A ascensão de Keitel ao alto comando da Wehrmacht começou com sua nomeação como chefe do Escritório das Forças Armadas no Ministério da Guerra do Reich em 1935. Tendo assumido o comando da Wehrmacht em 1938, Adolf Hitler substituiu o ministério pelo OKW e Keitel tornou-se seu chefe. Ele era execrado entre seus colegas militares como o "puxa-saco" habitual de Hitler.
Wilhelm Keitel nasceu na vila de Helmscherode, perto de Gandersheim, no Ducado de Brunswick, Alemanha. Era o filho mais velho de Carl Keitel, um proprietário de terras de classe média, e de sua esposa Apollonia Vissering. Na juventude, seus principais interesses eram caçar e montar cavalos, hobbies que cultivou também mais tarde na vida. Também se interessava por agricultura e queria assumir as propriedades de sua família após concluir seus estudos em um ginásio. Esse plano fracassou porque seu pai não queria se aposentar. Em vez disso, embarcou em uma carreira militar em 1901, tornando-se cadete de oficial do Exército Prussiano. Como plebeu, não se juntou à cavalaria, mas a um regimento de artilharia de campo em Wolfenbüttel, servindo como ajudante a partir de 1908. Em 18 de abril de 1909, Keitel casou-se com Lisa Fontaine, filha de um rico proprietário de terras em Wülfel, perto de Hanôver.
Keitel tinha 1,85 m de altura, mais tarde descrito como um prussiano sólido e de queixo quadrado.
Durante a Primeira Guerra Mundial, Keitel serviu na Frente Ocidental e participou dos combates na Flandres, onde foi gravemente ferido. Depois de ser promovido a capitão, Keitel foi designado para o estado-maior de uma divisão de infantaria em 1915. Após a guerra, Keitel foi mantido na recém-criada Reichswehr da República de Weimar e desempenhou um papel na organização das unidades paramilitares Freikorps na fronteira polonesa. Em 1924, Keitel foi transferido para o Ministério do Reichswehr em Berlim, servindo no Truppenamt ('Escritório de Tropas'), o disfarçado Estado-Maior Alemão pós-Versalhes. Três anos depois, retornou ao comando de campo.
Agora tenente-coronel, Keitel foi novamente designado para o ministério da guerra em 1929 e logo foi promovido a Chefe do Departamento de Organização ("T-2"), cargo que ocupou até Adolf Hitler tomar o poder em 1933. Desempenhando um papel vital no rearmamento alemão, viajou pelo menos uma vez à União Soviética para inspecionar campos de treinamento secretos da Reichswehr. No outono de 1932, sofreu um ataque cardíaco e pneumonia dupla. Pouco depois de sua recuperação, em outubro de 1933, Keitel foi nomeado comandante adjunto da 3.ª Divisão de Infantaria; em 1934, recebeu o comando da 22.ª Divisão de Infantaria em Bremen.
Keitel (sentado à extrema direita) com Hitler nos Sudetos em 1938
Em 1935, por recomendação do general Werner von Fritsch, Keitel foi promovido a major-general e nomeado chefe do Escritório das Forças Armadas do Ministério da Guerra do Reich (Wehrmachtsamt), que supervisionava o exército, a marinha e a força aérea. Depois de assumir o cargo, Keitel foi promovido a tenente-general em 1 de janeiro de 1936.
Em 21 de janeiro de 1938, Keitel recebeu evidências revelando que a esposa de seu superior, o ministro da Guerra Werner von Blomberg, era uma ex-prostituta. Ao revisar essas informações, Keitel sugeriu que o dossiê fosse encaminhado ao vice de Hitler, Hermann Göring, que o usou para provocar a renúncia de Blomberg.
