Pubblicità di Paul Terrytoons su The Film Daily, 1932, a cura di Educational Film Exchanges, Inc..
La Educational Pictures, nota anche come Educational Film Exchanges, Inc. o Educational Films Corporation of America, era una società statunitense di produzione e distribuzione cinematografica fondata nel 1916 da Earle (E. W.) Hammons (1882–1962). La Educational distribuiva principalmente cortometraggi, è nota soprattutto per la sua serie di commedie con protagonista Buster Keaton e per le prime apparizioni sullo schermo di Shirley Temple (1932–34). La società cessò la produzione nel 1938 e chiuse definitivamente i battenti nel 1940, quando il suo catalogo cinematografico fu venduto all’asta.
Successo con i film muti
Toyland, prodotto da Frank Moser e Paul Terry-Toons, 1932
Hammons fondò la società con l’intento di realizzare film didattici per le scuole, ma la produzione di commedie destinate alla distribuzione nelle sale si rivelò più redditizia. La Educational produsse effettivamente numerosi cortometraggi didattici, di viaggio e di intrattenimento, ma la sua attività principale divenne la commedia. Il periodo di massimo splendore della Educational fu negli anni ’20, quando le popolari commedie mute di Al St. John, Lupino Lane, Lige Conley, Lloyd Hamilton e Monty Collins arricchivano il cartellone di molti cinema come "il fiore all’occhiello del programma". Durante gli anni ’20, la maggior parte delle commedie fu prodotta da Jack White. Nel 1924 la Educational assunse in sordina due figure di spicco del mondo della commedia che erano cadute in disgrazia a causa di uno scandalo: il comico Roscoe “Fatty” Arbuckle (che divenne regista alla Educational con lo pseudonimo di William Goodrich) e il regista Fred Fishback (con lo pseudonimo di Fred Hibbard).
La Educational produsse e distribuì anche cartoni animati muti, tra cui la serie Felix the Cat a partire dal 1925. Nel 1930, il disegnatore Paul Terry firmò un contratto con la Educational per la distribuzione dei suoi cartoni animati Terrytoons negli Stati Uniti e nei paesi del Regno Unito, nel suo primo anni di attività, prima di passare alla Fox.
Film sonori
La Educational compì una transizione graduale verso i film sonori occupandosi delle prime commedie parlate del produttore pioniere Mack Sennett. Sennett presentò inoltre al pubblico cinematografico la star del canto Bing Crosby. La maggior parte delle star del cinema muto della Educational girò solo pochi film sonori per lo studio: Lupino Lane lasciò la compagnia nel dicembre 1929, seguito da Lloyd Hamilton e Al St. John nel 1931. La maggior parte dei primi film sonori della Educational vedeva protagonisti veterani della commedia muta con esperienza teatrale: Vernon Dent, Harry Gribbon, Raymond McKee, Edward Everett Horton, Daphne Pollard e Ford Sterling. Il comico più prolifico della Educational negli anni ’30 fu la star Andy Clyde, che girò 54 commedie.
Pubblicità della Educational Pictures su The Film Daily, 1929
L'accordo di distribuzione tra Sennett e la Educational giunse al termine nel 1932. Jack White, che era stato il principale produttore della Educational, spiegò: "Abbiamo mandato Mack Sennett in rovina. I cinema avevano il cartellone pieno zeppo delle [nostre] commedie. Sennett era molto irascibile e voleva che gli esercenti facessero certe cose, ma loro non erano disposti a tollerarlo. Sennett non tollerava che Hammons non gli dicesse quanto [denaro] si tratteneva dagli incassi lordi per sé. Sennett gli disse di andare al diavolo".
Earle Hammons sostituì i film di Sennett con quelli di comici famosi. La Educational rilevò la serie di Andy Clyde. Clyde e Harry Langdon furono i protagonisti del programma di uscite della Educational per alcuni anni.
