Murder, Inc.

Origini e metodi

A sinistra, Louis Buchalter. A destra, Albert Anastasia, ritenuti i capi della Murder, Inc.

La banda di Bugs e Meyer fu considerata l'antesignana di Murder, Incorporated (conosciuta in lingua italiana come Anonima omicidi, Anonima assassini o Omicidi S.p.A.). La gang fu fondata dai gangster ebrei newyorkesi Meyer Lansky e Benjamin "Bugsy" Siegel all'inizio degli anni '20. Il mafioso siciliano Charles "Lucky" Luciano iniziò a collaborare strettamente con il suo amico Lansky e con la mafia ebraica in generale, stabilendo un'alleanza multietnica che venne definita «Sindacato nazionale del crimine». Poco dopo, Siegel e Lansky sciolsero la banda di Bugs e Meyer e contribuirono alla formazione di Murder, Incorporated.

L'organizzazione era composta prevalentemente da gangster di origine ebraica o italiana: in primo luogo, il nucleo centrale capeggiato da Abe "Kid Twist" Reles e da Martin "Buggsy" Goldstein, con base nel quartiere di Brownsville a Brooklyn (i Brownsville Boys); in secondo luogo, la gang degli italiani con base nel quartiere di Ocean Hill, sempre a Brooklyn, con a capo Harry "Happy" Maione e Frank "Dasher" Abbandando. I membri di questi gruppi criminali agivano come sicari per conto del mafioso ebreo Louis "Lepke" Buchalter e, occasionalmente, per il boss italo-americano Joe Adonis. Un altro boss di origini italiane, Albert "The Mad Hatter" Anastasia, era il capo operativo della squadra, assistito da Jacob "Gurrah" Shapiro, collaboratore di lunga data di Buchalter.

Harry "Phil Pittsburgh" Strauss fu l'assassino più prolifico della banda perché lo si ritiene responsabile di oltre 100 omicidi (alcuni storici stimano il numero addirittura a 500), utilizzando una varietà di metodi, tra cui l'impiego di armi da fuoco, lo strangolamento, le pugnalate con punteruoli da ghiaccio e l'annegamento. Ai killer veniva pagato uno stipendio fisso come compenso (circa 12.000 dollari all'anno), oltre a una tariffa media di 1.000-5.000 dollari per ogni omicidio; inoltre, il boss mandante dell'omicidio si faceva carico delle spese legali se il killer veniva accusato o arrestato. Questi efferati omicidi erano intesi a facilitare o ad occultare altri crimini commessi dall'organizzazione criminale, come un traffico internazionale di droga attivamente supportato da Buchalter e dai suoi soci, che può essere considerato una delle loro principali fonti di reddito, insieme all'infiltrazione in settori legittimi come quello nell'industria dell'abbigliamento.