Quando von Blomberg foi questionado por Hitler (por respeito a ele, após sua demissão em 1938) sobre quem recomendaria para substituí-lo, ele disse que o próprio Hitler deveria assumir o cargo. Disse a Hitler que Keitel (que era pai de seu genro) "é justamente o homem que administra meu escritório". Hitler estalou os dedos e exclamou: "É exatamente o homem que procuro". Então, em 4 de fevereiro de 1938, quando Hitler se tornou Comandante-em-chefe da Wehrmacht, Keitel (para espanto do Estado-Maior, incluindo ele mesmo) tornou-se chefe do estado-maior. Como resultado de sua nomeação, Keitel assumiu as responsabilidades de ministro da Guerra da Alemanha. Embora não tenha sido oficialmente nomeado Reichsminister, Keitel recebeu posição de nível ministerial.
Logo após sua promoção, Keitel convenceu Hitler a nomear Walther von Brauchitsch como Comandante-em-Chefe do Exército, substituindo von Fritsch. Também garantiu a nomeação de seu irmão, Bodewin Keitel, como Chefe do Escritório de Pessoal do Exército. Em novembro de 1938, Keitel foi promovido a Generaloberst (coronel-general). Mais tarde, em abril de 1939, recebeu o Distintivo Dourado do Partido de Hitler.
Críticas às suas capacidades
O marechal de campo Ewald von Kleist rotulou Keitel como nada mais que um "seguidor estúpido de Hitler" por sua atitude servil de "puxa-saco" em relação a Hitler. Sua sicofância era bem conhecida no exército, e ele adquiriu o apelido de 'Lakeitel', um trocadilho derivado de Lakai ("lacaio") e seu sobrenome. A descrição de Hermann Göring de Keitel como tendo "uma mente de sargento dentro de um corpo de marechal de campo" era um sentimento frequentemente expresso por seus pares. Ele fora promovido por sua disposição de funcionar como porta-voz de Hitler. Era conhecido por seus pares como um "lacaio cegamente leal" de Hitler, apelidado de "Nickgeselle", em referência a um popular brinquedo de metal de burrinho que balança a cabeça, o "Nickesel". Durante a guerra, foi alvo de abuso verbal de Hitler, que disse a outros oficiais (segundo Gerd von Rundstedt) que "você sabe que ele tem o cérebro de um lanterninha de cinema ... (mas foi feito o oficial de mais alta patente do Exército) ... porque o homem é leal como um cão" (dito por Hitler com um sorriso malicioso).
Keitel estava predisposto à manipulação por causa de seu intelecto limitado e disposição nervosa; Hitler valorizava sua diligência e obediência. Em uma ocasião, Generalleutnantde perguntou quem era Keitel: ao descobrir, ficou horrorizado com sua própria falha em saudar seu superior. Franz Halder, no entanto, disse-lhe: "Não se preocupe, é só Keitel". Oficiais alemães consistentemente o ignoravam e iam diretamente a Hitler.
Segunda Guerra Mundial
Keitel (extrema esquerda) e outros membros do alto comando alemão com Adolf Hitler em uma reunião militar (c.1940)
Em 30 de agosto de 1939 (na manhã seguinte a Wehrmacht iniciou a Invasão da Polônia), Hitler nomeou Keitel para o Conselho de Ministros para a Defesa do Reich, de seis pessoas, criado para operar como um "gabinete de guerra". A Alemanha Nazista começou a Westfeldzug em 10 de maio de 1940 e derrotou a França na Batalha da França em meados de junho. Keitel chamou Hitler de "o maior senhor da guerra de todos os tempos" e conduziu as negociações do armistício francês. Em 19 de julho de 1940, ele e outros onze generais foram promovidos a Generalfeldmarschall (marechal de campo).
O planejamento da Operação Barbarossa, a invasão da União Soviética em 1941, foi iniciado provisoriamente por Halder com a redistribuição do 18.º Exército para uma posição ofensiva contra a União Soviética. Em 31 de julho de 1940, Hitler realizou uma grande conferência que incluiu Keitel, Halder, Alfred Jodl, Erich Raeder, Brauchitsch e Hans Jeschonnek, na qual a invasão foi discutida mais a fundo. Os participantes não se opuseram à invasão. Hitler pediu que estudos de guerra fossem concluídos e Georg Thomas recebeu a tarefa de concluir dois estudos sobre questões econômicas. O primeiro estudo de Thomas detalhou sérios problemas com o fornecimento de combustível e borracha. No entanto, Keitel descartou categoricamente os problemas, dizendo a Thomas que Hitler não iria querer vê-los. Isso influenciou o segundo estudo de Thomas, que ofereceu uma recomendação entusiasmada para a invasão com base em benefícios econômicos fabricados.
