L'espressione compagnia aerea maggiore (o, in lingua inglese, major carrier) è utilizzata per indicare una qualsiasi compagnia aerea di grandi dimensioni e per distinguerla da una compagnia aerea standard, da una a basso costo, da una regionale e da altre di più piccole dimensioni.
Alcuni standard indicano come maggiori principalmente compagnie aeree che:
Pertanto viene definita come maggiore una compagnia aerea che risponda a questi requisiti.
Negli Stati Uniti, invece e secondo il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti d'America, viene definita come major una compagnia aerea che abbia ricavi operativi annuali superiori a 1 miliardo di dollari.
| Tipo | Gruppo | Ricavo annuo in $ |
|---|---|---|
| Majors | Group III | più di 1 miliardo |
| Nationals | Group II | tra 100 milioni e 1 miliardo |
| Large regionals | Group I | tra 20 milioni e 99,9 milioni |
| Medium regionals | Group I | tra 0 milioni e 19,9 milioni |
Nel 2013 il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti d'America riconosceva 20 compagnie aeree maggiori statunitensi:
Secondo il significato statunitense, quindi, la definizione di major si applica solo in funzione del fatturato dell'azienda e non dalle dimensioni operative: quindi possono rientrare nella definizione anche vettori regionali, a basso costo, cargo e charter.
Una compagnia aerea, che nel mondo viene definita maggiore, nel contesto statunitense è definita anche Legacy carrier; cioè una compagnia aerea che offre voli di linea con connessioni, due o più classi di bordo, servizi di cabina (in-flight entertainment), programmi frequent flyer, airport lounges, code sharing ecc.
Le legacy carriers statunitensi nel 2013 sono:
Come si può notare, le prime quattro corrisponderebbero alle major e le ultime due alle standard.