Muriel Rukeyser, née le et morte le , est une poète, essayiste, biographe, romancière, scénariste et militante politiqueaméricaine. Ses écrits ont touché à tous les genres et à toutes les formes, abordant des questions liées à la justice raciale, de genre et de classe, à la guerre et aux crimes de guerre, à la culture et à la diaspora juive, ainsi qu'à l'histoire, à la politique et à la culture américaines. Kenneth Rexroth a déclaré qu'elle était la plus grande poète de sa «génération». Anne Sexton l'a qualifiée de «notre mère à tous»; Adrienne Rich a écrit qu'elle était «notre Coleridge du XXesiècle; notre Neruda»,.
Son poème To be a Jew in the Twentieth Century (1944), qui aborde le judaïsme comme un don, a été adopté par les mouvements réformistes et reconstructionnistes américains pour leurs livres de prières — ce qui, selon Rukeyser, l'a «stupéfaite», car elle était restée distante du judaïsme tout au long de sa jeunesse.
Sa carrière littéraire débute en 1935 lorsque son recueil de poésie Theory of Flight, basé sur les leçons de vol qu'elle a prises, est choisi par le poète américain Stephen Vincent Benét pour être publié dans la Yale Younger Poets Series.
«Rukeyser was one of the great integrators, seeing the fragmentary world of modernity not as irretrievably broken, but in need of societal and emotional repair.»
—Adrienne Rich, A Human Eye, Essays on Art in Society
«Rukeyser fut l’une des grandes unificatrices, percevant le monde fragmenté de la modernité non comme irrémédiablement brisé, mais comme ayant besoin d’une réparation sociale et émotionnelle.»
—traduction libre
Rukeyser est engagée toute sa vie dans la politique progressiste. À 21 ans, elle couvre l'affaire Scottsboro en Alabama, puis travaille pour l'International Labor Defense qui traite les appels des accusés. Elle écrit pour le Daily Worker et diverses publications, dont Decision et Life & Letters Today, pour lesquelles elle est chargée de couvrir les Olympiades populaires à Barcelone, les Jeux olympiques populaires organisés par le gouvernement catalan en alternative aux Jeux olympiques de Berlin de 1936 organisés par les nazis. Au lieu de couvrir l'olympiade, elle est témoin des premiers jours de la guerre civile espagnole, une expérience qu'elle décrit comme un «moment de vérité». Cet épisode devient la base de son roman autobiographique redécouvert Savage Coast et du long poème Mediterranean.
Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, elle donne une série de conférences intitulées The Usable Truth sur l'art et la politique en temps de crise. Ces conférences sont finalement publiées (1949) sous le titre The Life of Poetry. Rukeyser y défend l'idée que la poésie est essentielle à la démocratie, à la vie et à la compréhension humaines. Dans une note de l'éditeur, Jan Freeman le qualifie d’ouvrage qui «compte parmi les œuvres les plus essentielles de la littérature du XXesiècle». En 1996, Paris Press réédite The Life of Poetry, épuisé depuis sa publication en 1949.
De la fin de la guerre jusqu'à la période du maccarthysme, Rukeyser est la cible d'attaques littéraires et politiques sexistes qui affectent le cours de sa carrière et ses opportunités de publication et le FBI constitue un épais dossier sur elle en tant que suspecte communiste.
Rukeyser enseigne à l’université et dirige des ateliers d’écriture pendant une grande partie de sa vie, mais n’est jamais devenue une universitaire de carrière.
Dans les années 1960 et 1970, alors que Rukeyser préside PEN America(en), son féminisme et son opposition à la guerre du Vietnam attirent une nouvelle génération vers sa poésie. Le poème-titre de son dernier livre, The Gates, s'inspire de sa tentative infructueuse de rendre visite au poète coréen Kim Ji-ha, alors condamné à mort en Corée du Sud. En 1968, elle signe le Writers and Editors War Tax Protest, s'engageant à refuser de payer des impôts en signe de protestation contre la guerre du Vietnam.
Outre de la poésie, elle a écrit des mémoires romancées, The Orgy, des pièces de théâtre, dont la comédie musicale Houdini et des scénarios. Elle a également traduit des œuvres d'Octavio Paz et de Gunnar Ekelöf. Elle a écrit des biographies de Josiah Willard Gibbs, Wendell Willkie et Thomas Hariot. Au début des années 1970, Andrea Dworkin a travaillé comme sa secrétaire. Toujours dans les années 1970, Rukeyser siège au conseil consultatif du Westbeth Playwrights Feminist Collective(en), une troupe de théâtre new-yorkaise qui écrit et produit des pièces sur des questions féministes.
