Dans les romans
Le SPECTRE, « entreprise privée visant à des profits privés », est inspiré du SMERSH, organisation secrète soviétique dissoute au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, que l'auteur cite dans ses premiers romans mais qu'il abandonne par la suite pour rester dans la fiction. Son siège social fictif se situe au 136 boulevard Haussmann à Paris, sous la couverture d'une organisation soutenant les victimes de la Seconde Guerre mondiale.
Ses buts sont essentiellement la recherche de profits privés et la domination du monde. Elle n'affiche aucune idéologie politique ni philosophique et loue ses services sans aucune discrimination : « sur le marché de la mort, le SPECTRE est totalement impartial » affirme son président-fondateur, Ernst Stavro Blofeld. Ses domaines d'action sont très divers et son sigle n'en fournit que quelques-unes, la vente d'armes et les interventions comme conseillers criminels ou terroristes constituant aussi une part importante de ses revenus.
Dans les romans de James Bond par Ian Fleming, le SPECTRE apparaît dans Opération Tonnerre. On retrouve son chef dans les deux livres suivants, Au service secret de Sa Majesté et On ne vit que deux fois à la fin duquel James Bond tue Ernst Stavro Blofeld. Il est également mentionné dans Motel 007.
John Gardner fait resurgir l'organisation dans Mission particulière, où le SPECTRE est dirigé par Nena Blofeld, la fille de son fondateur. Il redonne aussi vie au groupe terroriste dans ses romans Une question d'honneur et Nobody Lives For Ever avec comme nouveau chef Tamil Rahani.
Dans Opération Tonnerre, on apprend que Blofeld, du temps où il travaillait pour la radio d'Ankara (Turquie), avait déjà monté R.A.H.I.R., un nouveau réseau d'espionnage. Aussi, l'exécutif de l'organisation y est présentée avec ses vingt-et-un membres. Outre son chef Blofeld, il compte deux savants : « Kotze le physicien de l'Allemagne de l'Est qui était passé à l'Occident cinq ans auparavant et avait communiqué ses secrets en échange d'une modeste pension et d'une retraite en Suisse, et Maslov, anciennement Kandinsky, l'expert polonais en électronique qui, en 1956, avait donné sa démission du laboratoire de recherches de Philips à Eindhoven et était passé à la clandestinité ». Il est aussi composé de six groupes nationaux (« Blofeld, pour des raisons de sécurité, avait adopté le système communiste du triangle, c'est-à-dire des cellules de trois hommes »), représentant six des plus grandes organisations criminelles et subversives du monde.
Le même roman explique qu'au sein de l'organisation, il « y avait trois Siciliens de l'échelon supérieur de l'Union Sicilienne, la Mafia ; trois Corses de l'Union Corse, contemporaine de la Mafia et société secrète similaire, qui se trouve à l'origine de presque tous les crimes organisés en France ; trois anciens membres de SMERSH, l'organisation soviétique pour l'exécution des traîtres et ennemis de l'État qui avait été dissoute sur l'ordre de Khrouchtchey en 1958 et remplacée par le Département Exécutif Spécial de M.V.D. ; trois des principaux survivants de l'ancien Sonderdienst de la Gestapo ; trois agents yougoslaves coriaces qui avaient démissionné de la Police Secrète de Tito, et trois Turcs des montagnes (ceux des plaines ne valent rien), anciens membres du R.A.H.I.R. de Blofeld et par suite, responsables de K.R.Y.S.T.A.L., l'importante filière d'héroïne du Moyen-Orient partant de Beyrouth. Ces dix-huit hommes, tous experts en conspiration, entraînés aux formes les plus perfectionnées des transmissions et de l'action secrète, avaient une qualité essentielle en commun : une couverture solide. Chacun possédait un passeport non périmé avec des visas valables pour les principaux pays du monde entier, une fiche vierge à Interpol et dans les dossiers de police de leur pays d'origine. Rien que ce point, une virginité absolue après une vie entière consacrée au crime, était la qualification la plus importante pour faire partie de S.P.E.C.T.R.E. ».
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