I Jamiroquai sono stati fondati a Londra nel 1992 dall'incontro di Jason "Jay" Kay, cantante, ex ballerino di break dance e figlio d'arte (sua madre Karen Kay era anche lei una cantante, mentre il padre Luís Saraiva, portoghese, era un chitarrista) il tastierista Toby Smith, il batterista Derrick McKenzie, il bassista Stuart Zender e il suonatore di didgeridoo Wallis Buchanan. Il loro nome deriva da una fusione tra i termini jam (da jam session) e Iroquois, denominazione inglese degli Irochesi.
Il primo singolo dei Jamiroquai, When You Gonna Learn, è uscito nel 1992 per la Acid Jazz Records. L'enorme successo del brano ha attirato l'interesse della Sony Records, che ha fatto firmare ai Jamiroquai un contratto da un milione di sterline per otto album. Il primo disco per la nuova etichetta, Emergency on Planet Earth, è uscito il 17 maggio 1993 ed è caratterizzato da sonorità soul, funk, arrangiamenti para-jazzistici e testi che affrontano temi ecologisti e sociali. Il disco è arrivato in prima posizione nella classifica degli album più venduti del Regno Unito ed anche i singoli estratti When You Gonna Learn, Blow Your Mind e Too Young to Die hanno ottenuto alti consensi da pubblico e critica, facendo dei Jamiroquai uno dei più noti gruppi inglesi emergenti del periodo.
Nel 1994 i Jamiroquai hanno pubblicato The Return of the Space Cowboy, disco più funk e psichedelico dell'esordio che ha raggiunto la seconda posizione nel Regno Unito. Da esso sono stati estratti i singoli Space Cowboy, traccia sul tema della cannabis (stupefacente che ricorrerà spesso nei testi del gruppo), che è entrata nella top 20 nel Regno Unito, in prima posizione nell'U.S. Dance Chart e la sesta in Italia, Half the Man e Stillness in Time. Si è intanto assistito all'ingresso alla batteria di Derrick McKenzie, del percussionista Sola Akingbola e del DJ D-Zire come turnista.
Travelling Without Moving e successo internazionale (1996-1998)
La fama internazionale della band ha raggiunto però l'apice nel 1996 con il terzo album, Travelling Without Moving, che si distanzia dall'acid jazz degli esordi per avvicinarsi in territori funk e dance pop. L'album arriverà a vendere oltre 11,5 milioni di copie, diventando così l'album funk più venduto nella storia. Dall'album sono stati estratti tre dei singoli di maggior successo nella carriera del gruppo: Virtual Insanity (terza posizione nel Regno Unito e prima in Italia), Cosmic Girl e Alright, stabilendo un grande successo anche nel mercato discografico degli Stati Uniti d'America.
Nel 1998 i Jamiroquai hanno pubblicato il singolo Deeper Underground, tema principale della colonna sonora del film Godzilla che ha ottenuto un notevole successo nelle classifiche di tutto il mondo divenendo il primo (e finora unico) singolo dei Jamiroquai ad aver raggiunto la prima posizione nel Regno Unito. Nello stesso anno la band, già in lavorazione al seguito di Travelling Without Moving, ha visto l'allontanamento dal gruppo del bassista Stuart Zender, e sono iniziate a circolare voci riguardo ad un suo possibile scioglimento, dovuto al consumo sempre più massiccio di droghe da parte di Kay.
Synkronized e A Funk Odyssey (1999-2004)
Sebbene Zender non fosse stato coinvolto nella composizione dei brani del successivo album, Synkronized, il gruppo ha scelto di scartare le tracce registrate con lui per evitare cause legali, reclutando Nick Fyffe al suo posto, e ha dato alle stampe il disco nel 1999. Il disco è stato definito dalla critica una "raccolta di canzoni più compatta e arrabbiata" e lontana dalle precedenti "raccolte propulsive di lunghissime canzoni [...] contro l'ingiustizia". Alcuni brani dell'album, tra cui il singolo Canned Heat, mostrano uno stile hi-NRG e house, mentre i tempi più lenti di altri brani sono stati progettati per "alleviare la pressione per le riflessioni più romantiche di [Kay]". L'album ha raggiunto il numero 1 nella classifica degli album del Regno Unito e il numero 28 nella Billboard 200.
Ad eccezione di Canned Heat, apparsa nei film Center Stage del 2000 e Napoleon Dynamite del 2004, l'album non ha ottenuto lo stesso successo del predecessore: nonostante i 10 milioni di copie vendute e il primo posto in classifica raggiunto in numerosi paesi, Regno Unito incluso, passa quasi inosservato negli Stati Uniti.
