En 2016 se realizaron exitosas pruebas de retorno orbital no tripuladas con un modelo a escala y naves a escala real a bordo de un Long March 5B en 2020. En 2025 se completó una prueba de aborto en la plataforma y en 2026 la nave voló por primera vez acoplada a una etapa Long March 10, probando el sistema de escape de lanzamiento durante el max q. Su papel es similar al de las cápsulas lunares operativas estadounidenses Orión y las proyectadas Orel.
Nomenclatura
El nombre de la nave, Mengzhou (lit 'nave de los sueños'), hace referencia al objetivo de la exploración lunar y se ha asociado con el concepto del Sueño Chino de Xi Jinping. El nombre del módulo lunar tripulado, Lanyue (揽月; lǎn yuè; 'abrazar la Luna'), deriva de un verso del poema de Mao Zedong de 1965 "Escalando la montaña Jinggang", en el que abrazar la Luna se describe como una aspiración. Los nombres se anunciaron en febrero de 2024 tras un concurso público de nombres. Los comentaristas han descrito la combinación de referencias a Xi Jinping y Mao Zedong en los nombres de las naves espaciales como un vínculo simbólico entre ambos líderes.
Resumen
Diagrama de la siguiente generación de naves tripuladas probadas en 2020
Destinado a reemplazar la nave Shenzhou, el nuevo vehículo es más grande y capaz de navegar para la luna. Consta de 2 módulos: un módulo de tripulación que regresa a la Tierra y un módulo de servicio desechable para proporcionar propulsión, energía y soporte vital al módulo tripulado mientras está en el espacio. Es capaz de transportar 6 astronautas, o 3 astronautas, y 500 kg (1.100 lb) de carga. El nuevo módulo de tripulación es parcialmente reutilizable gracias a sus escudos térmicos desmontables, mientras que la nave en su conjunto cuenta con un diseño modular que permite construirla para satisfacer diferentes demandas de la misión. Con su módulo de propulsión y potencia, la nave tripulada mide casi 8,8 metros (29 pies) de longitud. Pesa alrededor de 21.600 kg (47.600 lb) completamente cargado con equipo y propelente, según la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA). Las misiones lunares realizadas por la nave espacial Mengzhou y el módulo de aterrizaje Lanyue están previstas para 2030.
El vehículo de prueba devuelto se exhibió temporalmente en el Salón Aéreo de Zhuhai en 2021.
El 29 de octubre de 2024, CMSA anunció que se habían completado una serie de pruebas importantes en tierra en la nave, incluyendo una prueba integrada de lanzamiento aéreo.
Vuelos de prueba
2016
El vuelo inaugural del Long March 7 despegó desde el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang el 25 de junio de 2016 a las 12:00 UTC, transportando un prototipo a escala de Mengzhou conocido como la cápsula de retorno a escala multipropósito de la nave espacial. La cápsula regresó con éxito, aterrizando en el desierto de Mongolia el 26 de junio de 2016 a las 07:41 UTC.
2020
El vuelo de prueba del Long March 5B el 5 de mayo de 2020 a las 10:00 UTC desde Wenchang transportó 2 cargas útiles: un prototipo de Mengzhou como carga principal y una cápsula de reentrada inflable flexible de demostración como carga secundaria. El prototipo de Mengzhou evaluó aviónica, rendimiento orbital, escudos térmicos, despliegue de paracaídas y un sistema de aterrizaje con airbag amortiguado, reentrando con éxito el 8 de mayo de 2020 a las 05:49 UTC en el noreste de China. La carga útil secundaria, destinada a probar un escudo térmico flexible para el retorno de carga, estaba programada para reentrar el 6 de mayo de 2020 pero falló durante el descenso.
Cápsula prototipo de retorno Mengzhou 2020 durante la ceromonia posterior al amerizaje
Durante la prueba orbital, el prototipo de Mengzhou realizó 7 maniobras de elevación de órbita para alcanzar un apogeo final de aproximadamente 8.000 kilómetros (5.000 millas). El vehículo realizó una quema de desorbitación a las 05:21 UTC, seguida de la separación de los módulos de servicio y tripulación a las 05:33 UTC. Antes de la reentrada atmosférica, la cápsula realizaba una maniobra de salto utilizando sustentación aerodinámica para reducir el calentamiento máximo, una técnica adecuada para retornos a alta velocidad como los de la Luna. Luego desplegó 3 paracaídas y airbags para un aterrizaje seguro. CMSA informo que la velocidad de reentrada superaba los 9 kilómetros por segundo (5,6 mi/s).
2025
El 17 de junio de 2025, CMSA realizó una prueba de aborto a altitud cero (también conocida como prueba de aborto en plataforma) utilizando un artículo de prueba de Mengzhou en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. La prueba, diseñada para evaluar los sistemas de seguridad de la tripulación en caso de emergencia en la plataforma o durante las primeras etapas de un lanzamiento, fue declarada plenamente exitosa por CMSA.
2026
El 11 de febrero de 2026, CMSA realizó una prueba de aborto en vuelo durante la fase de máxima presión dinámica (max q) de un lanzamiento del Long March 10A (CZ-10) en el Complejo de Lanzamiento 301 del Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang. La prueba consistió en un artículo de prueba de Mengzhou y un artículo de prueba de primera etapa CZ-10. El sistema de lanzamiento y aborto CZ-10 impulso con éxito a Mengzhou lejos del cohete aproximadamente 65 segundos después de despegar, a una altitud de unos 11 kilómetros (6,8 mi) y una presión de 27 kilopascales (3,9 psi). Ambos artículos de prueba aterrizaron sanos y salvos en alta mar, con el módulo de tripulación descendieron en paracaídas y la primera etapa utilizando un amerizaje controlado asistido por cohete.
La Agencia Espacial Tripulada de China anuncio el 30 de octubre de 2025 que la primera misión orbital no tripulada de la nave Mengzhou tendrá lugar en 2026.
China