Em janeiro de 1943, pouco antes da rendição final em Stalingrado, Hitler concordou com a criação de um comitê de três homens com representantes do Estado, do Alto Comando das Forças Armadas e do NSDAP em uma tentativa de centralizar o controle da economia de guerra e da frente interna. Os membros do comitê eram Keitel, (Chefe do OKW) Hans Lammers (Chefe da Chancelaria do Reich) e Martin Bormann (Chefe da Chancelaria do Partido). O comitê, logo conhecido como Dreierausschuss (Comitê dos Três), reuniu-se onze vezes entre janeiro e agosto de 1943. No entanto, tinha pouca autonomia, com Hitler reservando a maioria das decisões finais para si. Além disso, enfrentou resistência de ministros de gabinete, que chefiavam esferas de influência profundamente enraizadas e, vendo-o como uma ameaça ao seu poder, trabalharam juntos para miná-lo. O resultado foi que nada mudou, e o Comitê decaiu para a irrelevância.
Keitel assinando os termos de rendição ratificados do Exército Alemão em Berlim, 8 de maio de 1945
Keitel desempenhou um papel importante após o fracassado Atentado de 20 de julho em 1944. Ele participou do "tribunal de honra" do exército que entregou muitos oficiais envolvidos, incluindo o marechal de campo Erwin von Witzleben, ao notório Tribunal do Povo de Roland Freisler. Cerca de 7 000 pessoas foram presas, muitas das quais foram torturadas pela Gestapo, e cerca de 5 000 foram executadas.
Em abril e maio de 1945, durante a Batalha de Berlim, Keitel pediu contra-ataques para repelir as forças soviéticas e aliviar Berlim. No entanto, havia forças alemãs insuficientes para realizar tais contra-ataques. Após o suicídio de Hitler em 30 de abril, Keitel permaneceu como membro do efêmero Governo de Flensburg sob o grande almiranteKarl Dönitz. Ao chegar em Flensburg, Albert Speer, o Ministro de Armamentos e Produção de Guerra, disse que Keitel se humilhava diante de Dönitz da mesma forma como fizera com Hitler. Em 7 de maio de 1945, Alfred Jodl, em nome de Dönitz, assinou a rendição incondicional da Alemanha em todas as frentes. Joseph Stalin considerou isso uma afronta, então uma segunda assinatura foi organizada no subúrbio berlinense de Karlshorst em 8 de maio. Lá, Keitel assinou o Instrumento de Rendição Alemão em 8 de maio de 1945. Cinco dias depois, em 13 de maio, foi preso a pedido dos Estados Unidos e internado no Camp Ashcan em Mondorf-les-Bains. Jodl sucedeu-o como Chefe do OKW até a dissolução final do Governo de Flensburg em 23 de maio.
Keitel tinha pleno conhecimento da natureza criminosa do planejamento e da subsequente invasão da Polônia, concordando com seus objetivos em princípio. Os planos nazistas incluíam prisões em massa, transferências populacionais e assassinatos em massa. Keitel não contestou o ataque do regime aos direitos humanos básicos nem se opôs ao papel dos Einsatzgruppen nos assassinatos. A natureza criminosa da invasão agora era óbvia; comandantes locais continuaram a expressar choque e protesto pelos eventos que testemunhavam. Keitel continuou a ignorar os protestos entre o corpo de oficiais, enquanto estes se tornavam moralmente insensíveis às atrocidades.
Keitel emitiu uma série de ordens criminosas a partir de abril de 1941. As ordens iam além dos códigos de conduta estabelecidos para os militares e permitiam amplamente a execução de judeus, civis e não combatentes por qualquer motivo. Aqueles que executavam os assassinatos eram isentos de corte marcial ou de serem posteriormente julgados por crimes de guerra. As ordens foram assinadas por Keitel; no entanto, outros membros do OKW e do OKH, incluindo Halder, escreveram ou alteraram o texto de suas ordens. Comandantes no campo interpretaram e executaram as ordens.
