Al momento della sua entrata in servizio rappresentava il più grande aereo da trasporto militare del mondo e rimase il velivolo cargo con la maggiore capacità di carico fino all'entrata in servizio dell'Antonov An-225 Mriya, una versione estesa dell'An-124 che è stata realizzata a supporto del programma spaziale sovieticoBuran, dopo la distruzione del An-225 Mriya, nel 2022, è tornato ad essere l'aereo in servizio più grande del mondo.
Le origini del programma risalgono alla fine degli anni 1960, quando l'Unione Sovietica iniziò a stabilire l'obiettivo di disporre di aerei da trasporto capaci di movimentare carichi ben superiori alle capacità dell'allora in produzione Antonov An-22. Nel 1968 l'ufficio Antonov elaborò due proposte di velivoli da trasporto superpesanti, designate An-124 e An-126. Parallelamente, il bureau Progress sviluppò il nuovo motore turbofanIvchenko-Progress D-18T, all'epoca il motore più potente al mondo.
Il prototipo dell'An-124 volò per la prima volta il 26 dicembre 1982 dall'aeroporto della fabbrica di Sviatoshyn, ai comandi si trovava il pilota collaudatore Russo Volodymyr Terski. Il velivolo fu presentato per la prima volta al pubblico occidentale nel 1985, durante il Salone aeronautico di Parigi-Le Bourget. Nello stesso periodo il Ruslan iniziò a stabilire numerosi record mondiali di carico e prestazioni.
La produzione avvenne nello stabilimento di Ulyanovsk, dove furono realizzati 55 esemplari tra il 1982 e il 2004. Antonov sviluppò la versione An-124-100, destinata al mercato civile, l'aereo venne certificato per l'impiego civile nel 1992, il Ruslan divenne così uno dei principali strumenti mondiali per il trasporto di carichi fuori sagoma e di peso eccezionale. Tra gli operatori commerciali vi furono Antonov Airlines e Volga-Dnepr.
Nel 2008 Russia e Ucraina annunciarono l'intenzione di riprendere la produzione dell'An-124. Furono studiate versioni modernizzate e una possibile variante con capacità di carico aumentata. Il progetto non si concretizzò. Il deterioramento dei rapporti tra Russia e Ucraina rese progressivamente impossibile la cooperazione industriale necessaria alla produzione del velivolo. Nel 2014 venne riportato che il programma di ripresa della produzione era stato abbandonato e che la Russia stava sviluppando l'Ilyushin Il-100, per sostituire An-22 e An-124.
Attività significative
Nel maggio 1987, un An-124 stabilì un record del mondo, coprendo la distanza di 20.151km, senza rifornimento in volo. Il volo durò 25 ore e 30 minuti; il peso al decollo fu di 455.000kg. Il record precedente era detenuto da un Boeing B-52H Stratofortress (18.245km).
Nel luglio 1985, un An-124 decollò con un carico di 171.219kg raggiungendo i 2.000 metri di altitudine. Successivamente decollò con 170.000kg di carico raggiungendo un'altitudine di 10.750 metri.
Il 8 ottobre 1996 un An-124 si schiantò in fase di atterraggio presso l'Aeroporto di Torino-Caselle su una cascina a San Francesco al Campo, provocando la morte di 4 persone: due membri dell'equipaggio e due abitanti della cascina.
Nell'aprile 2005 un An-124 è stato utilizzato per il trasporto dell'Obelisco di Axum di Roma per restituirlo all'Etiopia. La spedizione fu fatta in tre viaggi per consentire il trasporto dell'obelisco del peso di 150 tonnellate e lungo 24 metri. Furono effettuate delle modifiche alla pista d'atterraggio di Axum, al fine di accogliere aeromobili di tali grandi dimensioni; il primo frammento dell'obelisco ripartì per l'Etiopia il 18 aprile 2005 dall'aeroporto di Pratica di Mare.
Il 9 settembre 2010 un An-124 della russa Volga-Dnepr in partenza dall'aeroporto di Torino-Caselle ha abortito il decollo per un'avaria a due motori. L'aeromobile immatricolato RA-82079 è rimasto parcheggiato fino al 25 settembre 2010 quando è ripartito dopo la sostituzione dei due motori danneggiati. Sono in corso indagini a seguito di inchieste aperte dalla Magistratura e dall'ANSV (Agenzia Nazionale per la Sicurezza del Volo) per stabilire le cause. A causa di questa avaria, e per portare a termine la missione di trasporto, il 10 settembre 2010 è atterrato un secondo esemplare di An-124 della Volga-Dnepr immatricolato RA-82074 che è ripartito il giorno seguente. Non era mai successo che due aerei di questo tipo fossero presenti sullo scalo torinese contemporaneamente.