Omicidi celebri

• Il 23 ottobre 1935, il famigerato gangster Dutch Schultz fu colpito da Charles "Charlie Bug" Workman al Palace Chop House di Newark e morì il giorno seguente a causa delle ferite riportate. Nell'attentato persero la vita anche il contabile di Schultz, Otto Berman, la sua guardia del corpo, Lulu Rosenkrantz, e il suo braccio destro, Abe Landau. Schultz era finito sotto indagine da parte del procuratore distrettuale Thomas E. Dewey, era stato brevemente incarcerato e aveva quindi pianificato l'assassinio di Dewey. Dopo i tentativi falliti di Charles "Lucky" Luciano di dissuadere Schultz dal suo piano, il Sindacato nazionale del crimine decise di ucciderlo, poiché l'assassinio del procuratore distrettuale avrebbe avuto conseguenze incalcolabili per l'intera organizzazione. Il commando comprendeva anche il killer Emanuel "Mendy" Weiss, che faceva da "palo" all'ingresso del bar e aveva anche sparato alle vittime, e l'autista della fuga, Seymour "Piggy" Schechter.
• Il 28 aprile 1939, la Murder, Inc. commise un errore fatale uccidendo Irving Penn, un manager quarantenne scambiato erroneamente per la vittima designata, Philip Orlovsky, un sindacalista del settore abbigliamento che avrebbe potuto testimoniare contro Buchalter. L'agguato fu compiuto dai killer Louis Capone, Seymour "Blue Jaw" Magoon e Jack "Dandy" Parisi.
• Il 25 maggio 1939, il sindacalista Morris Diamond fu ucciso a colpi di pistola da Jack "Dandy" Parisi perché intendeva testimoniare contro Buchalter nell'inchiesta condotta dal procuratore distrettuale Thomas E. Dewey sulle estorsioni all'industria dell'abbigliamento.
• Il 14 luglio 1939, il sindacalista Peter Panto, che aveva condotto una campagna contro la corruzione e le infiltrazioni mafiose nei sindacati dei lavoratori portuali, fu assassinato per ordine di Albert Anastasia. Dopo una telefonata, Panto lasciò la sua casa e fu attirato in un'imboscata da Emanuel "Mendy" Weiss, Anthony "Tony Romero" Romanello e James "Jimmy" Ferraco. Nel gennaio del 1941, il suo corpo fu ritrovato in una cava di calce a Lyndhurst, nel New Jersey.
• Il 22 novembre 1939 il gangster ebreo Harry "Big Greenie" Greenberg fu assassinato a Los Angeles in un agguato organizzato da Benjamin 'Bugsy' Siegel, Whitey Krakow e dal soldato della famiglia Lucchese Frankie Carbo, con il supporto di Albert "Allie" Tannenbaum. Greenberg avrebbe chiesto 5.000 dollari a Louis "Lepke" Buchalter in cambio del suo silenzio con il procuratore Dewey e perciò fu decretata la sua morte.

Declino e fine

Nel gennaio del 1940, il criminale professionista e informatore della polizia Harry Rudolph fu trattenuto come testimone chiave nell'omicidio del suo amico, il giovane gangster diciannovenne Alex "Red" Alpert. Alpert fu colpito da una pallottola alla schiena in un angolo di strada nel quartiere di Brownsville il 25 novembre 1933. Mentre era in custodia, Rudolph parlò con il procuratore distrettuale di Brooklyn William O'Dwyer. Grazie alla testimonianza di Rudolph, O'Dwyer ottenne l'incriminazione per omicidio di primo grado di Abe Reles, Martin Goldstein e Anthony "Dukey" Maffetore.

Dopo l'incriminazione dei tre, O'Dwyer apprese dal procuratore speciale John Harlan Amen che a Rudolph era stata offerta una tangente di 5.000 dollari da un altro prigioniero, per conto dell'organizzazione, per scagionare Reles e Goldstein ed addossare tutta la colpa soltanto su Maffetore. O'Dwyer dichiarò che quando Maffetore venne a conoscenza della notizia e, dopo diverse conversazioni con il detective di New York John Osnato, decise di collaborare con la giustizia.

Maffetore dichiarò di non essere coinvolto nell'omicidio di Alpert, ma di essere stato l'autista in sei omicidi per conto di Murder Inc. ed accusò i suoi complici. Maffetore convinse anche il suo amico Abraham "Pretty" Levine a parlare. Poi fu Abe Reles a decidere di collaborare con l'ufficio del procuratore distrettuale O'Dwyer e rivelò l'esistenza di un'organizzazione su base nazionale (di cui confessò di fare parte) che controllava ogni attività illegale negli Stati Uniti ed eseguiva omicidi su commissione (il giornalista Harry Feeney la soprannominò infatti Murder, Incorporated). A seguito della sua collaborazione, furono emessi numerosi capi d'accusa per omicidio di primo grado a Brooklyn, nel Bronx e nella contea di Sullivan (Catskills). Altri membri della Murder Inc. seguirono il suo esempio, tra cui Albert "Allie" Tannenbaum, Seymour "Blue Jaw" Magoon e Sholem Bernstein. Le dichiarazioni di questi informatori resero possibile la celebrazione di diversi processi, al termine dei quali Louis "Lepke" Buchalter e i suoi luogotenenti Martin "Buggsy" Goldstein, Harry "Pittsburgh Phil" Strauss, Harry "Happy" Maione, Frank "Dasher" Abbandando, Emanuel "Mendy" Weiss e Louis Capone vennero tutti condannati a morte per il reato di omicidio e poi giustiziati; ad oggi, Buchalter rimane l'unico esponente di rilievo della criminalità organizzata ad essere stato giustiziato negli Stati Uniti. Però il 12 novembre 1941 Abe Reles morì cadendo dalla finestra di una camera dell'Half Moon Hotel a Coney Island, dove era tenuto sotto custodia dagli agenti di polizia; il verdetto ufficiale fu morte dovuta ad una caduta accidentale ma permangono dubbi sulla vicenda, soprattutto sull'operato di O'Dwyer che, a seguito della morte di Reles, non proseguì l'azione penale nei confronti di Albert Anastasia e di altri killer accusati da Reles di alcuni omicidi. Nel 1951, la Commissione d'inchiesta sul crimine organizzato presieduta dal senatore Estes Kefauver, oltre ad evidenziare i legami di O'Dwyer con il boss mafioso Frank Costello, concluse che le indagini sulla Murder, Inc. furono caratterizzate da "gravi lacune". Ciononostante, O'Dwyer riuscì a trarne un vantaggio politico e, nel 1945, fu eletto sindaco di New York.