No verão e outono de 1941, juristas militares alemães argumentaram sem sucesso que prisioneiros de guerra soviéticos deveriam ser tratados de acordo com as Convenções de Genebra. Keitel rejeitou-os, escrevendo: "Essas dúvidas correspondem a ideias militares sobre guerras de cavalaria. Nosso trabalho é suprimir um modo de vida." Em setembro de 1941, preocupado que alguns comandantes de campo na Frente Oriental não exibissem severidade suficiente na implementação da ordem de maio de 1941 sobre as "Diretrizes para a Conduta das Tropas na Rússia", Keitel emitiu uma nova ordem, escrevendo: "[A] luta contra o bolchevismo exige ação implacável e enérgica, especialmente também contra os judeus, os principais portadores do bolchevismo". Também em setembro, Keitel emitiu uma ordem a todos os comandantes, não apenas aos da União Soviética ocupada, instruindo-os a usar "severidade incomum" para erradicar a resistência. Nesse contexto, a diretriz afirmava que a execução de 50 a 100 "comunistas" era uma resposta apropriada à perda de um soldado alemão. Tais ordens e diretrizes radicalizaram ainda mais as políticas ocupacionais do exército e o enredaram no genocídio dos judeus.
Placa em memória das vítimas francesas no Campo de concentração de Hinzert, usando as expressões "Nacht und Nebel" e "Deportados NN." A inscrição traduz-se como: "Sem ódio, mas também sem esquecimento."
Em dezembro de 1941, Hitler instruiu o OKW a sujeitar, com exceção da Dinamarca, a Europa Ocidental (que estava sob ocupação militar) ao Decreto Noite e Neblina. Assinado por Keitel, o decreto tornava possível que estrangeiros fossem transferidos para a Alemanha para julgamento por tribunais especiais, ou simplesmente entregues à Gestapo para deportação para campos de concentração. O OKW impôs ainda um blecaute sobre qualquer informação relativa ao destino dos acusados. Ao mesmo tempo, Keitel aumentou a pressão sobre Otto von Stülpnagel, o comandante militar na França, por uma política de represálias mais implacável no país. Em outubro de 1942, Keitel assinou a Ordem dos Comandos que autorizava o assassinato de tropas especiais inimigas mesmo quando capturadas em uniforme.
Na primavera e no verão de 1942, à medida que as deportações de judeus para campos de extermínio progrediam, os militares inicialmente protestaram quando se tratava dos judeus que trabalhavam em benefício da Wehrmacht. O exército perdeu o controle sobre o assunto quando a SS assumiu o comando de todo o trabalho forçado judeu em julho de 1942. Keitel endossou formalmente o estado de coisas em setembro, reiterando para as forças armadas que "a evacuação dos judeus deve ser realizada de forma completa e suas consequências suportadas, apesar de qualquer problema que possa causar nos próximos três ou quatro meses".
Julgamento, condenação e execução
Relatório de detenção de Keitel de junho de 1945Cinejornal de 17 de outubro de 1946 sobre a sentença dos Julgamentos de NurembergEsboços de tribunal de Ed Vebell de Rudolf Hess e Keitel; Vebell observa que Keitel "tentava manter uma postura militar rígida e assumir poses altivas."
Após a guerra, Keitel enfrentou o Tribunal Militar Internacional (IMT), onde foi examinado pelo Chefe Médico Ten. Cel. Rene Juchli, que relatou que Keitel sofria de "pressão alta, varizes e disenteria". Ele foi indiciado nas quatro acusações perante o IMT: conspiração para cometer crimes contra a paz, planejar, iniciar e travar guerras de agressão, crimes de guerra e crimes contra a humanidade. A maior parte do caso contra ele baseava-se na presença de sua assinatura em dezenas de ordens que exigiam que soldados e prisioneiros políticos fossem mortos ou 'desaparecidos'. Em tribunal, Keitel admitiu que sabia que muitas das ordens de Hitler eram ilegais. Sua defesa baseou-se quase inteiramente no argumento de que ele estava meramente seguindo ordens em conformidade com "o princípio do líder" (Führerprinzip) e seu juramento pessoal de lealdade a Hitler.
