Morrison már fiatalon is Biblia-forgató, istenfélő ember volt, aki egészen korán megtanul görögül, héberül és latinul. Családja akarat ellenére 1804-ben beiratkozott Londonban a misszionáriusi képzésre. Miután megtanult kínaiul, 1807-ben Makaó érintésével Kantonba utazott. Fő célkitűzése a Biblia kínai nyelvre fordítása volt. E munkája mellett egy kínai–angol szótár összeállításán is elkezdett dolgozni. 1809-ben feleségül vette az akkor 17 esztendős Mary Mortont, akitől három gyermeke született. Mary 1821-ben kolerában hunyt el, s Kantonban helyezték végső nyugalomra. Házassága napján Morrisont kinevezték a Brit Kelet-indiai Társaság tolmácsának évi 500 fontos fizetéssel.
Kínai nyelvtankönyvét 1812-ben nyomtatták ki. 1813-ra elkészült az Újszövetség kínai fordításával. 1819-ben elkezdte az Ószövetség fordítását is. Munkája során nagyban támaszkodott a már akkor létező részleges fordításokra. Munkájában közreműködött társa, William Milne is, ezzel együtt a kínai nyelvű Biblia elvitathatatlanul az ő érdeme.
Szótára nyomtatását 1815-ben kezdte meg Peter Perring Thoms nyomdász, aki a Brit Kelet-indiai Társaság megbízásából kifejezetten ezért érkezett Kínába. A háromkötetes mű teljes terjedelmében 1822-ben készült el. Ekkor Morrison elhagyta Kínát, rövid ideig Délkelet-Ázsiában tartózkodott, majd 1824-ben hazatért Londonba. 1826-ban újra megnősült. A Royal Society tagjai közé választotta. Egy hatalmas, kínai nyelvű könyvekből álló gyűjteményt adományozott a Londoni Egyetem könyvtárának.
1826-ban második feleségével együtt visszatért Kínába. 1834-ben, 52 éves korában hunyt el Kantonban.
Fontosabb művei
A Morrison-féle szótár egyik oldala, amely az első kínai–angol nagyszótárnak számít (kb. 1820)
Robert Morrison (1813). Hsin i Chao Shu. Hozzáférés: 2011. május 15.
Robert Morrison (1815). A Grammar of the Chinese Language. Serampore: Printed at the Mission-Press. 280.o. Hozzáférés: 2011. május 15.
Robert Morrison (1820). A Dictionary of the Chinese Language: In Three Parts, Volume 2. MACAO: Printed at the Honorable the East India Company's Press by P.P. Thoms; published and sold by Black, Parbury, and Allen, Booksellers to the Honorable East India Company, London. Hozzáférés: 2011. május 15.
Robert Morrison (1823). A Dictionary of the Chinese Language, in Three Parts: English and Chinese. Vol.Volume 3 of A Dictionary of the Chinese Language, in Three Parts (reprinted.). MACAO: Printed at the Honorable the East India Company's Press by P.P. Thoms; published and sold by Kingsbury, Parbury, and Allen, Leadenhall Street. Hozzáférés: 2011. május 15.{{cite book}}: |volume= has extra text (súgó)
Robert Morrison (1828). Vocabulary of the Canton Dialect: Chinese words and phrases. Vol.Volume 3 of Vocabulary of the Canton Dialect. MACAO, CHINA: Printed at the Honorable East India company's press, by G.J. Steyn, and brother. 2013. február 6. dátummal az eredeti címről archiválva. Hozzáférés: 2011. július 6.{{cite book}}: |volume= has extra text (súgó)