Origine e diffusione
Continua il nomen romano Cornelius, proprio della gens Cornelia, forse derivato dal termine cornu, "corno"; alcune interpretazioni lo considerano poi un composto di cornu con il termine greco ηλιος (helios), "sole", attribuendogli il significato di "corno del sole" e, per estensione, "regale", "potente". Sono poi presenti altre ipotesi minoritarie, come quelle che propongono come significato "nativo di Cornè".
Il nome è portato, nel Nuovo Testamento, dal centurione Cornelio, considerato il primo convertito fra i gentili. In inglese raggiunse l'uso comune nel XVI secolo, forse grazie ad influenze olandesi. Va notato che l'ipocoristico olandese Niels coincide anche con la forma danese di Nicola.