Corpo de Keitel após sua execução, mostrando ferimentos causados por bater a cabeça no alçapão
O IMT rejeitou essa defesa e o condenou em todas as acusações. Embora a carta do tribunal permitisse que "ordens superiores" fossem consideradas um fator atenuante, ele considerou os crimes de Keitel tão atrozes que "não há nada em atenuação". Em seu julgamento contra ele, o IMT escreveu: "Ordens superiores, mesmo para um soldado, não podem ser consideradas atenuantes quando crimes tão chocantes e extensos foram cometidos conscientemente, implacavelmente e sem desculpa ou justificativa militar." Também observou várias ocasiões em que ele emitiu ordens ilegais por sua própria autoridade.
Em sua declaração perante o Tribunal, Keitel disse: "À medida que essas atrocidades se desenvolveram, uma a partir da outra, passo a passo, e sem qualquer conhecimento prévio das consequências, o destino seguiu seu curso trágico, com suas consequências fatais." Para enfatizar a natureza criminal e não militar dos atos de Keitel, os Aliados negaram seu pedido de ser fuzilado por pelotão de fuzilamento. Em vez disso, ele foi executado na Prisão de Nuremberg por enforcamento.
No dia da execução, Keitel disse ao capelão da prisão Henry F. Gerecke: "Você me ajudou mais do que imagina. Que Cristo, meu salvador, fique ao meu lado o tempo todo. Precisarei muito dele." Ele então recebeu a Comunhão e foi executado mais tarde naquele dia. Keitel foi executado pelo Exército dos EUASargento-MorJohn C. Woods. Suas últimas palavras foram: "Invoco Deus Todo-Poderoso para ter misericórdia do povo alemão. Mais de dois milhões de soldados alemães foram para a morte pela pátria antes de mim. Sigo agora meus filhos – tudo pela Alemanha." O alçapão era pequeno, causando ferimentos na cabeça de Keitel e de vários outros condenados quando caíram. Muitos dos nazistas executados caíram da forca com força insuficiente para quebrar o pescoço, resultando em convulsões que, no caso de Keitel, duraram 24 minutos. Os corpos de Keitel e dos outros nove executados foram, como o de Hermann Göring, cremados no Ostfriedhof (Munique) e as cinzas foram espalhadas no rio Isar.
Obras
Antes de sua execução, Keitel escreveu suas memórias, que foram editadas por de e publicadas na Alemanha por de em 1961 como Generalfeldmarschall Keitel – Verbrecher oder Offizier? Erinnerungen, Briefe, Dokumente des Chefs OKW (Marechal de Campo Keitel – Criminoso ou Oficial? Memórias, Cartas e Documentos do Chefe do OKW). Uma tradução para o inglês foi publicada pela Stein and Day como The Memoirs of Field-Marshal Wilhelm Keitel (1966). Mais tarde foi reeditado como In the Service of the Reich (1979) ISBN978-0-812-86029-0 e The Memoirs of Field-Marshal Wilhelm Keitel Chief of the German High Command, 1938-1945 (2000) ISBN978-0-8154-1072-0. Outra obra de Keitel publicada posteriormente em inglês foi Questionnaire on the Ardennes Offensive. Ele a escreveu com Alfred Jodl.
Keitel era frequentemente retratado em filmes da Segunda Guerra Mundial, como por Dieter Mann em Downfall (A Queda, 2004). Notavelmente, o ator alemão-oriental Gerd Michael Henneberg repetiu seu papel como Keitel em várias coproduções soviético-alemãs orientais dirigidas por Yuri Ozerov nas décadas de 1970 e 1980, como Soldados da Liberdade (1977), Batalha de Moscou (1985) e Stalingrad (Stalingrado, 1990). Ele também é brevemente retratado no filme Valkyrie (Operação Valquíria, 2008), interpretado por Kenneth Cranham.
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