Il prend sa source au nord du Monte Grosso (1 895 m) à environ 1 580 m d'altitude, sur la commune de Palneca, dans la forêt territoriale de Sant'Antone.
Il s'écoule tout d'abord vers le Nord-Est, puis vers l'Est en passant sous le col de Flasca, en étant longé par le GR20. Sous le col de Verde (1 289 m), il prend une direction Sud-Sud-Ouest.
Après avoir parcouru 65,4 km, il se jette dans la mer Méditerranée dans le golfe de Propriano, entre Porto Pollo et Abbartello, au nord de Propriano, à la limite entre les communes d'Olmeto et de Serra-di-Ferro, à l'ouest de la tour génoise de Micalona,.
L'embouchure du Taravo depuis la Tour de Micalona.
Communes et cantons traversés
Entièrement dans le département de la Corse-du-Sud, (2A), le Taravo traverse vingt-deux communes et quatre cantons:
Les fleuves côtiers voisins sont au nord le Prunelli, au sud le Rizzanese.
Bassin versant
Le Taravo traverse les quatre zones hydrographiques Y860, Y861, Y862, Y863 de 482 km2 de superficie. Ce bassin versant est constitué à 86,28% de «forêts et milieux semi-naturels», à 13,38% de «forêts et milieux semi-naturels», à 0,35% de «forêts et milieux semi-naturels».
Organisme gestionnaire
L'organisme gestionnaire est le Comité de bassin de Corse, depuis la loi corse du .
Affluents
Le Taravo a quarante-et-un ruisseaux contributeurs référencés:
le ruisseau d'Orziolu, 2,9 km (rg), entièrement sur la commune de Palneca.
le ruisseau de Smarginelli, 1,9 km (rg), entièrement sur la commune de Palneca.
le ruisseau de Taglie, 3,2 km (rg), entièrement sur la commune de Palneca.
----- le ruisseau de Porcellardu, 3,6 km (rd) et deux affluents, sur les communes de Ciamannacce et Palneca.
----- le ruisseau de Pintoli, 3,3 km (rd), sur les communes de Ciamannacce et Palneca.
le ruisseau de Fornu, 5,8 km (rg), entièrement sur la commune de Palneca.
le ruisseau de Biancone, 4,7 km (rg) et deux affluents, entièrement sur la commune de Ciamannacce et Cozzano.
----- le ruisseau de Quarcetu, 5,4 km (rd), entièrement sur la commune de Ciamannacce.
le ruisseau de Mezzanu, 3,9 km (rg) et trois affluents, entièrement sur la commune de Cozzano.
----- le ruisseau de Catarazzi, 5,7 km (rd) et un affluent, sur les communes de Ciamannacce et Sampolo.
----- le ruisseau de Funtani Bianchi, 4 km (rd), sur les communes de Ciamannacce et Sampolo.
----- le ruisseau de Barbalatu, 4,3 km (rd) et un affluent, sur les communes de Sampolo, Tasso et Zicavo.
le ruisseau de l'Onda, 3,9 km (rg), entièrement sur la commune de Zicavo.
----- le ruisseau de Vitalbetu, 4,8 km (rd) et un affluent, entièrement sur la commune de Guitera-les-Bains.
----- le ruisseau de Camproni, 4,2 km (rd), sur les communes de Guitera-les-Bains et Zicavo.
le ruisseau de Molina, 10,9 km (rg) et quatre affluents, entièrement sur la commune de Zicavo.
le ruisseau de Lunarese, 1,2 km (rg), sur les communes de Corrano et Zicavo.
----- le ruisseau d'Arghja Alta, 4,1 km (rd) et deux affluents, sur les communes de Corrano et Guitera-les-Bains.
le ruisseau de Ciaconu, 3,2 km (rg), sur les communes de Corrano, Olivese et Zicavo.
----- le ruisseau de Cestratu, 2,2 km (rd) et un affluent, sur les communes de Corrano et Zevaco.
le ruisseau de Piscia in Alba, 3,6 km (rg), sur les communes de Corrano et Olivese.
le ruisseau de Burrinca, 2,4 km (rg) et un affluent, entièrement sur la commune de Olivese.
Le Taravo est un petit fleuve abondant mais assez irrégulier.
Le Taravo à Zigliara
Son débit a été observé durant une période de 46 ans (1969-2014), à Zigliara, au Pont d'Abra où passe la RN 196, à une quinzaine de kilomètres de son embouchure, et à 130 m d'altitude. Le bassin versant du fleuve y est de 331 km2, c'est-à-dire 69% de la totalité de celui-ci 482 km2.
Le Taravo présente des fluctuations saisonnières typiques d'un régime pluvialméridional.
Les hautes eaux se déroulent en hiver et au printemps, de décembre à mai inclus, et portent le débit mensuel moyen à un niveau situé entre 8,82 et 12,1 m3/s, avec un maximum en avril. Elles sont suivies d'une chute rapide du débit jusqu'à la période de basses eaux d'été qui va de fin juin à début octobre, avec son minimum moyen du mois d'août (1,44 m3/s). Cependant les fluctuations sont bien plus prononcées sur de courtes périodes et selon les années.
Débit moyen mensuel (en m3/s) Station hydrologique: Y8624010 - la Taravo à Zigliara (Pont d'Abra) pour un bassin versant de 331 km2 et à 130 m d'altitude (08/04/2014 - données calculées sur 46 ans de 1969 à 2014) (Tableau des données du graphique)
À l'étiage, le VCN3 peut chuter jusque 0,700 m3/s, en cas de période quinquennale sèche, ce qui ne peut pas être qualifié de vraiment sévère.
Crues
Les crues peuvent être très importantes. Les QIX 2 et QIX 5 valent respectivement 120 et 170 m3/s. Le QIX 10 est de 210 m3/s et le QIX 20 de 240 m3/s. Quant au QIX 50, il est de 280 m3/s. Cela signifie que, par exemple, tous les deux ans on doit s'attendre à une crue de l'ordre de 120 m3/s, et tous les vingt ans une crue de 230 m3/s doit survenir, statistiquement du moins. Ces chiffres sont nettement inférieurs à ceux du Vecchio par exemple.
Le débit instantané maximal enregistré à Zigliara a été de 600 m3/s le , tandis que la valeur journalière maximale était de 108 m3/s le et 127 m3/s le . En comparant la première de ces valeurs avec l'échelle des QIX du fleuve, il apparaît que les crues de étaient largement supérieures aux plus hauts débits calculés, et donc tout à fait exceptionnelles.
Lame d'eau et débit spécifique
La lame d'eau écoulée dans le bassin versant du Taravo est de 694 millimètres annuellement, ce qui est très élevé, plus de deux fois supérieur à la moyenne française, tous bassins confondus. Le débit spécifique du fleuve (ou Qsp) atteint le chiffre élevé de 21,9 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.
Qualité des eaux
Du fait de pollutions, un arrêté préfectoral interdit la baignade sur la moitié supérieure du Taravo, entre les communes de Ciamannacce et Corrano,. Historiquement, ces pollutions proviennent d'élevages porcins, de décharges sauvages et de l'absence de stations d’épuration.
Aménagements et écologie
On y trouve comme poissons des truites (de moins en moins présentes), des loups, des mulets ainsi que des anguilles.
On y trouve également de nombreux animaux tels que des grenouilles, des tortues d'eau.
Cette perte de poissons est due à une pollution présente en amont du fleuve. La majorité des 29 communes traversées par le fleuve y rejette ses eaux usées.
De relatifs efforts sont tentés pour remédier à ce problème (station d'épuration et fosse).
Une station qualité est implantée à Casalabriva (code station 06217500).