Trayectoria
El nacimiento de Ethel Frida Fraser quedó registrado el 30 de agosto de 1899 en York, Toronto, Ontario, Canadá, hija de Helene (de soltera Zahn) y William Henry Fraser. Se desconoce cuándo comenzó a usarse su nombre como Frieda Helen Fraser. Su padre era oriundo de Ontario, se graduó de la Universidad de Toronto y enseñó en el Upper Canada College antes de ser nombrado profesor de italiano y español. Escribió libros de texto que se utilizaron en las escuelas provinciales durante muchos años. Su madre era originaria de Alemania y los hijos de la pareja, William Kaspar, Donald y Frieda hablaban con fluidez alemán y francés. Fraser recibió educación en casa hasta 1914, cuando se matriculó en Havergal College. Poco después, en 1916, murió su padre. En 1917, Fraser ingresó en el University College para estudiar física y biología. Durante sus años universitarios, se unió a la hermandad Kappa Alpha Theta, donde conoció a Edith Williams.Completó su licenciatura en 1922 y se matriculó en la facultad de medicina, obteniendo su título de Licenciada en Medicina en 1925. La suya fue la primera clase que requería que los estudiantes completaran seis años de estudio y tenía cupos que limitaban el número de mujeres que podían asistir. Debido a que pocos hospitales aceptaban a mujeres médicas para realizar prácticas, Fraser viajó a Estados Unidos en el verano de 1925 para comenzar sus prácticas en el New York Infirmary for Women and Children.
Fraser comenzó su trabajo en ginecología y obstetricia en 1924, señalando que las únicas pasantías disponibles para ella eran en obstetricia y ginecología o en amigdalectomías infantiles. Gran parte de su trabajo requería que visitara a pacientes inmigrantes de las casas de vecindad del Lower East Side. Tenía escaso conocimiento de la diversidad étnica de sus pacientes, su pobreza y las condiciones en las que vivían. Fraser, influenciada por estudios de eugenesia, desarrolló prácticas médicas influenciadas por el origen étnico.Se convenció de que la información disponible sobre control de la natalidad era insuficiente tanto para médicos como para pacientes, por lo que buscó información en fuentes no médicas y se convirtió en defensora. Poco después de su llegada a Nueva York, Fraser comenzó una correspondencia más intensa con Williams, quien se convirtió en su pareja para toda su vida. A pesar de que las familias de ambas quisieron separarlas —la familia de Williams la envió a Inglaterra y la familia de Fraser amenazó con que continuar la relación fracturaría sus lazos familiares—, las dos se negaron a renunciar a su relación.
Tras trabajar como interna, prefirió la investigación médica a la práctica real con pacientes. Tras finalizar sus prácticas en Nueva York en 1926, se trasladó a Filadelfia, tras una breve visita a su ciudad natal, Toronto, para ver a su madre y a su hermano Donald. En Pensilvania, Fraser comenzó su formación postdoctoral bajo la dirección de Muriel McPhedran en el Instituto Phipps para el Estudio, Tratamiento y Prevención de la Tuberculosis en enero de 1927, especializándose en bacteriología. Las experiencias en sus pasantías fueron diferentes, ya que en Nueva York vivió en el hospital y el personal estaba compuesto predominantemente por mujeres; sin embargo en Filadelfia, vivía en su propio apartamento en la ciudad y a menudo tenía que luchar para ser aceptada como médica y poder atender pacientes.En marzo de 1927, a Fraser le ofrecieron un puesto en los Laboratorios Connaught, un centro de investigación dedicado al desarrollo de vacunas, donde trabajaba su hermano. Aceptar el puesto para comenzar al final de su pasantía en octubre significaba que no se uniría a Williams en Inglaterra. Williams había esperado que Fraser se uniera a ella, donde podrían vivir juntas, pero reconoció que con la decisión de regresar a Toronto, no era posible.
En 1928, Fraser regresó a Toronto y asumió su puesto de investigadora, trabajando simultáneamente como demostradora en el Departamento de Higiene y Medicina Preventiva. Fue una de las profesoras fundadoras de la Escuela de Higiene de la Universidad de Toronto. Se instaló con su hermano Donald; Williams, que también había regresado de Inglaterra, se mudó con su madre. Aunque las dos mujeres querían vivir juntas, criar hijos y continuar sus carreras, no estaban dispuestas a fallar en sus obligaciones para con sus madres. También se dieron cuenta de que, aunque eran mujeres trabajadoras de clase media, las desigualdades económicas en sus salarios comprometían su capacidad para mantenerse a sí mismas y su necesidad de conservar el apoyo de sus familias. Cuando Williams heredó una granja cerca de Aurora, Ontario, creyeron que podría ser su refugio, pero cuando Williams solicitó cursos en la Escuela de Agricultura de Ontario, le informaron que los cursos estaban completos. Durante los siguientes años, vivieron separadas aunque a menos de 30 minutos a pie.
En 1931, Fraser había aprobado con éxito sus exámenes médicos y obtenido su licencia. Dos años más tarde, Fraser se convirtió en profesora a tiempo parcial y luego, en 1934, fue ascendido a profesora a tiempo completo en el departamento. En 1933, Williams se mudó a la granja de forma permanente, regresando a Toronto solo los fines de semana. En 1937, fue aceptada en el Colegio Veterinario de Ontario y ese mismo año, murió la madre de Fraser. Williams se graduó en 1941 y comenzó a ejercer como veterinaria. Las dos mujeres adquirieron una vivienda juntas en Toronto. Acogieron a una niña de acogida, Jenny Rodd, una refugiada de guerra de Inglaterra, que permaneció con ellos hasta que terminó la guerra. La creciente homofobia durante los años de la guerra, que se extendió hasta las décadas de 1950 y 1960, llevó a la pareja a ocultar la naturaleza íntima de su relación a su acogida y a presentar una relación ambigua ante la sociedad en general, limitando su vida social a quienes mejor las conocían.
