Il étudie la musique à partir de 1890 à l'Institut Lemmens de Malines — notamment auprès d'Edgar Tinel — et y obtient son diplôme en 1906, année où il devient professeur d'harmonie au même lieu. En 1914, il quitte ce poste et enseigne jusqu'en 1930 au Koninklijk Atheneum de Tongres, où il est alors installé. Puis, de 1930 à 1935, il dirige l'Orchestre symphonique de la radio belge à Bruxelles, où il s'établit définitivement (il sera aussi chef d'orchestre au sein de plusieurs sociétés musicales amateurs). Par ailleurs, il fonde en 1916 l'École limbourgeoise d'orgue et de musique vocale (Limburgse Orgel - en Zangschool) de Hasselt — qu'il dirige également —. En 1942, il se retire de toutes ses fonctions pour se consacrer uniquement à la composition. En 1956, il sera toutefois nommé président, à titre honorifique, de l'Académie royale flamande (Koninklijke Vlaamse Academie).
Sa musique, d'un romantisme tardif dans un premier temps, est surtout influencée par l'impressionnisme (particulièrement celui de Claude Debussy) et par l'expressionnisme. Toutefois, jusqu'à la fin de sa vie, Meulemans ne franchira pas les limites de la tonalité. Ses compositions sont souvent empreintes de lyrisme, descriptives et, de plus, font régulièrement appel aux grandes formes symphoniques. On lui doit ainsi quinze symphonies, ainsi que de nombreuses autres œuvres pour orchestre, dont plusieurs concertos, concertinos et rhapsodies. En outre, il est l'auteur de pièces pour piano, pour orgue (ou autres instruments), d'œuvres de musique de chambre (dont cinq quatuors à cordes, des sonates et trios pour formations diverses), de compositions pour voix soliste(s) et/ou chorales (dont des recueils de lieder et de nombreuses messes), ainsi que de musiques pour la scène, notamment trois opéras.
Discographie
- Symphonies n°2 & n°3; Pliny's Fountain; May Night: Moscow Symphony Orchestra & Frédéric Devreese (direction d'orchestre) 1 CD Marco Polo 1994
no1 pour violon et piano (1915); pour flûte, alto et harpe (1948); no2 pour violon et piano (1953); pour violoncelle et piano (1953); pour alto et piano (1953); pour deux violons (1954); no2 pour flûte et piano (1955); pour trompette et piano (1959).
no1 pour violoncelle (1920); no1 pour cor (1939); no1 pour piano (1941); no1 pour hautbois (1942); no1 pour violon (1942); pour alto (1942); no1 pour orgue (1943); pour flûte (1943); pour trompette (1943); no2 pour violoncelle (1944); no2 pour violon (1945); pour harpe (1953); pour deux pianos (1953); pour timbales (1954); no2 pour piano (1956); no2 pour orgue (1958); no2 pour cor (1961).
Rhapsodies
pour orchestre (1929); avec clarinette (1932); avec saxophone alto (1941); avec trombone (1941); avec basson (1942).
Symphonies
(no1) en si (1931); no2 en ut (1933); no3 Dennensymfonie (1933); no4, pour orchestre d'harmonie et percussions; no5 Danssymfonie, avec voix de femme (1939); no6 Zeesymfonie, avec alto et chœurs (1939); no7 Zwaneven (1940); no8 Herffstsymfonie (1942); no9 en fa Droomvuur (1943); no10 Psalmensymfonie, avec récitants, soli et chœurs (1943); no11 (1945); no12 (1948); no13 Rembrandtsymfonie, avec orgue (1951); no14 (1954); no15 (1960).
1923: De eenzame weg pour récitant, chœurs et orchestre;
1924: Passie-bloemen pour récitant, soli, chœurs et orchestre;
1926: Huldezang aan Hendrik Van Veldeke pour voix soliste, récitant, chœurs, chœur d'enfants et orchestre;
1927: Van twee coninxkinderen pour soli, chœurs et orchestre; Zielen in de branding pour chœur de femmes, deux pianos (ou piano à 4 mains) et harmonica;
1929: Suite voor gemengd koor pour chœurs a cappella;
1935: Barabbas pour chœurs et ensemble de cuivres;