Elwood Jesse „Bill“ Simpson (* 14. März1940 in Hermosa Beach, Kalifornien; † 16. Dezember2019 in Indianapolis, Indiana, USA) war ein US-amerikanischer Rennfahrer, der vor allem als Pionier im Bereich der Sicherheitstechnik für den Rennsport bekannt wurde. Seine Produkte werden durch das von ihm gegründete Unternehmen Simpson Performance Products weltweit vertrieben. Im weiteren Verlauf seiner unternehmerischen Tätigkeit weitete er seine Aktivitäten auch auf die Entwicklung von Schutzausrüstungen für American Football aus.
Motorsport
Ein Brabham BT25, wie ihn Simpson 1974 einsetzte
Bill Simpson begann seine Rennfahrerkarriere im Drag Racing und absolvierte von 1968 bis 1977 52 Starts in der USAC- und Champ-Car- bzw. IndyCar Series. Darunter war auch ein Start beim Indianapolis 500, wo er 1974 von Startplatz 20 ins Rennen ging und den 13. Platz belegte. Er erzielte elf Top-10-Platzierungen, darunter sein bestes Ergebnis mit einem sechsten Platz beim Milwaukee 200 im Jahr 1970. Ein weiterer Höhepunkt in Simpsons Karriere war die Bereitstellung eines Wagens für den viermaligen Indianapolis-500-Sieger Rick Mears für dessen ersten Start in der IndyCar-Serie beim Ontario 500 im Jahr 1976.
In der Saison 1974 setzte Simpson einen, in nur zwei Exemplaren gebauten, Brabham BT25 ein. Er fuhr das letzte Rennen mit diesem Wagens im März 1974 auf dem Ontario Motor Speedway. 1993 kaufte Simpson den restaurierten Wagen und stellte ihn bis 2008 in der Simpson World in North Carolina aus.
Er beendete seine aktive Fahrerkarriere auf dem Indianapolis Motor Speedway im Jahr 1977: während einer Trainingsrunde für die Indy 500 im Mai, merkte er, dass er mehr über einen Anruf bezüglich seines Unternehmens nachdachte als sich auf das das Fahren seines Rennwagens bei fast 320 km/h zu konzentrieren. Diese Erkenntnis veranlasste ihn, seinen Helm an Ort und Stelle endgültig an den Nagel zu hängen. Formel-1-Veteran Clay Regazzoni übernahm seinen Platz im Cockpit.
Aktivitäten zur Sicherheit im Motorsport
Die von Simpson entwickelten Bremsschirme zum abbremsen und stabilisieren eines TF-Dragsters
Bremsschirme
1958 brach sich Simpson, damals 18 Jahre alt, bei einem Dragster-Unfall beide Arme. Dazu äußerte er sich später: „Bis dahin war ich wie die meisten Fahrer. Ich dachte erst an Sicherheit, nachdem ich verletzt wurde. Diesmal war ich schwer genug verletzt, um viel nachzudenken.“
Simpsons Onkel besaß einen Laden für ausgemusterte Militärausrüstung und schlug ihm vor, einen Jet-Bremsschirm zu verwenden, um den Dragster abzubremsen. Nach einigen Versuchen mit diesen Rundkappen beschloss Simpson eigene, kreuzförmige Modelle zu entwerfen. Er mietete eine Nähmaschine, um einen Prototyp zu bauen. Gemeinsam mit seinem Freund, dem Dragsterpiloten Mike Sorokin, testete er den Prototyp. Dabei krachte er in eine Baumschule. Beide Rennfahrer wurden nach dem den Vorfall vorübergehend inhaftiert, doch die Firma Simpson Drag Chutes war gegründet. Der erste, der sich nach seinem Bremsschirm erkundigte und ihn auch benutzte, war Don Garlits.
Feuerfeste Overalls
Simpson fuhr zu dieser Zeit weiterhin Rennen und hatte seine Aktivitäten auch auf SCCA-Straßenrennen ausgeweitet. Dort lernte Simpson den NASA-Astronauten Pete Conrad kennen, einen Amateurrennfahrer, der später die Apollo-12-Mondmission kommandieren sollte. Conrad wusste, dass Simpson inzwischen auch aluminiumbedampfte Rennanzüge auf Basis von Schweißerausrüstung für Dragster-Fahrer vermarktete, und informierte ihn über ein neues Material, das DuPont im Auftrag der NASA entwickelt hatte, um Raumfahrzeuge und Astronauten beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre vor den extremen Temperaturen zu schützen. Es hieß Nomex, und Simpson war der Erste, der daraus einen brauchbaren Rennanzug herstellte, der nicht nur zuverlässigen Schutz bot, sondern auch bei länger dauuernden Rundstreckenrennen getragen werden konnte. Er brachte 1967 erste Muster nach Indianapolis. Die ersten beiden Fahrer, die sie testeten, waren A.J. Foyt und Dan Gurney, – am Renntag trugen bis auf drei alle 33 Starter seine Anzüge. Simpson demonstrierte die Wirksamkeit des Anzugs über die Jahre mehrfach, indem er sich selbst darin in Brand setzte.