En su investigación, Fraser trabajó sobre todo en enfermedades infecciosas, estudiando infecciones generales, fiebre puerperal, escarlatina y faringitis séptica, entre otras infecciones bacterianas. Comenzó a estudiar la escarlatina a principios de la década de 1930, y junto con Helen Plummer aisló la precipitina presente en las cepas de estreptococos que probablemente causan la enfermedad. Estos hallazgos fueron importantes para determinar los tipos de antitoxinas que podrían emplearse para la inmunización de la enfermedad. El tipo de investigación en la que participaba requería aislar la bacteria causante de la enfermedad que producía la toxina, para poder inyectarla en un caballo. Las inyecciones repetidas de pequeñas dosis de toxina permitieron que el caballo se volviera inmune a la enfermedad. El suero creado a partir de la sangre de animales que habían sido inmunizados contenía un anticuerpo (conocido en ese momento como antitoxina), que luego podía inyectarse en humanos para curar la enfermedad. El desarrollo de las sulfonamidas hizo innecesaria la inmunización contra la escarlatina, pero ella continuó estudiando otros aspectos de la enfermedad. En 1941, tipificó los estreptococos de la escarlatina, lo que supuso un importante avance para el seguimiento de la epidemiología de la enfermedad. También realizó investigaciones en un intento de desarrollar un antígeno para la tuberculosis. Con el desarrollo de la penicilina, su investigación tras 1947 cambió de enfoque hacia el estudio de antibióticos como la bacitracina, la penicilina, la polimixina y la subtilina. Estudió varias preparaciones de penicilina contra el bacilo tuberculoso y como tratamiento para la gonorrea. Tras ascender desde profesora asistente hasta profesora asociada, se convirtió en catedrática en 1949, impartiendo medicina preventiva para la Licenciatura en ciencias de la enfermería durante el resto de su carrera. En 1955, fue nombrada profesora de microbiología y ocupó ese cargo hasta su jubilación una década después.
En 1959, la pareja compró una casa juntas ubicada en Burlington Crescent en Toronto, cerca de la clínica de Edith, y vivieron allí hasta su jubilación. En 1965, e jubilaron y vendieron su casa de Toronto, mudándose a la granja propiedad de la familia Fraser en Burlington, Ontario. La granja estaba situada en un entorno de gran belleza paisajística en la escarpa del Niágara, cerca del sendero Bruce Trail. Fraser, a quien le gustaba la jardinería, cuidaba el terreno y Williams, que era una excelente cocinera, disfrutaba cocinando para sus invitados. Ambas disfrutaban realizando excursiones que les permitían estar al aire libre. En sus archivos hay muchas fotografías tomadas con grupos de mujeres en viajes de campamento y en canoa. Williams sufrió un derrame cerebral grave a finales de 1976 y nunca se recuperó por completo, lo que requirió repetidas hospitalizaciones en el Hospital Queen Elizabeth. Fraser conducía diariamente desde Burlington para visitar a Williams. Murió en 1979, tras una serie de derrames cerebrales adicionales y Fraser regresó a la casa en Burlington donde permaneció hasta tres semanas antes de su muerte, cuando su familia la internó en una residencia de la tercera edad.
Fraser murió el 29 de julio de 1994 en la residencia en Burlington, Ontario. Durante su vida, Fraser se convirtió en benefactora de la artista canadiense Frances M. Gage, comprometiéndose a financiar dos años de su formación en la Art Students League de Nueva York. Gage había trabajado en la clínica veterinaria de Williams y su potencial talento escultórico fue recomendado a través de amigas comunes, Frances Loring y Florence Wyle.
Su familia donó los documentos de la pareja a los archivos de la Universidad de Toronto. La correspondencia abarca el período de 1925 a 1941, el período en que la pareja no pudo vivir junta. Hasta 2001, la colección era un archivo cerrado y solo se podía acceder a ella con permiso de la familia. El archivo contiene casi mil cartas y es "una de las colecciones más grandes conocidas que detallan las experiencias de la sexualidad entre mujeres del mismo sexo en Norteamérica a principios del siglo xx". Las dos mujeres no se identificaban como lesbianas, aunque conocían el término. Dada su época, en la que se representaba a las parejas del mismo sexo como enfermas, se referían a sí mismas como "mujeres devotas", afirmando que no eran depravadas, sino que habían elegido su unión. Utilizaron sus cartas para crear y definir su relación y evaluar lo que creían acerca de su atracción. Ambas rechazaron a Freud y las teorías pseudocientíficas que sostenían que todas las mujeres tenían un impulso heterosexual y que existía un orden natural que requería que las mujeres se emparejaran únicamente con hombres ya que creían que su atracción era biológica e innata, y no influenciada por una vida promiscua o el autodesprecio. La colección de cartas es un archivo importante para el estudio histórico de cómo se desarrolla y reconoce la identidad sexual dentro del contexto contemporáneo de una época y es una colección única, ya que la mayoría de estos archivos no han sobrevivido.