Harry Maione e Frank Abbandando

Harry "Happy" Maione e Frank "Dasher" Abbandando furono i primi membri della Murder Inc. ad essere processati per omicidio. Nel maggio del 1940, iniziò il processo per l'omicidio di George "Whitey" Rudnick, avvenuto il 25 maggio 1937 in un parcheggio di Brooklyn. Anche Harry "Pittsburgh Phil" Strauss fu incriminato per l'omicidio e, dopo aver inizialmente accettato di collaborare con l'ufficio del procuratore distrettuale, fu escluso dal processo. Il 15 maggio 1940, Abe Reles testimoniò che Rudnick era stato condannato a morte dopo che Strauss aveva affermato di aver ottenuto informazioni secondo cui Rudnick era una "spia" della polizia. Reles testimoniò anche di aver aspettato fuori dal garage mentre Maione, Abbandando e Strauss erano dentro con Rudnick. Dopo che si credette che Rudnick fosse stato assassinato, Abbandando chiamò Reles e convocò Angelo "Julie" Catalano in garage per aiutare a spostare il corpo. Poiché si accorsero che Rudnick era ancora vivo, Strauss riprese l'aggressione con un punteruolo da ghiaccio e Maione usò una mannaia per completare l'omicidio. Il giorno dopo, Catalano, che guidava l'automobile con il corpo di Rudnick, confermò il racconto di Reles sull'omicidio. "Dukey" Maffetore e Abe "Pretty" Levine testimoniarono di aver rubato l'automobile che fu usata per disfarsi del corpo. Maione e 14 testimoni affermarono che lui era alla veglia funebre di sua nonna quando Rudnick fu assassinato. Il becchino e l'imbalsamatore dell'impresa di pompe funebri testimoniarono che Maione non era alla veglia funebre. Inoltre, uno dei principali testimoni a favore di Maione ha ammesso di aver commesso spergiuro su ordine del fratello di Maione.

Il 23 maggio 1940, Maione e Abbandando furono condannati per omicidio di primo grado, il che significava una condanna obbligatoria alla sedia elettrica. La più alta corte di New York, la Corte d'Appello, annullò la condanna con un voto di 4 a 3 nel dicembre 1940. Il secondo processo iniziò il 10 marzo 1941. A un certo punto durante il processo, Maione perse la pazienza e lanciò un bicchiere d'acqua a Reles. Maione e Abbandando furono condannati per omicidio di primo grado per la seconda volta il 3 aprile 1941 e poi furono formalmente condannati a morte per la seconda volta il 14 aprile 1941. La Corte d'Appello confermò la seconda condanna l'8 gennaio 1942. Maione e Abbandando furono giustiziati nella prigione di Sing Sing il 19 febbraio 1942.

