L'M-309 CarbonAero esposto al Wings Over the Rockies Air and Space Museum nel 2007
Lo sviluppo dell'A500 trae origine dal dimostratore tecnologico M-309 CarbonAero, ideato dal celebre progettista Burt Rutan e costruito dalla Scaled Composites presso lo Spazioporto di Mojave. La sigla "309" identificava il trecentonovantesimo progetto curato da Rutan. L'M-309 staccò l'ombra da terra nel marzo 2000; successivamente venne svuotato dei sistemi interni per essere esposto come velivolo statico presso la sede della Adam Aircraft. Nel 2006 è stato ceduto in prestito al Wings Over the Rockies Air and Space Museum, dove si trova tuttora in mostra.
Certificazione e bancarotta di Adam Aircraft
Il prototipo effettivo dell'A500 compì il primo volo l'11 luglio 2002, ottenendo la certificazione dalla FAA nel maggio 2005. Tuttavia, le difficoltà economiche travolsero il costruttore: l'11 febbraio 2008 Adam Aircraft sospese le operazioni, presentando istanza di fallimento ai sensi del Chapter 7 il successivo 19 febbraio. Fino a quel momento erano stati consegnati soltanto sette esemplari di serie dell'A500.
Nell'aprile 2008 gli asset aziendali furono rilevati dalla AAI Acquisition Inc. La nuova gestione preferì focalizzarsi sulla certificazione del jet A700, accantonando l'A500 a causa della scarsa richiesta di mercato per i bimotori a pistoni. Anche AAI chiuse i battenti nell'aprile 2009 senza produrre alcun aereo.
Tentativi di rilancio con Triton Aerospace
Nel luglio 2009 Thomas Hsueh, proprietario della Triton America (con sede all'aeroporto regionale di Skagit, nello Stato di Washington), manifestò l'intenzione di acquisire il progetto e riavviare la catena di montaggio. Nell'aprile 2011 la Triton Aerospace ufficializzò l'acquisizione dei diritti e del certificato di tipo.
La strategia di Triton prevedeva una riprogettazione profonda dell'aereo: Hsueh intendeva alleggerire la cellula di circa 454 kg (1 000 lb) per correggere i limiti originari, convertire la propulsione in turboelica e valutare varianti monomotore o bimotore solo posteriore. Un nuovo prototipo era atteso per il 2013, con piani per spostare la produzione in Paesi a minor costo d'opera come Cina o Messico. Tuttavia, entro il 2013 il sito ufficiale della Triton venne disattivato e il dominio venduto, decretando la fine del progetto.
Caratteristiche tecniche
La configurazione a spinta centrale con motori in linea offre vantaggi aerodinamici e operativi significativi rispetto ai classici bimotori alari, riducendo la resistenza e annullando l'imbardata sfavorevole in caso di avaria a un motore (architettura analoga a quella del Cessna Skymaster). La struttura dell'A500 è realizzata in materiale composito epossidico in fibra di carbonio con anima a nido d'ape in Nomex, ed è dotata di cabina pressurizzata.
Criticità sul carico utile
Nel corso dei voli di valutazione effettuati nel 2007 emersero gravissime discrepanze sul peso:
Il peso a vuoto reale risultò superiore del 30% (570 kg / 1 260 lb) rispetto alle stime.
Rispetto alle specifiche del 2003 (peso a vuoto di 1 910 kg e carico utile previsto di 950 kg), l'esemplare di serie nº 7 registrò un peso a vuoto di 2 480 kg. Nonostante l'aumento del peso massimo al decollo da 2 860 kg a 3 180 kg, il carico utile utile crollò a soli 700 kg.
Con i serbatoi pieni (870 litri di carburante), il carico rimanente per pilota, passeggeri e bagagli era di appena 73 kg (rispetto ai 327 kg previsti). Ciò rendeva impossibile volare a pieno carico di carburante anche con un solo pilota a bordo. Adam Aircraft tentò di dimostrare che il carburante non utilizzabile fosse inferiore al dichiarato per guadagnare circa 50 kg di margine, ma il problema minò irrimediabilmente la commerciabilità del velivolo.
Esemplari esposti
M-309 CarbonAero: esposto presso il Wings Over the Rockies Air and Space Museum.
N504AX: esposto presso il Pima Air & Space Museum.
Adam Aircraft Industries
