Vankilatatuoinnit on usein tehty hand poke -tekniikalla tai itse rakennetulla tatuointikoneella käyttäen niitä materiaaleja, joita vankilan sisältä sattuu löytymään, kuten kuulakärkikyniä, kitaran kieliä, partateriä tai paperiliittimiä. Tatuointien tekeminen vankilassa on yleensä kiellettyä ja joskus myös rangaistavaa. Rankaisemisesta on monissa vankiloissa luovuttu, koska rankaisupolitiikan ja salassa tatuoimisen lisäämä hygienian puute kasvatti riskiä tulehdusten ja tautien, kuten hepatiitti C:n ja HIVin leviämiseen.
Historia
Pitkin historiaa monissa kulttuureissa on ollut tapana merkitä vankeja, lainsuojattomia ja rikollisia tatuoimalla heidän tekemänsä rikos tai tuomio näkyvälle paikalle niin, että heidät on voitu tunnistaa rikollisiksi. Alun perin niiden idea onkin ollut nöyryyttää ja merkitä vankeja, ja vasta myöhemmin vankilatatuoinneista tuli osa vankilakulttuuria ja vankien itse tekemiä. Esimerkiksi natsi-Saksankeskitysleireillä vangit merkittiin tatuoiduilla numerosarjoilla. 1900-luvun taitteessa vankilatatuointien määrä kasvoi paikoitellen räjähdysmäisesti ja esimerkiksi Yhdysvalloissa niiden määrä tuhatkertaistui 1880–1930-lukujen välisenä aikana.
Vankilatatuointeihin on aina liittynyt paljon symboliikkaa. Tatuointi saattaa kuvastaa esimerkiksi vangin tekemää rikosta, tuomion pituutta, hänen hierarkista asemaansa vankilassa tai vankilajengiä, johon hän kuuluu. Vankilatatuointeja ei tule kuitenkaan sekoittaa varsinaisiin jengitatuointeihin.
Suurimmalla osalla symboleista on useita eri merkityksiä, jotka vaihtelevat alueittain. Esimerkiksi kyynel silmäkulmassa symboloi vangin tappamien ihmisten määrää, sitä että hän on todistanut läheisensä murhan, tai sitä että vanki on raiskattu vankilassa. Kuten moni muukin alun perin vankilatatuointi, myös kyynel silmäkulmassa on kuitenkin tullut osaksi populaarikulttuuria, eikä se nykyään välttämättä symboloi kantajalleen mitään.
Kolme pistettä (∴) tarkoittaa ”mi vida loca” eli suomeksi ”hullu elämäni”. Tämä symboli on meksikolaisten vankien käytössä ja sijaitsee yleensä joko silmäkulmassa tai kämmenessä.
Quincunx (⁙), yksi yleisimmistä vankilatatuoinnista, edustaa vankilassa istuttua aikaa. Symbolin neljä keskenään neliön muodostavaa pistettä edustavat neljää seinää, ja viides, niiden keskellä ja sisäpuolella oleva piste kuvastaa vankia. Pisteet on tatuoitu yleensä käteen, peukalon ja etusormen väliin.
Viiden pisteen quincunx-tatuointi.
Hämähäkinseitti kuvastaa istutun tuomion pituutta. Seitti on yleensä kyynärpäässä, mikä tarkoittaa istumista kyynärpäähän nojaten niin kauan, että hämähäkki on tehnyt siihen verkon. Se symboloi myös kiinni jäämistä ja jumissa olemista. Myös kello ilman viisareita symboloi pitkää tuomiota ja ajan pysähtymistä.
Keskellä rintakehää oleva risti on käytössä varsinkin Venäjällä, jossa se symboloi ”varkaiden prinssiä”. Se on korkein asema, jonka venäläisessä mafia- ja vankilahierarkiassa yksilö voi saavuttaa.
Britanniasta lähtöisin oleva ACAB-lyhenne tarkoittaa ”all cops are bastards”, eli suomeksi ”kaikki poliisit ovat paskiaisia”. Lyhenteen uskotaan olevan lähtöisin brittiläisestä vankilakulttuurista. Kirjainlyhenne on yleensä tatuoitu rystysiin.
Pelikortit symboloivat länsimaissa sitä, että vanki pitää uhkapelaamisesta, tai että elämänkatsomuksessa hänen elämänsä on kuin yksi iso uhkapeli. Venäjällä puolestaan myös jokaisella pelikorttien maalla on omat merkityksensä; pata tarkoittaa varasta, risti ylipäätään rikollista, ruutu valtiolle informaatiota luovuttavaa ihmistä sekä hertta sitä, että etsii vankilasta romanttista kumppania. Kaksi jälkimmäistä voivat olla sellaisia, jotka muut vangit ovat tatuoineet toiselle väkisin.
Kirjainlyhenne EWMN tarkoittaa ”evil, wicked, mean, nasty”, eli suomeksi ”paha, ilkeä, häijy, kurja”. Kirjaimet on yleensä tatuoitu rystysiin, ja ne kuvastavat vangin yleistä asennetta.
Monet vangit kuvaavat vankilatatuointeja ainoaksi tavakseen itseilmaisuun ympäristössä, joka perustuu vapauden riistämiselle. Tatuoinneilla voidaan siis myös ilmaista omaa arvomaailmaa tai kasvattaa yhteenkuuluvuuden tunnetta ja imagoa vankilajengin symbolilla.
