Free (entreprise)

Origines et accès gratuit (1998-2001)

Free est issue de la holding de Xavier Niel, Fermic, rebaptisée Iliad en novembre 1998 en référence à l'Iliade d'Homère. En février 1999, une filiale nommée Proxad est créée pour porter le réseau et les logiciels d'accès à Internet ; son équipe technique (David Ramahefason, Antoine Levavasseur, Rani Assaf, Pierre Gohon, Olivier Chami) est en grande partie issue du petit fournisseur d'accès Easynet.

Le 26 avril 1999, Free propose en France un accès à Internet sans abonnement ni numéro surtaxé. Ses prédécesseurs sur le créneau de l'accès sans abonnement furent World Online (1^er avril 1999), puis Freesurf (19 avril 1999). Le nom de Free (« gratuit » ou « libre » en anglais) vient du fait que l'entreprise propose un accès bas débit à Internet gratuit en modem RTC hors coût des communications téléphoniques, au tarif local et régional. À ses débuts, l'inscription se fait par Minitel. Le service reçoit 3 500 demandes d'inscription dès son ouverture et dépasse le million d'abonnés un an plus tard.

Le modèle économique de l'accès gratuit repose sur les reversements versés par France Télécom aux opérateurs qui lui apportent du trafic, sur le modèle de l'apporteur d'affaires du Minitel : plus les abonnés sont nombreux, plus Free est rémunéré. Plutôt que de creuser ses propres tranchées, l'entreprise loue pour une vingtaine d'années des liaisons en fibre optique à l'opérateur LDCom, ce qui lui permet de faire transiter une part croissante de son trafic sur son propre réseau et de réduire ses coûts d'accès aux équipements de l'opérateur historique. En mai 2000, Goldman Sachs prend 4,79 % du capital d'Iliad pour 15 millions d'euros ; la banque renforce sa participation en 2002.

ADSL, Freebox et triple play (2002-2009)

Free est l'une des entreprises françaises pionnières de l'accès à Internet par ADSL, après un début chaotique au début de l'année 2000 qui servait principalement de test : à l'époque, les infrastructures techniques et légales n'étaient pas au rendez-vous (conflit notamment avec France Télécom sur le dégroupage).

Free lance en novembre 2002 une offre ADSL dégroupée à un prix plus attractif que ses concurrents, en ajoutant, plusieurs mois après, des services comme la téléphonie illimitée (août 2003) vers les fixes (VoIP : « Voice over IP » ou « voix sur réseau IP ») ou la télévision (décembre 2003) pour les abonnés bénéficiant de la Freebox et ceci sans surcoût d'abonnement. Le tarif a longtemps été fixé à 29,99 € par mois, jusqu'en février 2011. Les opérateurs concurrents reprochent parfois (par voies indirectes) à Free d'avoir imposé des prix trop bas sur le marché. La marque commerciale devient si forte que Proxad prend le nom de Free en 2003.

En 2004, Free est le second fournisseur d'accès en France à proposer le dégroupage total, après Alice (Telecom Italia à la fin de 2003) et permet au client final de s'affranchir de l'abonnement direct à France Télécom^{[réf. nécessaire]}. La même année, Iliad est introduite à la Bourse de Paris, le 30 janvier 2004 : le titre cote 16,30 euros, soit une capitalisation proche de 900 millions d'euros, et l'augmentation de capital rapporte 95 millions d'euros ; environ 80 % des actions sont placées auprès d'investisseurs britanniques et américains.

En septembre 2006, Free annonce une offre fibre optique en FTTH (Fiber To The Home) sur sa Freebox HD lancée cette même année. Il est le premier opérateur français à annoncer un grand plan de déploiement, fondé sur une architecture « point à point », une fibre dédiée par logement, qu'aucun autre opérateur n'a alors retenue.

En septembre 2008, Iliad rachète Alice, filiale française de Telecom Italia, pour 775 millions d'euros ; le rachat s'accompagne d'un plan social de 320 à 340 personnes, soit environ un quart des effectifs d'Alice. Alice devient en 2013 la marque low cost de Free ; l'offre n'est plus commercialisée depuis 2018.

Mobile et très haut débit (2010-2019)

En décembre 2010, Free lance sa nouvelle offre Freebox Révolution avec un débit théorique montant maximal en FTTH de 1 Gbit/s.