Il gruppo ha pubblicato nel 2001 il suo quinto album, A Funk Odyssey, un album disco music con influenze di musica latina. Fu l'ultimo album a cui partecipò Smith, che lasciò la band l'anno successivo per dedicarsi maggiormente alla famiglia; prima di lui erano usciti anche Katz, nel 2000, e Galea l'anno successivo. Il disco ha raggiunto la prima posizione in molti paesi, compresi il Regno Unito e l'Italia. Il primo singolo estratto, Little L, ha ottenuto notevole popolarità in tutto il mondo raggiungendo la terza posizione in Italia e la quinta nel Regno Unito; altrettanto successo lo hanno avuto You Give Me Something, Corner of the Earth e Love Foolosophy, quest'ultimo eseguito dalla band durante la serata finale del Festivalbar 2002.
Dynamite e Rock Dust Light Star (2005-2016)
Il loro sesto album, Dynamite, è stato pubblicato nel 2005 e ha raggiunto il numero 3 nel Regno Unito; nello stesso anno, Paul Turner ha sostituito Fyffe come nuovo bassista della band. Nel 2006 è terminato il contratto del gruppo con la Sony; questo portò alla pubblicazione della raccolta dei suoi più grandi successi , High Times: Singles 1992-2006, insieme al singolo inedito Runaway, c ha raggiunto la prima posizione nel Regno Unito e la quinta in Italia. L'anno successivo la formazione ha partecipato al "Gig in the Sky", un concerto tenuto su un Boeing 757 privato in collaborazione con Sony Mobile Communications; la band detiene il Guinness dei primati per il "concerto più veloce", eseguito sull'aereo mentre questo viaggiava a 1017 km/h.
Il settimo album, Rock Dust Light Star, è stato pubblicato nel novembre 2010 dalla Mercury Records, raggiungendo la posizione numero 7 in classifica nel Regno Unito. Kay ha reputato l'album "un vero disco della band", che "cattura il flusso delle nostre esibizioni dal vivo". La critica lo ha giudicato un ritorno al loro stile funk e soul, che ha abbandonato "le texture elettroniche che hanno accompagnato la band nel nuovo millennio".
Il 6 giugno 2011 è uscito il singolo standalone Smile, del quale è stato reso disponibile il download gratuito sul web.
I Jamiroquai hanno pubblicato il loro ottavo album, Automaton, tramite Virgin EMI nel 2017, dopo sette anni dall'ultimo LP: il disco raggiunse il numero 4 nella classifica britannica degli album più venduti. È stato prodotto da Kay e dal tastierista della band Matt Johnson, e "bilancia attentamente il loro suono caratteristico con [...] EDM, soul e trap", secondo Ryan Patrick di Exclaim!. Craig Jenkins di Vulture scrive: "Gli arrangiamenti che un tempo si estendevano su corno, flauto, didgeridoo e accompagnamenti di archi ora tendono più verso la french house".
Nel 2021, Kay ha annunciato nelle note di copertina della ristampa del singolo Everybody's Going to the Moon che la band stava lavorando a un nuovo album. Il 19 marzo 2024, Kay ha reso pubblico che erano in corso le sessioni di registrazione per il nuovo album; il 18 novembre dello stesso anno, il gruppo ha rivelato un tour europeo della band, il primo dal 2019, intitolato "The Heels of Steel Tour" e svoltosi dal 6 novembre al 12 dicembre 2025.
Il 25 febbraio 2026 è stato annunciato che i Jamiroquai avevano firmato con BMG per la pubblicazione del loro nono album in studio, rivelando l'11 giugno sulla loro pagina Instagram che l'album era completo e stava entrando nella fase di mastering. A luglio, Kay ha ricreato il videoclip di Virtual Insanity in collaborazione con Beefeater Gin, per commemorare il 30° anniversario della canzone; il mese successivo, ha dichiarato in un'intervista per Billboard che l'album sarebbe stato pubblicato entro marzo 2027, descrivendolo come un "ritorno all'old school".
Stile e immagine
Riconosciuti come esponenti del funk e della scena acid jazz londinese, i Jamiroquai sono autori di una musica dalle contaminazioni soul anni settanta, disco music e dance. Molti sono soliti riconoscere nella voce del cantante Jay Kay una grande somiglianza con quella di Stevie Wonder. Sebbene lo stile si sia definito stabilmente con gli album pubblicati negli anni Novanta, con un'impronta maggiormente soul rispetto all'esordio Emergency on Planet Earth (1993), i dischi usciti in seguito spaziano dai riferimenti latini di A Funk Odyssey (2001), a quelli elettronici di Dynamite (2005) a quelli più rock di Rock Dust Light Star (2010). AllMusic attribuisce a loro anche influenze di alternative dance, rock alternativo e trip-hop.
Il simbolo dei Jamiroquai è il Buffalo Man (lett."uomo bufalo") e si presenta come la silhouette stilizzata di Jason Kay mentre indossa il suo caratteristico copricapo cornuto. Presumibilmente disegnato dallo stesso Kay, il Buffalo Man è stato inizialmente usato per la copertina del singolo When You Gonna Learn del 1992, comparendo con piccole variante su altre copertine del gruppo.