Versioni
Un An-124 in vista frontale con rampa di carico abbassata.An-124-100 con la rampa di carico anteriore abbassata; si noti la parte anteriore della fusoliera inclinata verso il basso grazie al carrello d'atterraggio con le ruote anteriori parzialmente retratte.
An-124 Ruslan
Versione militare per il trasporto strategico pesante.
An-124-100
Versione per il trasporto commerciale.
An-124-100M-150
Nuova versione per il trasporto commerciale sensibilmente migliorata. Il carico utile è stato aumentato da 120 tonnellate a 150 tonnellate, e il peso al decollo aumentato da 392 tonnellate a 402 tonnellate. L'autonomia di volo è maggiore, anche per carichi di 120 tonnellate, da 4650km a 5400km; la vita operativa è aumentata a 50.000 ore di volo in 45 anni di servizio, implementando il programma di manutenzione PO-500 (con una manutenzione ogni 500 ore di volo). La struttura della fusoliera è stata rafforzata per consentire il trasporto aereo di un singolo pezzo fino a 150 tonnellate di peso; è stata inserita una gru potenziata per operazioni di carico-scarico di un singolo pezzo di carico fino a 40 tonnellate di peso. Sistema di navigazione e radar sono stati aggiornati; sono stati inoltre installati ruote e pneumatici rinforzati, inserendo inoltre il sistema di frenata anti-skid digitale che permette di ridurre la distanza di atterraggio. L'equipaggio è ridotto da 6 a 4 membri, e il livello di comfort della cabina e del resto dell'equipaggio è stato migliorato. Il modello presenta varie migliorie al sistema di pilotaggio, come nuovi dispositivi per il controllo del motore, per il controllo d'inversione e il monitoraggio dello stato delle vibrazioni del motore, nonché un sistema di avviso di prossimità al terreno; il sistema di navigazione inerziale è stato aggiornato.
An-124-102
Versione per il trasporto commerciale equipaggiata con EFIS flight deck.
An-124-130
Versione per il trasporto commerciale rimasta a livello di proposta.
An-124-135
Variante dell'An-124-130 con sedile nella parte posteriore e il resto della cabina dedicato all'area di carico (circa 1.800 metri quadrati) per il trasporto merci.
An-124-150
Nuovo sviluppo che introduce diverse nuove funzionalità.
An-124-200
Versione proposta, equipaggiata con motori MOTOR SICH D18T SERIE 3M da 229,85kN ciascuno.
An-124-210
Versione proposta sviluppata con l'Air Foyle per concorrere alle specifiche del programma britannico Short Term Strategic Airlifter (STSA), equipaggiata con motori Rolls-Royce RB211-524H-T da 264kN (60600lbf) ciascuno ed avionica Honeywell STSA, concorso abbandonato nell'agosto del 1999, quindi reintegrato e vinto dal Boeing C-17A.
An-124-300
Versione aggiornata dell'An-124-100 destinata all'uso militare motorizzata con i nuovi turboventolaKuznetsov NK-65; l'inizio della produzione è previsto nel 2016-2018
Utilizzatori
Un An-124 della ucraina Antonov AirlinesAntonov An-124 della compagnia aerea russa 224º Distaccamento Aereo
All'ottobre 2017, opera con 12 esemplari ereditati dell'aeronautica sovietica suddivisi tra la 12ª e la 18ª divisione aerea di trasporto militare e il 224º distaccamento aereo di trasporto militare.
Antonov An-124 della ucraina Antonov Design Bureau
Antonov An-124 delle Forze Armate Russe con due bombardieri strategici russi Tupolev Tu-95 ed uno statunitense Boeing B-52
Operazioni di carico di una sezione di un modello in scala 1/3 del nuovo Airbus A380 della Emirates nell'Antonov An-124
Note
↑Riccardo Niccoli, Aerei. Conoscere e riconoscere tutti gli aerei ed elicotteri più importanti, civili e militari, storici ed attuali, 2ª ed, Novara, Istituto Geografico De Agostini, 2005 [1998], pp.p.29, ISBN978-88-418-2359-0.
↑Jackson, Paul, MRAeS, ed. (2005). Jane's all the World's Aircraft 2006-07 (97th ed.). London: Jane's Publishing Group. pp. 569–571. ISBN 978-0-7106-2745-2.
Riccardo Niccoli, Aerei. Conoscere e riconoscere tutti gli aerei ed elicotteri più importanti, civili e militari, storici ed attuali, collana Guide compact, De Agostini, 1998, ISBN9788841556054.
Oleg K. Antonov
Russia
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