Le groupe Iliad a créé la filiale Free Mobile en 2009 sur le modèle de Free SAS ; son fondateur, Xavier Niel, présente le 10 janvier 2012 deux offres de téléphonie mobile sans engagement de durée. Le réseau mobile démarre avec moins de 1 500 antennes, en s'adossant à celui d'Orange. Ces services gagnent rapidement des abonnés grâce à des tarifs inférieurs à ceux du marché.

En 2012, les négociations de la société Free avec Google butent sur le financement de la connexion entre le service YouTube et les abonnés Free, exposant ces derniers à une dégradation de la qualité de service. Fin septembre 2012, le président de Free indique que le cuivre utilisé sur les lignes téléphoniques a « encore beaucoup à donner », faisant allusion au VDSL2 qui permet un débit théorique de 100 Mbit/s et dont l'expérimentation a débuté en France au second semestre 2012 pour un début de mise en place fin 2013. En 2013, Free est client de « 100 % des NRA-MED rattachés à un répartiteur dégroupés », même si 5 % ont été ratés.

En décembre 2018, Free lance sa nouvelle offre Freebox Delta avec un débit théorique montant maximal en FTTH de 10 Gbit/s EPON (8 Gbit/s maximum et 700 Mb/s en envoi). Elle permet notamment aux clients Free de passer des appels vers les fixes de plus de 110 pays. Free s'allie également avec les plateformes SVOD comme Netflix et Prime Vidéo, incluses dans l'offre Delta. En 2019, Free lance aussi l'offre Delta S, qui ne dispose pas de décodeur TV tout en gardant le même débit.

Depuis 2020

En juin 2020, Free propose une carte interactive permettant de tester son éligibilité à la fibre en France. Ce dispositif est disponible pour les abonnés ADSL souhaitant migrer vers la fibre.

Au premier trimestre 2022, Free détient 17 554 antennes 5G commercialisées en France, soit 46 % du parc d'antennes 5G total.

Le 27 septembre 2022, Xavier Niel annonce son ambition de lancer une nouvelle Freebox en 2023 : « Dans un an... on aimerait bien. » Il précise ne pas vouloir remplacer complètement les décodeurs par des téléviseurs connectés, comme le font SFR ou Bouygues Telecom, estimant le marché encore insuffisamment mûr. Cette nouvelle box, la Freebox Ultra, est lancée le 30 janvier 2024^{[réf. nécessaire]}.

En octobre 2024, Free fait l'objet d'une violation de données : plus de 19 millions de clients Freebox et Free Mobile sont concernés selon l'opérateur. Bien que l'opérateur ne l'ait pas initialement admis, un peu plus de cinq millions d'IBAN ont aussi été récupérés par les pirates à l'occasion de ce vol de données. Mise en vente sur le dark web, la base de données trouve preneur pour le prix de 175 000 USD. En janvier 2025, une personne est arrêtée dans l'Essonne et mise en examen pour diverses infractions ; elle est notamment soupçonnée d'avoir réclamé une rançon de 10 millions d'euros à Xavier Niel en échange des données volées. La sanction prononcée par la CNIL en 2026 est détaillée dans la section Sanctions des autorités.

En 2026, Free, Orange et Bouygues Telecom s'accordent pour racheter et se partager SFR ; Free reprendrait notamment la clientèle de RED by SFR, environ 6 millions de clients, ainsi que près de 1,6 million de clients grand public de SFR. L'opération, soumise à l'autorisation des autorités de la concurrence, n'est pas attendue avant le second semestre 2027.

Expansion du groupe à l'étranger

En mai 2018, le groupe Iliad entre sur le marché italien du mobile sous la marque Iliad, avec un forfait à 5,99 euros par mois incluant les SMS et la voix en illimité et trente gigaoctets de données. Ce prix est bien inférieur (entre 50 % et 70 %) à ceux des principaux concurrents italiens (Wind Tre, Vodafone ou TIM)^,. Le 18 juillet 2018, 50 jours après son lancement, Iliad Italia annonce officiellement avoir déjà atteint son premier million de clients^,.

« Offrir beaucoup plus avec beaucoup moins »

Privée de crédit bancaire au début des années 2000, l'entreprise se donne pour règle d'« offrir beaucoup plus avec beaucoup moins », selon son ancien directeur financier Olivier Rosenfeld. Son réseau est bâti avec des technologies issues d'Internet et des logiciels libres, moins coûteux que les équipements propriétaires, et une partie du matériel est rachetée à bas prix lors de la faillite de grands opérateurs internationaux comme WorldCom ou KPNQwest.