Composizione e influenze
Kay è il compositore principale dei brani dei Jamiroquai. Quando compone, canta melodie e ritmi che i membri della band trascrivono per i loro strumenti. I musicisti si affidano a suoni analogici, facendo passare ad esempio le tastiere attraverso effetti per chitarra vintage "per ottenere calore e chiarezza". Il modo di suonare il basso di Stuart Zender fu paragonato allo stile di Marcus Miller, e l'aggiunta del didgeridoo tra il 1992 e il 2001 ha suscitato sia elogi che fastidio tra i critici.
Kay e il gruppo sono stati paragonati al sopracitato Stevie Wonder e accusati di copiare artisti neri. In risposta, Kay ha sostenuto di non aver "mai cercato di nascondere le nostre influenze", che talvolta la band cita mentre Kay mantiene uno stile suo: "riguarda lo stile musicale a cui si aspira, non il suono esatto. Campionare e basta Barry White o Sly Stone è una cosa; cogliere il loro spirito è diverso".
Testi
I testi dei Jamiroquai hanno talvolta affrontato temi sociali. Emergency on Planet Earth ruota attorno all'ecologia e alla consapevolezza ambientale e si schiera contro la guerra. The Return of the Space Cowboy affronta argomenti come la mancanza di una casa, i diritti dei nativi americani, le proteste giovanili nel Regno Unito di inizio anni Novanta e la schiavitù. Virtual Insanity, tratta da Travelling Without Moving, tratta invece della pervasività della tecnologia a livello sociale e della replicazione e simulazione della vita, mentre Automaton allude a film distopici e relazioni compromesse all'interno di un panorama digitale.
Tuttavia, la critica ha osservato che nel tempo la band si era concentrata più sulle "seduzioni tra ragazzi e ragazze" e sul "divertimento" piuttosto che sulla giustizia sociale, e che l'interesse di Kay per le supercar contraddice le sue convinzioni. Kay era riluttante a pubblicare Travelling Without Moving, poiché la copertina è un omaggio alla Ferrari, ma ha specificato: "solo perché mi piace guidare un'auto veloce, non significa che io creda nella [distruzione dell'ambiente]". Ha anche affermato in interviste separate di essere stanco di essere "[un] trovatore della coscienza sociale", e che "dopo un po’ ti rendi conto che la gente non ballerà e non si scatenerà con la [politica]".
Esibizioni dal vivo
Un collage fotografico di Kay che balla sul palco nel 2006
Mentre i critici affermavano che dal vivo i musicisti tendevano a riproporre gli archetipi funk e soul degli anni Settanta, la presenza scenica di Kay era sovente elogiata, in particolar modo la potenza della sua voce e gli energici passi di danza sul palco. Descritto come visivamente "fantascientifico e futuristico", il video musicale di Virtual Insanity, diretto da Jonathan Glazer, li ha resi "icone del formato del video musicale", secondo Spencer Kornhaber di The Atlantic.
Kay indossa spesso dei copricapi elaborati durante le esibizioni, alcuni dei quali disegnati da lui stesso, affermando che gli conferiscono un potere spirituale descritto dagli antropologi che studiano gli Irochesi come "orenda". Il casco luminoso che appare nel video musicale di Automaton è stato progettato per far controllare a Kay le sue luci e i suoi movimenti e per ritrarlo come una specie in via di estinzione. Kay ha anche indossato copricapi dei nativi americani, per i quali è stato accusato di appropriazione culturale delle Prime Nazioni.
Impatto culturale
I Jamiroquai sono stati una componente di spicco del movimento funk e acid jazz londinese degli anni Novanta, e alla band è stato anche attribuito il merito di aver reso popolare il didgeridoo. Tra gli artisti che citano il gruppo come fonte di ispirazione figurano Chance the Rapper, SZA, The Internet, Calvin Harris, Doja Cat e Dua Lipa, la quale eseguì Virtual Insanity con Kay nel giugno 2025, durante la tappa londinese del Radical Optimism Tour.
Ben Sisario diede altresì una recensione negativa della discografia della band nella The Rolling Stone Album Guide del 2004, trovando che gran parte del materiale si assomigliasse. Secondo la sceneggiatrice Keiko Nobumoto, The Return of the Space Cowboy la ispirò durante la creazione dell'animeCowboy Bebop, e il compositore Shoji Meguro fu influenzato dalla band nella composizione della colonna sonora di Persona 5.
I Jamiroquai sono stati il terzo gruppo più venduto nel Regno Unito negli anni Novanta, dopo le Spice Girls e Oasis. Nonostante siano diventati una delle band più popolari in patria, la band non ha ottenuto lo stesso successo oltreoceano.
Jason Kay·Rob Harris·Paul Turner·Matt Johnson·Derrick McKenzie·Sola Akingbola·Lorraine McIntosh·Hazel Fernandez·Sam Smith Gavin Dodds· Simon Katz· Nick Fyffe· Stuart Zender· Simon Carter· Toby Smith· Nick Van Gelder· Darren Galea (DJ D-Zire)· Winston Rollins· Adrian Revell· Wallis Buchanan·Beverley Knight
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Regno Unito
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