Amaterasu è comunemente indicata come di genere femminile, nonostante il Kojiki, il più antico documento scritto della storia nipponica, dia pochi indizi riguardo al suo genere: il giapponese antico non usava pronomi specifici per i generi. Alcuni altri libri come lo Hotsuma Tsutae, descrivono la divinità come maschile.
Nell'Ottocento in italiano veniva chiamata "Ten-sjoo-dai-zin", traslitterazione arcaica di Tenshō Daijin (天照大神), che è la lettura on del suo nome.
Leggende sulla nascita
Esistono tre differenti leggende sulla sua nascita:
Secondo quanto narrato nel Kojiki ("Memorie degli eventi antichi") ed in un testo alternativo del Nihonshoki ("Annali del Giappone"), Amaterasu, la prima dei tre figli nobili di Izanagi, nacque dal suo occhio sinistro mentre questi stava purificando se stesso in un fiume dopo la sua visita al mondo sotterraneo (Yomi-No-Kuni). Izanagi le affidò il governo delle Alte Pianure Celestiali (Takamagahara) ed il gioiello Mikuratana no Kami.
Il testo principale del Nihonshoki racconta invece che Izanagi e Izanami crearono tutti i kami della terra, quindi per dare loro un "Signore di tutti" crearono insieme Taiyo no Kami ("Divinità del Sole"), a cui affidarono il compito di governare sugli affari dei cieli.
In una terza versione (contenuta sempre nel Nihonshoki) Amaterasu viene creata da uno specchio di rame bianco tenuto in mano da Izanagi.
Scomparsa del Sole
Il Kojiki riporta un antico racconto che è chiaramente un esempio dell'occorrenza del tema della scomparsa del Sole. In seguito ad una discussione con il suo indisciplinato fratello, il dio della tempesta Susanoo, questi distrusse gli argini delle risaie piantate da Amaterasu e ne ostruì i fossati. Amaterasu ne fu così oltraggiata da ritirarsi nella caverna Ama-no-Iwato, facendo precipitare il mondo nell'oscurità.
Le altre divinità la pregarono di uscire fuori, ma senza successo. Quindi la dea Ama-no-Uzume ebbe un'idea: appese uno specchio a un albero vicino e organizzò una festa, esibendosi in una danza erotica di fronte alla caverna. Fece ridere talmente tanto gli altri dèi da incuriosire Amaterasu e spingerla a sbirciare fuori. Vedere il proprio riflesso nello specchio la stupì talmente che gli altri dei riuscirono a tirarla fuori dalla caverna e a convincerla a ritornare in cielo.
Ad Amaterasu viene anche attribuita l'invenzione della coltivazione del riso e del frumento, l'uso del baco da seta e la tessitura con il telaio. Il suo santuario più importante, il Santuario di Ise, è situato ad Ise, sull'isola di Honshū. Il santuario viene abbattuto e ricostruito ogni venti anni. In questo santuario viene rappresentata da uno specchio.
Fino alla fine della seconda guerra mondiale la famiglia imperiale giapponese ha proclamato di discendere da Amaterasu, e l'imperatore veniva considerato un essere divino, l'"imperatore-dio del Sol Levante". Ogni 17 luglio viene celebrata con processioni nelle strade in tutto il paese. Il solstizio d'inverno, 21 dicembre, si celebra la sua uscita dalla caverna. Il principale rito annuale dedicato alla dea si celebra presso il Santuario di Ise: il Kannamesai, che si tiene ogni 17 ottobre con l'offerta ad Amaterasu dei primi frutti del raccolto, è considerato il rituale più importante per il lignaggio divino imperiale e la cerimonia fondamentale tra quelle celebrate a Ise. Il rito è attestato fin dal 721; scomparve nel periodo medievale per poi essere ripristinato a inizio del periodo Edo, e dal 1871 la sua celebrazione fu estesa anche al palazzo imperiale.
Amaterasu nella cultura moderna
Amaterasu viene citata nell'opera lirica di Giacomo PucciniMadama Butterfly con il nome "Ten-Sjoo-Daj" (Tenshō Daijin) nel brano E Izaghi ed Izanami, Sarundasico e Kami, cantato da Suzuki nel secondo atto.
Amaterasu è la protagonista del videogiocoŌkami, in cui appare sotto forma di lupo.
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