Harry Strauss e Martin Goldstein

Harry "Pittsburgh Phil" Strauss e Martin "Buggsy" Goldstein furono processati per l'omicidio per strangolamento del bookmaker Irving "Puggy" Feinstein, avvenuto il 4 settembre 1939, il cui corpo fu dato alle fiamme e lasciato in un terreno incolto dopo essere stato strangolato. Il processo iniziò nel settembre 1940 con Strauss che finse la pazzia. Abe Reles, il principale testimone dell'accusa, testimoniò che Feinstein fu assassinato su ordine di Albert Anastasia poiché ostacolava gli affari di Vincent Mangano, capo dell'omonima famiglia mafiosa (una delle Cinque famiglie di New York). Reles testimoniò che lui, Goldstein e Strauss assassinarono Feinstein nella sua casa. Anche la suocera di Reles testimoniò che Reles e Strauss le avevano chiesto un rompighiaccio e uno stendibiancheria all'inizio della giornata e che, mentre si trovavano in casa, avevano sentito musica ad alto volume per mascherare un trambusto nel soggiorno. Testimoniò inoltre di aver sentito Strauss dire di essere stato morso. L'ex guardia del corpo/autista di Goldstein, Seymour "Blue Jaw" Magoon, confermò la storia, testimoniando che, la notte dell'omicidio, Goldstein gli disse che lui, insieme a Reles e Strauss, aveva ucciso "Puggy" Feinstein e che poco dopo il crimine, Goldstein e "Duke" Maffetore bruciarono il corpo. L'avvocato di Goldstein decise di non presentare una difesa. L'avvocato di Strauss sostenne che il suo cliente era pazzo. A Strauss fu brevemente permesso di salire sul banco dei testimoni, ma si rifiutò di prestare giuramento e "farfugliava in modo incoerente" mentre veniva ricondotto al tavolo della difesa. Strauss iniziò quindi a masticare una cinghia di cuoio di una valigetta. Il 19 settembre 1940, Strauss e Goldstein furono condannati per omicidio di primo grado e una settimana dopo condannati a morte sulla sedia elettrica. Il 24 aprile 1941, le condanne di Strauss e Goldstein furono confermate dalla Corte d'Appello di New York con una decisione di 4 a 3. Strauss e Goldstein furono giustiziati sulla sedia elettrica il 12 giugno 1941.

Charles Workman

Charles "Bug" Workman fu incriminato nel New Jersey il 27 marzo 1940 per l'omicidio del gangster Dutch Schultz e di tre membri della sua banda, avvenuto il 23 ottobre 1935. Workman fu estradato nel New Jersey nell'aprile del 1941. Il processo, che si aprì nel giugno del 1941, vide la testimonianza di Abe Reles e Albert Tannenbaum come principali testimoni contro Workman. Il processo si aprì con due testimoni dell'accusa, il barista del ristorante e una donna che si trovava fuori dal ristorante, che non riuscirono a identificare Workman. Il giorno successivo, Reles e Tannenbaum fornirono la loro testimonianza che implicava Workman. In seguito, un'amica del gangster ucciso Isadore "Danny Fields" Friedman, descritto come un "esattore del libro paga" di "Lepke" Buchalter, testimoniò che Workman si era presentato al suo appartamento il giorno dopo l'omicidio di Schultz e aveva chiesto a Fields di bruciare i suoi vestiti. La donna, che ha usato uno pseudonimo sul banco dei testimoni, ha testimoniato che Workman parlava apertamente dell'omicidio di Schultz e di come fosse stato lasciato indietro nel ristorante. Workman, nel bel mezzo della sua difesa, ha cambiato la sua dichiarazione da "non colpevole" a "non contestare" dopo che uno dei suoi principali testimoni della difesa, un impresario di pompe funebri di Manhattan che ha testimoniato che Workman era impiegato da lui al momento dell'omicidio di Schultz e che era il cognato del defunto collaboratore di Lepke, Danny Fields, ha ritrattato la sua testimonianza che aveva fornito a Workman un alibi. Lo stesso giorno in cui Workman ha cambiato la sua dichiarazione, è stato condannato all'ergastolo.