Les auteurs de Xavier Niel : la voie du pirate résument la doctrine financière du groupe en deux règles : pas de croissance sans investissement technologique (réseau, box, mobile) et une dette maîtrisée, condition de l'indépendance. Pour les concilier, Free privilégie une croissance à coûts variables : l'opérateur s'appuie d'abord sur les infrastructures de France Télécom, puis rapproche progressivement son propre réseau des abonnés là où leur nombre rend l'investissement rapidement rentable. Chaque activité finance ainsi la suivante : le Minitel finance l'accès gratuit à Internet, qui finance l'ADSL, qui finance le mobile.

La stratégie de différenciation repose sur l'ajout de services au simple accès : faute de quoi, estime Xavier Niel au moment du dégroupage, l'accès à Internet deviendrait une commodité à bas prix, identique chez tous les opérateurs alternatifs.

Organisation

L'entreprise se caractérise par une hiérarchie réduite et des fonctions support minimales : lors du rachat d'Alice en 2008, le service marketing compte une personne chez Free contre 35 chez Alice, et les dirigeants partagent leur bureau, Xavier Niel avec Maxime Lombardini notamment. Les salariés, en majorité techniciens, sont polyvalents et se forment sur le tas ; les trois quarts ont alors moins de 35 ans.

La culture des développeurs imprègne les produits : pendant plusieurs années, la Freebox affiche « Rock'n'roll » à son allumage, jusqu'à la Freebox Révolution de 2010, et l'heure 13:37, clin d'œil au leet speak, apparaît dans des publicités.

Fibre optique

Le plan de déploiement de la fibre annoncé en 2006, d'un milliard d'euros sur six ans, est mal accueilli par la Bourse et n'est réalisé qu'à un peu plus de moitié à l'échéance de 2012 ; fin 2015, Free compte un peu plus de 200 000 abonnés à la fibre, contre plus d'un million pour Orange.

Données historiques (2014)

Sur plus de 25 millions d'abonnés, les principaux fournisseurs d'accès à Internet (FAI) en France étaient alors^,,, :

Litiges avec les consommateurs

Le 21 février 2006, Free est condamné par le tribunal de grande instance de Paris à payer 30 000 € à titre de dommages-intérêts à l'UFC-Que choisir et 15 000 € à l'association Familles de France pour 32 articles dans les CGV de Free jugés abusifs. Free a réagi en regrettant « l'instrumentalisation des tribunaux par certaines associations de consommateurs en mal de publicité et de financement ». Un peu plus de deux mois plus tard, Free informe ses abonnés du changement des CGV.

En mai 2006, l'association de défense des consommateurs UFC-Que choisir lance plusieurs centaines de procédures judiciaires contre la société, à la suite d'un grand nombre de plaintes d'abonnés. À la suite d'une plainte contre X en diffamation, les dirigeants d'UFC-Que choisir ont été mis en examen. Cette dernière plainte a finalement été rejetée par la cour d'appel de Paris (11^e chambre). En juillet 2007, Free est condamnée à rembourser trois abonnés et à payer 20 000 € de dommages et intérêts à l'UFC-Que choisir, mais elle fait appel. Un nouveau procès est prévu en novembre 2009.

En octobre 2009, l'association UFC-Que choisir attaque Free qui est le seul FAI français à surtaxer sa hotline (0,34 € la minute sans compter les surfacturations des opérateurs de téléphonie mobile). Le 7 décembre 2009, la même association annonce qu'elle a saisi le tribunal de grande instance de Paris à l'encontre de Free pour « pratiques déloyales et illicites dans ses conditions de vente ».

En mars 2011, le tribunal de grande instance de Paris, saisi par l'association de défense des consommateurs UFC-Que choisir en mars 2010, a ordonné à Free de cesser ses « pratiques commerciales illicites » et ses « pratiques commerciales trompeuses ».

La justice a déclaré illégaux les frais d'activation différés : 96 € (moins 3 € par mois d’ancienneté et moins 1,50 € par mois pour Freebox Révolution) facturé aux abonnés souhaitant résilier leur abonnement. Pour la justice, il s'agissait de frais de résiliation non justifiés : l’article L. 121-84-7 du code de la consommation oblige les opérateurs à facturer des frais de résiliation en adéquation avec leur coût réel. Le tribunal a également donné raison à l'UFC-Que choisir sur d'autres pratiques, mais auxquelles Free a mis fin depuis le dépôt de la plainte de l’UFC Que choisir en mars 2010 : option Service Plus pré-cochée ou encore l'utilisation de termes trompeurs (« Il a Free, il a tout compris » ; « Découvrez les 20 exclusivités de l'offre Free » ; « Bénéficiez de tarifs attractifs vers les autres destinations et mobiles »).

