhuma acusação foi apresentada e a investigação foi encerrada em 28 de março de 2023.

Ballard e apoiadores do OUR foram acusados ​​​​de promover a teoria da conspiração QAnon já em 2020. Em julho de 2023, mês em que Sound of Freedom foi lançado, Ballard afirmou que esta afirmação não é verdadeira e é sendo usado para desacreditar ele e o filme. Numa entrevista com Jordan Peterson no mesmo mês, Ballard afirmou ter recentemente invadido uma fábrica de bebês na África Ocidental, onde crianças eram vendidas para comércio de órgãos e abuso em rituais satânicos. Esta afirmação foi afirmada pelo Insider como um eco de uma teoria QAnon.

Acusações de assédio sexual e demissão da OUR

Em 2023, Ballard saiu da OUR. Na época, a revista Vice relatou: "Uma carta anônima enviada a funcionários e doadores do grupo antitráfico Operation Underground Railroad afirma que o fundador Tim Ballard deixou a organização recentemente após uma investigação interna sobre reivindicações feitas contra ele por vários funcionários". Posteriormente, a revista relatou que sua saída ocorreu após alegações de má conduta sexual. O conteúdo da carta anônima foi publicado na íntegra em 17 de setembro; alegou um padrão de preparação e manipulação de mulheres afiliadas à organização. Na mesma semana em que as alegações foram tornadas públicas, A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias denunciou publicamente Ballard, afirmando que ele havia usado o nome do líder da igreja M. Russell Ballard (sem parentesco) para ganho pessoal, e ligou para seu conduta "moralmente inaceitável". Ballard negou as acusações, dizendo que: "São invenções infundadas destinadas a destruir a mim e ao movimento que construímos para acabar com o tráfico e a exploração de crianças vulneráveis".

Em 28 de setembro, várias ex-funcionárias e ex-contratadas divulgaram um comunicado por intermédio da advogada Suzette Rasmussen, em que endossaram as acusações contra Ballard, declarando que elas foram submetidas a "assédio sexual, manipulação espiritual, aliciamento e má conduta sexual". Naquela mesma manhã, o OUR divulgou um comunicado confirmando que havia iniciado uma investigação sobre as alegações quando elas foram feitas pela primeira vez e que, na conclusão dessa investigação, Ballard renunciou ao cargo.

Ações judiciais e investigações

Em 11 de outubro de 2023, um casal entrou com uma ação judicial contra a OUR e Ballard, acusando Ballard de abuso sexual e aliciamento. Em depoimento no processo, o marido alegou que Ballard queria que sua esposa ajudasse a OUR, apesar de ela não ter "nenhum treinamento em qualquer tipo de trabalho disfarçado". O processo afirma ainda que Ballard começou a abusar do chamado "ardil do casal", no qual mulheres se passavam por sua esposa ou namorada disfarçadas para enganar traficantes em supostas missões de resgate, usando essa prática como instrumento de aliciamento sexual.

Em 20 de novembro de 2023, Jordana Bree Righter entrou com uma ação separada no Terceiro Tribunal Distrital de Utah contra Ballard — individualmente e como suposto alter ego da OUR e da Deacon, Inc., uma empresa de Nevada — e contra Matthew Cooper, descrito na petição como funcionário atual ou antigo da OUR. A petição apresenta seis causas de pedir: abuso e agressão sexual contra Cooper, conspiração para cometer agressão contra a OUR, Ballard e Cooper, fraude contra Ballard e Cooper, negligência contra todos os réus, responsabilidade pelas instalações contra a OUR, e desconsideração da personalidade jurídica contra as rés corporativas.

Em janeiro de 2024, uma das acusadoras de Ballard apresentou queixas criminais adicionais de abuso sexual em quatro jurisdições da Califórnia. Em outubro, seguiu-se uma ação federal com base na Lei de Proteção às Vítimas de Tráfico e Violência de 2000.

Em fevereiro de 2024, a colombiana Kely Johana Suárez Moya entrou com uma ação contra Ballard, sua esposa Katherine, a OUR e a Angel Studios, alegando retrato difamatório de uma personagem em Sound of Freedom que, segundo ela, foi baseada em sua história. Em setembro de 2024, Moya foi condenada na Colômbia por incitação à prostituição e aliciamento de menores, em relação a um incidente de 2014 ligado a uma operação de resgate da OUR.

Em outubro de 2024, as seis mulheres que já processavam Ballard na justiça estadual apresentaram uma ação adicional na justiça federal, acrescentando a acusação de que Ballard teria praticado tráfico sexual.

Em novembro de 2025, o promotor distrital do Condado de Salt Lake, Sim Gill, decidiu não apresentar acusações criminais contra Tim Ballard relacionadas a alegações de abuso sexual, afirmando que seu gabinete não dispunha de provas corroborativas suficientes para atender ao ônus da prova. Gill enfatizou que a decisão se aplicava apenas a incidentes alegadamente ocorridos no Condado de Salt Lake, e que não diminuía a credibilidade das denunciantes. Alegações referentes a incidentes nos condados de Utah e na Califórnia não foram abordadas pela decisão.

Outros trabalhos

Ballard foi o ex-CEO do The Nazarene Fund, uma organização cristã apoiada por Glenn Beck.

Aparições na mídia

O documentário de 2016 The Abolitionists, produzido por Gerald R. Molen, apresentou as primeiras operações realizadas por Ballard e pela Operation Underground Railroad. Outro documentário do diretor Nick Nanton, Operation Toussaint, foi produzido em 2018, apresentando uma operação no Haiti que contou com o apoio do presidente haitiano Jovenel Moïse e da ex-congressista norte-americana Mia Love, de Utah.

A ESPN apresentou o técnico de Ballard e do Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, em um artigo que destacou a questão dos restaveks (crianças pobres que são "doadas", por seus próprios pais, a outras famílias) perto da fronteira do Haiti e da República Dominicana. Tomlin também escreveria o prefácio do livro de Ballard, Slave Stealers: True Accounts of Slave Rescues – Then and Now.

Um longa-metragem, Sound of Freedom, estrelado por Jim Caviezel como Ballard, foi anunciado em 2018 e lançado nos cinemas em 2023.