Eugene Allen Hackman naît le à San Bernardino en Californie, mais grandit dans l’Illinois, où son père était imprimeur. Il quitte le foyer familial à l'âge de 16 ans et s'engage dans les Marines, après avoir menti sur son âge.
Ce n'est qu'à l'approche de la trentaine qu'il décide de devenir acteur. Il intègre la Pasadena Playhouse College of Theatre Arts(en), où il a pour condisciple et ami Dustin Hoffman. La prestigieuse école californienne a formé de nombreux grands acteurs hollywoodiens, mais Hackman y aurait été catalogué comme étant «peu apte au succès».
Pendant près de dix ans, de 1959 à 1968, Hackman apparaît dans des petits rôles de multiples séries télévisées et dans un second rôle pour un téléfilm. Il a pour compagnons d’infortune Peter Falk, avec qui il partage un temps un appartement, et Robert Duvall, qui mettra encore plus de temps que lui à trouver sa place.
De retour à New York en 1964, il joue à Broadway dans la pièce Any Wednesday: cette prestation lui ouvre des portes puisque la même année, il apparaît au cinéma aux côtés de Warren Beatty dans Lilith où il tient le rôle d’un mari violent. Il est ainsi au générique de cinq films de 1961 à 1966.
En 1967, Gene Hackman obtient son premier grand rôle dans Bonnie and Clyde d'Arthur Penn, sur les conseils de Warren Beatty, producteur et acteur principal du film.
En 1975, il reprend son rôle du détective Doyle dans French Connection 2, cette fois-ci réalisé par John Frankenheimer. La même année, il joue sous la direction de son complice Arthur Penn dans La Fugue avant de s'illustrer dans La Théorie des dominos (1977) de Stanley Kramer. Toujours aussi actif, il se retrouve au générique de Superman (1978) réalisé par Richard Donner. Après avoir repris son rôle deux ans plus tard dans Superman 2 et avoir joué dans Under Fire (1983), il retrouve une nouvelle fois Arthur Penn en 1985 pour Target puis hérite d'un impressionnant rôle dans Mississippi Burning (1988) d'Alan Parker, qui lui vaut une nouvelle nomination pour l'Oscar du meilleur acteur.
À l’aube des années 1990, sa carrière ne ralentit pas et l'acteur continue inlassablement à s'illustrer dans des productions de qualité. Il est au générique de deux films réalisés par Clint Eastwood, Impitoyable (1992), qui lui vaut un deuxième Oscar, et Les Pleins Pouvoirs (1997). Il est également en tête d’affiche de La Firme (1993), d’USS Alabama (1995) et de Get Shorty (1995).
Gene Hackman est l'auteur de cinq romans, dont trois coécrits avec l'archéologue sous-marin Daniel Lenihan. Leur premier livre, Wake of the Perdido Star, publié en 1999, est traduit en français sous le titre L'Étoile perdue.
Il a participé à plusieurs courses automobiles comme pilote entre la fin des années 1970 et le début des années 1980. Il a par exemple pris part aux 24 Heures de Daytona en 1983.
Vie privée
En 1956, Gene Hackman épouse Faye Maltese (1928-2017), avec qui il a un fils et deux filles: Christopher Allen, Elizabeth Jean et Leslie Anne Hackman. Le couple divorce en 1986.
Gene Hackman et son épouse Betsy Arakawa (65 ans), sont retrouvés morts le dans leur maison de Santa Fe, au Nouveau-Mexique,,,. Le corps de Gene Hackman se trouve alors dans un vestibule et celui de Betsy Arakawa dans une salle de bains: tous deux présentent des signes de décomposition qui suggèrent que leur mort remonterait à plusieurs jours,. Les enquêteurs trouvent également des pilules éparpillées dans la salle de bains, près du corps de Betsy Arakawa, et considèrent dans un premier temps les décès comme suspects,. Un de leurs trois chiens, Zinna, chienne australienne croisée kelpie de 12 ans —d'abord identifiée comme le berger allemand du couple prénommé Bear— est également mort, couché dans un placard non loin du corps de sa maîtresse. La maison ne révèle aucune trace d'effraction ou de lutte, les corps ne présentent pas de blessures et rien ne semble avoir été volé. L'incertitude quant au décès du couple justifie cependant l'enquête lancée par les autorités.
Le , les autorités du Nouveau-Mexique déclarent la clôture de l'enquête. Les deux conjoints sont morts de causes naturelles des suites des maladies dont ils étaient atteints. Betsy Arakawa aurait succombé vers le à une infection respiratoire causée par un Orthohantavirus, une maladie transmise par des rongeurs et dont la souche circule dans le sud-ouest des États-Unis. Elle a été vue en vie pour la dernière fois le , grâce aux images de vidéosurveillance d'un commerce des environs. Le au matin, elle téléphone à une clinique privée pour une congestion et prendre rendez-vous, selon les enquêteurs, Arakawa est morte l'après-midi. Les pilules trouvées éparpillées auprès d'elle étaient un médicament pour la thyroïde et n'ont aucun rapport avec son décès.
La mort de Gene Hackman, environ une semaine après celle de son épouse, aurait eu lieu le ,,, jour de la dernière activité enregistrée par son stimulateur cardiaque. Gene Hackman présentait «une forme avancée de la maladie d’Alzheimer» et ne se serait pas rendu compte du décès de son épouse,. Il aurait ainsi erré dans la maison pendant plusieurs jours sans appeler à l'aide. Il est mort d'une «maladie cardiovasculairehypertensive et athérosclérotique». La chienne Zinna, quant à elle, est morte de faim et de soif.
Gene Hackman et Betsy Arakawa sont incinérés puis inhumés aux Santa Fe Memorial Gardens lors d'une cérémonie privée, le ,.
Hommages posthumes
Dès l'annonce de la mort de Gene Hackman, de nombreux membres de l'industrie cinématographique lui rendent hommage,,. Clint Eastwood (qui avait dirigé l'acteur) écrit dans un communiqué: «Il n'y a pas de meilleur acteur que Gene. Intense et instinctif. Jamais une fausse note. C'est aussi un cher ami qui me manquera beaucoup.»
1964: Brenner(en) de Herbert Brodkin: l'officier de police Dick Clayburn (non crédité au générique) (saison 2, épisode 2: Laney's Boy; épisode 8: Unwritten Law)
1967: Le Cheval de fer (The Iron Horse) de James Goldstone et Stephen Kandel: Harry Wadsworth (saison 2, épisode 7: Vouloir n'est pas toujours pouvoir (Leopards Try, But Leopards Can't))
En version française, Gene Hackman a d'abord été doublé essentiellement par Claude Joseph. À la mort de celui-ci en 1995, Hackman a été régulièrement doublé par Jacques Richard jusqu'en 2002.
1234(en) Patrick Jackson, «Hackman and wife likely died 10 days before bodies found, sheriff says», sur bbc.com, (consulté le ) : «[…] evidence points to Hackman having been dead since 17 February […] Hackman, 95, was discovered in a side room near the kitchen while Arakawa, 65, was found in a bathroom […] A German Shepherd dog owned by the couple was found dead in a bathroom closet near to Arakawa».
1234«L’acteur Gene Hackman et sa femme Betsy Arakawa sont morts de cause naturelle à une semaine d’intervalle», Libération, (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) «Gene Hackman Survived in Home Alone With Advanced Alzheimer’s for a Week After Wife’s Death», The Hollywood Reporter, (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) Kevin Dolak, «Gene Hackman Survived in Home Alone With Advanced Alzheimer’s for a Week After Wife’s Death», The Hollywood Reporter, (lire en ligne, consulté le ).
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