Jacob Drucker e Irving Cohen

Jacob "Jack" Drucker e Irving "Big Gangy" Cohen furono processati separatamente per l'omicidio del gangster Walter Sage, che era accusato di appropriarsi degli incassi del gioco d'azzardo e perciò fu ucciso con un punteruolo da ghiaccio e gettato nel lago Swan, nello stato di New York, legato ad una slot machine, probabilmente sperando che il peso ne facesse affondare il corpo e lo tenesse nascosto sott'acqua, ma fu comunque ritrovato il 31 luglio 1937 da alcuni turisti. Dopo l'omicidio di Sage, credendo di essere destinato a essere ucciso anche lui, Cohen fuggì in California e riuscì a ottenere piccoli ruoli in alcuni film con lo pseudonimo di Jack Gordon. Fu identificato due anni dopo dal principale testimone dell'accusa, Abraham "Pretty" Levine, che lo individuò come comparsa in una delle scene nel film Passione del 1939. Secondo Levine, Sage si trovava in macchina con Cohen e Drucker quando fu pugnalato 32 volte con un punteruolo da ghiaccio mentre Levine e Harry "Pittsburgh Phil" Strauss li seguivano in un'altra auto. Levine testimoniò anche di aver visto Drucker pulire il punteruolo prima di aiutarlo a disfarsi del corpo. Cohen fu assolto per mancanza di prove il 21 giugno 1940. Drucker, sospettato di quattro omicidi nei Catskills, fu latitante per oltre tre anni, finché l'FBI non lo rintracciò nel Delaware. Drucker fu condannato per omicidio di secondo grado il 5 maggio 1944 e ricevette una condanna da 25 anni all'ergastolo.

Louis Buchalter, Emanuel Weiss, Louis Capone, Harry Strauss, James Feraco e Philip Cohen

Louis "Lepke" Buchalter, Emanuel "Mendy" Weiss, Louis Capone, Harry "Pittsburgh Phil" Strauss, Philip Cohen e James "Dizzy Jimmy" Feraco furono processati il ​​5 agosto 1941 per l'omicidio di Joseph Rosen, proprietario di un negozio di dolciumi a Brooklyn ucciso il 13 settembre 1936 perchè si credeva stesse collaborando con il procuratore distrettuale Thomas E. Dewey nell'indagine sulle estorsioni all'industria dell'abbigliamento. L'accusa di omicidio a carico di Cohen fu ritirata prima dell'inizio del processo, dopo la sua condanna per un reato federale di narcotraffico e la condanna a 10 anni di reclusione. James Feraco era scomparso senza lasciare traccia e si presume fosse stato ucciso nel 1940 o nel 1941, mentre Harry Strauss era già stato giustiziato per l'omicidio di Irving Feinstein. La selezione della giuria per il processo iniziò nell'agosto del 1941. Tuttavia, assicurarsi una giuria per Lepke si rivelò difficile.

Dopo che furono finalmente selezionati un numero sufficiente di giurati, il processo iniziò effettivamente nell'ottobre del 1941. Il processo vide la testimonianza della moglie e del figlio di Rosen, un insegnante, e degli ex membri di Murder Inc. Sholem Bernstein, Seymour Magoon ed Albert Tannenbaum. Lepke, Weiss e Capone furono condannati il ​​30 novembre 1941. La Corte d'Appello confermò le condanne per omicidio di Lepke, Weiss e Capone nell'ottobre del 1942 con un voto di 4 a 3. La Corte Suprema degli Stati Uniti si rifiutò di esaminare l'appello di Lepke nel febbraio 1943. Nel marzo 1943, la Corte Suprema ribaltò la sua precedente decisione e concesse una revisione a Lepke, Weiss e Capone. La Corte Suprema confermò la condanna nel giugno 1943. Prima che Lepke potesse essere giustiziato, lo Stato di New York aveva bisogno che il governo federale lo consegnasse, poiché stava scontando una condanna a 14 anni in una prigione federale. Lepke continuò a impugnare vigorosamente la sua condanna a morte a New York e il trasferimento dalla custodia federale. Lepke, Weiss e Capone furono giustiziati nella prigione di Sing Sing il 4 marzo 1944.