Rukeyser meurt le à l'âge de 66 ans à New York d'un accident vasculaire cérébral, le diabète étant un facteur contributif.
Rukeyser n'a jamais parlé publiquement de sa sexualité, mais a eu des relations avec des hommes et des femmes tout au long de sa vie. Son agent littéraire Monica McCall a été sa partenaire pendant des décennies. Elle s'est brièvement mariée en 1945. En 1947, elle a donné naissance à son unique enfant, William Rukeyser, dont le père n'était pas l'homme qu'elle avait épousé.
En 1936, Rukeyser se rend en Espagne pour couvrir les Olympiades populaires pour la revue littéraire Life & Letters Today, lorsque la guerre civile espagnole éclate. Durant son séjour de cinq jours, Rukeyser tombe amoureuse d'Otto Boch, un athlète communiste allemand qui s'était porté volontaire pour combattre les fascistes et fut tué plus tard. Cette expérience est évoquée dans To be a Jew in the Twentieth Century.
Dans d'autres médias
Dans la série télévisée Supernatural, l'ange Metatron cite un extrait du poème de Rukeyser Speed of Darkness: «L'Univers est fait d'histoires, pas d'atomes.»
Speed of Darkness
Le roman Gut Symmetries (1997) de Jeanette Winterson cite le poème de Rukeyser King's Mountain.
La traduction de Rukeyser de Aqua Nocturna, un poème d'Octavio Paz, est adaptée par Eric Whitacre pour sa composition chorale Water Night(en).
John Adams a mis en musique l'un de ses textes dans son opéra Doctor Atomic, et Libby Larsen(en) a mis en musique le poème Looking at Each Other dans son œuvre chorale Love Songs.
L'écrivain Marian Evans et le compositeur Chris White ont collaboré sur une pièce de théâtre sur Rukeyser, Throat of These Hours, intitulée d'après une réplique de la pièce Speed of Darkness de Rukeyser.
JNT: Journal of Narrative Theory a consacré un numéro spécial à Rukeyser à l'automne 2013,.
La séquence de cinq poèmes de Rukeyser Käthe Kollwitz a été mise en musique par Tom Myron dans sa composition Käthe Kollwitz pour soprano et quatuor à cordes, écrite en réponse à une commande de l'altiste Julia Adams pour une œuvre célébrant le 30eanniversaire du Quatuor à cordes de Portland en 1998.
The Outer Banks . Santa Barbara, Californie: Unicorn, 1967. 2e éd. rév., 1980.
The Speed of Darkness: Poems. NY: Random House, 1968.
29Poems. Rapp & Whiting, 1972.
Breaking Open: New Poems. Random House, 1973.
The Gates: Poems. NY: McGraw-Hill, 1976.
Fiction
Savage Coast: A Novel. Feminist Press, 2013.
Théâtre
The Middle of the Air. Produit à Iowa City, Iowa, 1945.
The Colors of the Day: A Celebration of the Vassar Centennial. Produit à Poughkeepsie, New York, au Vassar College, le .
Houdini. Produit à Lenox, Massachusetts, au Lenox Arts Center, le . Publié sous le titre Houdini: A Musical, Paris Press, 2002.
Scenario
All the Way Home. Produit à New York, NY, 1957.
Livres pour enfants
Come Back, Paul. Harper, 1955.
I Go Out. Harper, 1961. Illustré par Leonard Kessler.
Bubbles. Harcourt, Brace & World, 1967.
Mazes. Simon & Schuster, 1970. Photographie de Milton Charles.
More Night. Harper & Row, 1981. Illustré par Symeon Shimin,.
Mémoires
The Orgy: An Irish Journey of Passion and Transformation. Londres: André Deutsch, 1965; New York: Pocket Books, 1966; Ashfield, Massachusetts: Paris Press, 1997.
Critiques
The Life of Poetry. New York: Current Books, 1949; Morrow, 1974; Paris Press, 1996.
Biographies
Willard Gibbs: American Genius, 1942. Réimprimé par Ox Bow Press, Woodbridge, Connecticut. Biographie de Josiah Willard Gibbs .
One Life. NY: Simon et Schuster, 1957. Biographie de Wendell Willkie.
The Traces of Thomas Hariot. NY: Random House, 1971. Biographie de Thomas Hariot.
Traductions
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(en) «Muriel Rukeyser: A Living Archive», Projet en cours de l’Eastern Michigan University, présentant des contenus créatifs de Rukeyser ainsi que des ressources critiques et des réponses, tant créatives que savantes, d’artistes et de chercheurs.
