Sir Benjamin Thompson (Woburn, 26 marzo 1753 – Auteuil, 21 agosto 1814) è stato un fisico e ingegnere statunitense naturalizzato britannico, divenne conte di Rumford nel 1785 quando in Germania fu assistente di Carlo Teodoro di Baviera.
Sir Benjamin Thompson (Woburn, 26 marzo 1753 – Auteuil, 21 agosto 1814) è stato un fisico e ingegnere statunitense naturalizzato britannico, divenne conte di Rumford nel 1785 quando in Germania fu assistente di Carlo Teodoro di Baviera.
Thompson nacque nella zona rurale di Woburn, nella provincia della Baia del Massachusetts, il 26 marzo 1753; la sua casa natale è oggi conservata come museo. Studiò principalmente nella scuola del villaggio, sebbene a volte percorresse a piedi quasi dieci miglia fino a Cambridge con il fratello maggiore Loammi Baldwin per assistere alle lezioni del professor John Winthrop dell'Harvard College. All'età di 13 anni fu apprendista presso John Appleton, un mercante della vicina Salem. Thompson eccelse nel suo mestiere e, entrando in contatto per la prima volta con persone raffinate e istruite, ne adottò molte caratteristiche, tra cui l'interesse per la scienza. Mentre si stava riprendendo da un infortunio a Woburn nel 1769, Thompson condusse i suoi primi esperimenti studiando la natura del calore e iniziò a corrispondere con Baldwin e altri a riguardo.
In seguito allo scoppio della Guerra d'indipendenza americana nel 1775, Thompson, ormai un ricco e influente proprietario terriero, si dichiarò lealista. Ben presto iniziò a sfruttare i suoi contatti nella milizia coloniale per reclutare e armare lealisti desiderosi di combattere al fianco degli inglesi contro le forze ribelli, il che gli procurò l'inimicizia dei patrioti del New Hampshire. Thompson fu destituito dal suo incarico nella milizia e una folla di patrioti attaccò e incendiò la sua casa, costringendolo a fuggire verso le linee britanniche, abbandonando la moglie.
Durante la sua carriera militare, Thompson condusse esperimenti per misurare la forza della polvere da sparo, i cui risultati furono ampiamente acclamati quando furono pubblicati nel 1781 nelle Philosophical Transactions della Royal Society.
Nel 1779 fu eletto membro della Royal Society. Nel 1780 Thompson fu nominato Sottosegretario del Dipartimento del Nord del governo britannico. Tuttavia, lasciò bruscamente l'incarico l'anno successivo e si recò in Nord America come Tenente Colonnello dei King's American Dragoons. Al termine della Guerra d'Indipendenza americana, tornò in Inghilterra e ottenne la promozione a colonnello.
I suoi esperimenti sull'artiglieria e sugli esplosivi lo portarono a interessarsi al calore. Ideò un metodo per misurare il calore specifico di una sostanza solida, ma rimase deluso quando Johan Wilcke pubblicò per primo la sua scoperta parallela.
Thompson indagò poi sulle proprietà isolanti di vari materiali, tra cui pelliccia, lana e piume. Dedusse correttamente che le proprietà isolanti di questi materiali naturali derivano dal fatto che inibiscono la convezione dell'aria. Inferì quindi – erroneamente – che l'aria e, in effetti, tutti i gas, fossero perfetti isolanti termici. Inoltre, interpretò questo come una prova dell'argomento del disegno intelligente, sostenendo che la divina provvidenza avesse predisposto la pelliccia degli animali in modo da garantirne il benessere.
Nel 1797, estese la sua affermazione sull'isolanticità termica ai liquidi. L'idea suscitò notevoli obiezioni da parte dell'ambiente scientifico, con John Dalton e John Leslie che sferrarono attacchi particolarmente diretti. Per verificare l'affermazione di Thompson sarebbe stata necessaria una strumentazione di gran lunga superiore a qualsiasi altra disponibile in termini di accuratezza e precisione.
Il lavoro scientifico più importante di Rumford si svolse a Monaco e si concentrò sulla natura del calore, che egli sostenne in "An Inquiry Concerning the Source of the Heat Which Is Excited by Friction" (1798) non fosse il calorico del pensiero scientifico allora corrente, ma una forma di movimento. Rumford aveva osservato il calore da attrito generato dalla foratura dei cannoni nell'arsenale di Monaco. Rumford immerse la canna di un cannone in acqua e si procurò uno strumento di foratura appositamente smussato. Dimostrò che l'acqua poteva bollire in circa due ore e mezza e che la fornitura di calore da attrito era apparentemente inesauribile.
Spiegò l'esperimento di Pictet, che dimostra la riflessione del freddo, supponendo che tutti i corpi emettano raggi invisibili, ondulazioni nel fluido etereo. Eseguì esperimenti per supportare le sue teorie sulla radiazione calorifica e frigorifica e disse che la comunicazione del calore era l'effetto netto dei raggi calorifici (caldi) e dei raggi frigorifici (freddi) e dei raggi emessi dall'oggetto.
Thompson fu un inventore attivo e prolifico, che sviluppò miglioramenti per camini, focolari e forni industriali, oltre a inventare una caldaia a doppio getto, una cucina a gas e una caffettiera a filtro all'incirca tra il 1810 e il 1814. Inventò una caffettiera a percolazione in seguito al suo lavoro pionieristico con l'esercito bavarese, dove migliorò la dieta dei soldati (la zuppa di Rumford) e i loro vestiti.
Il camino di Rumford fece sensazione a Londra quando introdusse l'idea di restringere l'apertura del camino per aumentare il tiraggio ascendente, un metodo molto più efficiente per riscaldare una stanza rispetto ai camini precedenti. Lui e i suoi operai modificarono i camini inserendo mattoni nel focolare per inclinare le pareti laterali e aggiunsero una strozzatura al camino per aumentare la velocità dell'aria che saliva lungo la canna fumaria.
Nel 1772, Thompson sposò una vedova ricca e influente, un'ereditiera di nome Sarah Rolfe (nata Walker). Suo padre era un pastore e il defunto marito le aveva lasciato in eredità una proprietà a Rumford, nella provincia del New Hampshire, che oggi corrisponde alla moderna città di Concord. Si trasferirono a Portsmouth e, grazie all'influenza della moglie presso il governatore, Thompson fu nominato maggiore della milizia del New Hampshire. La loro figlia (anch'essa di nome Sarah) nacque nel 1774.
Dopo diverse relazioni e una stretta amicizia con Lady Emily (Amelia) Mary Lamb Temple (21 aprile 1787...11 settembre 1869), Viscontessa Palmerston, (nata Mary Mee), nel 1804 sposò Marie-Anne Lavoisier, la vedova del grande chimico francese Antoine Lavoisier.
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