Simpson beschreibt diese Aktion wie folgt: „Ich saß da auf einem Metallstuhl, während sie Benzin über mich schütteten, und George Snider warf das Streichholz auf mich“, sagte Simpson in einem Katalog für seine Ausrüstung und bezog sich dabei auf eine seiner spektakulären Vorführungen im Jahr 1976. „Plötzlich stand ich in Flammen. Und im nächsten Moment sah ich Johnny Rutherford oder jemanden anderen, der ein Würstchen ins Feuer steckte. Kurz darauf trugen alle diese Jungs meine Sachen.“
Sonstige Ausrüstung
Moto Rumi Logo
Er erweiterte die Produktpalette seines Unternehmens um eine Reihe weiterer Sicherheitsartikel wie Handschuhe, Helme, Gurtsysteme und Schuhe. Simpson entwickelte über 200 Sicherheitsprodukte für den Rennsport, darunter drei weitere Generationen von feuerfesten Anzügen. Die Produkte richten sich an Rennfahrer aller Kategorien – von Fahrern im Amateurbereich bis hin zu internationalen Drag-Racing-, Formel-1- und NASCAR-Teams. Simpson gehört heute zu den führenden Ausstattern im Motorradrennsport. Die Simpson-Helme X-Bandit Pro und der Simpson Rally Pro erfüllen die FIA-Bedingungen im Formel-1-Sport.
Der Tod von Dale Earnhardt
Sein Unternehmen Simpson Performance Products geriet nach dem Tod des US-amerikanischen NASCAR-Rennfahrer, Daytona 500-Sieger und siebenfacher Winston-Cup-Champion Dale Earnhardt im Februar 2001 in eine Kontroverse darüber, ob das von der Firma hergestellte Sicherheitsgurt-System versagt hatte. Erste Ergebnisse der NASCAR-Untersuchung führten das Versagen des Sicherheitsgurtes teilweise als Ursache an. Simpson erhielt Morddrohungen und es wurden Schüsse auf sein Haus abgegeben, was im Juli 2001 zu seinem Rücktritt von den von ihm bekleideten Posten in seinem Unternehmen führte. Im Februar 2003 verklagte Simpson die NASCAR auf 8,5 Millionen US-Dollar wegen Rufschädigung, zog die Klage jedoch später nach einer nicht näher bezifferten außergerichtlichen Einigung zurück.
In der Folge führte die Rennserie die lange geforderten Sicherheitsstandards ein, wie beispielsweise die verpflichtende Verwendung des HANS-Systems.
Nach dem Ausscheiden bei Simpson
Impact! Racing
Nach seinem Ausscheiden bei Simpson Performance Products und dem Ablauf einer einjährigen Pause als Wettbewerbsklausel mit Simpson Performance Products gründete er 2002 das Unternehmen Impact! Racing. Zusätzlich zu den von Bill Simpson im Rennsport eingeführten Bremsfallschirmen und feuerfester Unterwäsche aus Nomex begann Impact! mit der Herstellung von Rückhaltesystemen, Helmen, Rennanzügen, Schuhen und Handschuhen für die Formel 1, NHRA, NASCAR, IndyCar und andere Rennserien. 2010 verkaufte Bill Simpson Impact! Racing an Robbie Pierce und MasterCraft Safety.
Helme für American Football
Nachdem Simpson ein Spiel der Indianapolis Colts besucht und mitansehen musste, wie ein Spieler vom Ball am Kopf getroffen wurde, entwarf er einen leichteren Footballhelm. Er gründete zusammen mit Chip Ganassi das Unternehmen Simpson Ganassi Helmets. Während ihre Helme und Bemühungen zur Verbesserung der Sicherheitsvorkehrungen von den Teams auf lokaler Ebene begrüßt wurden, stießen sie bei der NFL auf Widerstand. Simpson und Ganassi verkauften das Unternehmen im Jahr 2018.
Sonstiges
Simpson dokumentierte sein ereignisreiches Leben im Rennsport in zwei Büchern: „Racing Safely, Living Dangerously“ und dessen Fortsetzung „Through the Fire“.
Simpson hatte zwei Söhne. Er war ein leidenschaftlicher Tierliebhaber und besaß neben seinem Hund auch Kamele und andere Haustiere.
Er starb am 16. Dezember 2019 in Indianapolis, Indiana, USA, an den Folgen eines kurz zuvor erlittenen Schlaganfalls.
Ehrungen
1971 – American Hot Boat Association – Hersteller des Jahres
1972 – Hot Rod Industry News – Persönlichkeit des Jahres
1973 – Hot Rod Industry News – Sicherheitspreis
1977 – Continental Auto Racing Award für das Engagement in der Motorsport-Szene
1983 – Horton Humanitarian Award – CART
1987 – CART Humanitarian Award
1988 – U.S. Air Force Commander Award
1988 – SEMA Hall of Fame
1990 – Indianapolis 500 Louis Schwitzer Award für Technik, Innovation und herausragende Leistungen
1990 – Hersteller des Jahres – Car Craft Magazine
1991 – Persönlichkeit des Jahres – Car Craft Magazine
1991 – Indianapolis 500 Louis Schwitzer Award für Technik, Innovation und herausragende Leistungen
1998 – Heritage Award – Motorsports Hall of Fame of America
1999 – George Snively Memorial Award – SCCA
2001 – Jack O’Neil Safety Award
2003 – Aufnahme in die Motorsports Hall of Fame
2004 – McHugh Memorial Award für das Lebenswerk
2005 – NHRA Lifetime Achievement Award
2005 – Racing Angel Humanitarian Award
2005 – NAR Hall of Fame
2006 – IMCA Humanitarian Award
2009 – Aufnahme in die International Drag Racing Hall of Fame
2014 – Aufnahme in die Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame
Bill Pitts Interview über die Beziehung zwischen Mike Sorokin und Bill Simpson, und die Entwicklung des Bremsschirms für Dragster. Auf YouTube. (englisch)