Le 7 février 2012, Free est condamné par le tribunal correctionnel de Paris pour « pratiques commerciales trompeuses » à l'occasion du lancement de son offre triple-play en 2005. La société doit s'acquitter d'une amende de 100 000 €, payer 40 000 € de dommages et intérêts à l'UFC-Que choisir, modifier ses conditions générales dans un délai de 15 jours sous peine d'une astreinte de 2 000 € par jour de retard et publier la condamnation dans la presse et sur la page d'accueil de leur site interne.

En 2012, une affaire de justice remet en question le fait que Free ait été élu en 2010 au prix service client de l'année dans la catégorie Opérateurs de Téléphonie fixe et Internet lors d’une étude réalisée par BVA-Viséo Conseil. SFR a fait condamner Free en 2012 parce que « Free était le seul candidat en lice et obtenu de Free qu’il supprime toute référence à cette "élection" ».

En 2014, lors de la Coupe du monde de football de 2014, BeIn Sports a demandé à Free d'arrêter la diffusion de chaîne turque TRT 1 (canal 583) sur la Freebox qui diffusait gratuitement et intégralement le mondial, alors que cette dernière ne possédait les droits de retransmission que pour la Turquie^,,.

Sanctions des autorités et qualité de service

En octobre 2022, la filiale Free Caraïbe est condamnée par l'Arcep à une amende de 300 000 € pour non-respect des obligations de déploiement du réseau mobile à très haut débit dans la zone des Antilles comprenant la Guadeloupe, la Guyane, la Martinique, Saint-Barthélemy et Saint-Martin.

En mai 2023, une analyse des pannes sur les réseaux fixe et mobile au cours de l'année 2022 en France classe Free en dernière position : l'opérateur a enregistré environ 36 % des plus de 800 000 signalements faits sur le comparateur de box Internet Zone ADSL & Fibre.

Le 13 janvier 2026, à la suite de la cyberattaque d'octobre 2024, qui a exposé les données d'environ 24 millions de contrats, la CNIL inflige une amende de 27 millions d'euros à Free Mobile et de 15 millions d'euros à Free, soit 42 millions d'euros au total, pour violation du Règlement général sur la protection des données. Elle leur reproche une authentification insuffisante des accès à distance, une surveillance inefficace des activités anormales et une information incomplète des personnes concernées ; Free Mobile conservait en outre des données personnelles d'anciens clients sans raison légitime et au-delà de la période légale^,,.

Conditions de travail

En 2012, plusieurs témoignages révèlent les pratiques de licenciement chez Free, qui, note L'Expansion, « n'hésiterait pas à utiliser des méthodes humiliantes pour congédier ses salariés ».

Le groupe est longtemps organisé en une multitude de filiales créées au gré des besoins, dont aucune ne dépasse 49 salariés jusqu'en 2008, ce qui évite la création de comités d'entreprise ; selon Politis, les centres d'appel sont filialisés pour rester sous le seuil de 500 salariés, ce qui limite le nombre de représentants du personnel.

En 2016, Politis, qui a eu accès à des documents internes à Free, dénonce un fichage, des licenciements abusifs, ou encore une répression syndicale dans l'entreprise. Les journalistes de l'hebdomadaire notent avoir consulté « un tableau extrêmement détaillé, évaluant les pertes aux prud’hommes en comparaison de ce qu’aurait coûté un plan de licenciement conforme à la loi. Le résultat est sans appel : économiquement, mieux vaut harceler, licencier et être condamné que respecter la loi ». Ces méthodes auraient cours depuis 2010. Le journal Mediapart, en octobre de la même année, pointe également les licenciements abusifs pratiqués par l'entreprise, notamment à l'égard de représentants syndicaux.

En 2017, l'émission télévisée Cash Investigation met en cause les conditions de travail chez Free, critiquant les salaires trop faibles, les sanctions prononcées par l'entreprise contre des salariés grévistes voire le chantage à l'emploi. Le rôle d'Angélique Gérard est en particulier pointé du doigt, par exemple via un courriel envoyé au directeur général d'Iliad Maxime Lombardini, où elle écrit : « Nous liquiderons les 50 détracteurs », en parlant de cinquante grévistes marocains. Le reportage pointe en effet la répression du droit de grève et du droit syndical exercée par Free au Maroc, où l'entreprise possède deux centres d'appels, soit 1 800 salariés^,.

Articles connexes

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