Buster Keaton
Buster Keaton, nonostante una carriera di successo nel cinema, aveva avuto problemi personali ed era stato licenziato dalla Metro-Goldwyn-Mayer nel 1933. Nel 1934 accettò di girare due film in Europa. Nel frattempo, i principali comici della Educational, Andy Clyde e Harry Langdon, lasciarono entrambi la società per unirsi al nuovo reparto dedicato alle commedie in due bobine della Columbia Pictures, e Hammons aveva bisogno di una star della commedia per sostituirli. Assunse Buster Keaton per le commedie in due bobine ma, vista la sua reputazione di inaffidabilità alla MGM, non volle offrirgli un contratto a lungo termine. Hammons firmò quindi con Keaton un contratto per soli due cortometraggi, con un’opzione per altri quattro. Quando i cortometraggi si rivelarono popolari, Hammons rinnovò ciascuna opzione a breve termine. Keaton alla fine realizzò 16 cortometraggi per la Educational.
La maggior parte dei "Keaton Educationals" sono semplici commedie visive, con molte gag ideate dallo stesso Keaton, che spesso riutilizzava idee tratte dallo spettacolo di vaudeville della sua famiglia e dai suoi film precedenti. Il momento culminante di questa serie è Grand Slam Opera (1936), in cui Buster, in una sceneggiatura da lui stesso scritta, interpreta un concorrente di un talent show amatoriale.
Accordi di produzione e pubblicazione
Le brevi commedie della Educational a volte rivelano i loro budget ridotti, con scenografie e attrezzature palesemente limitate. Ciò è dovuto al fatto che la Educational non disponeva di una propria struttura fisica. Earle Hammons, anziché acquistare, attrezzare e mantenere uno studio, riteneva più economico e semplice inviare le sue troupe in località suburbane dove le scene potevano essere girate all’aperto, oppure in studi a noleggio che offrivano sia lo spazio che le attrezzature ai produttori indipendenti. Le riprese all’aperto continuarono fino all’ultima commedia della Educational, uscita nel 1939.
Per un certo periodo la Educational girò le sue commedie su entrambe le coste degli Stati Uniti. Le produzioni hollywoodiane venivano girate nella negli studi, in cui avevano anche la sede, situati al 7324 di Santa Monica Blvd. (studi fondati nel 1920 per King Vidor, e che negli anni hanno ospitato varie società, oggi vi è un complesso residenziale), e nel 1932 alcune produzioni presso i General Service Studios. I protagonisti erano personaggi del calibro di Andy Clyde, Harry Langdon, Buster Keaton, Moran e Mack, Edgar Kennedy, Billy Gilbert, Vince Barnett ed Ernest Truex. Le produzioni della Educational sulla costa orientale venivano girate invece presso gli Eastern Service Studios (la filiale newyorkese della General Service, oggi nota come Astoria Studios) e vedevano come protagonisti talenti newyorkesi provenienti da Broadway, dal vaudeville e dalla radio, come: Charlotte Greenwood, Joe Cook, Willie Howard, Lillian Roth, Will Mahoney, Tim e Irene Ryan, gli attori-cantanti Sylvia Froos e Warren Hull, Tom Howard e George Shelton, le Sisters of the Skillet (Ralph Dumke ed Ed East) e Stoopnagle e Budd.
La Educational distribuì i propri prodotti fino al 1933, quando la Fox Film ne assunse la distribuzione. La Twentieth Century-Fox, successore della Fox, proseguì l’accordo. Ciò portò la Educational a diventare la “scuola di formazione” della Fox, lanciando nuovi talenti che la Fox avrebbe poi ingaggiato per i propri lungometraggi. Shirley Temple, i Fratelli Ritz, Joan Davis e Leah Ray ottennero tutti contratti con la Fox dopo aver recitato per la Educational. Molte star hanno fatto il loro debutto nei cortometraggi della Educational: Bob Hope, Milton Berle, Warren Hull, June Allyson, Imogene Coca, Danny Kaye, Barry Sullivan e Robert Shayne a New York, e Roy Rogers e i Sons of the Pioneers a Hollywood.
La Educational era legata a Jack H. Skirball, che produceva film con la sua etichetta Skibo, successivamente acquisita dalla Educational.
Nel 1935 Mack Sennett, rimasto inattivo per due anni, tentò di riprendere la propria carriera firmando un contratto con la Educational come regista. È del tutto plausibile che Sennett sia entrato nuovamente in conflitto con il direttore dello studio Earle Hammons, poiché lasciò la Educational dopo aver realizzato solo due cortometraggi: The Timid Young Man con Buster Keaton e Way Up Thar con Joan Davis (entrambi del 1935).
Serie
La Educational ha prodotto anche cortometraggi animati. Questo cortometraggio del 1918 ha come protagonista Happy Hooligan.
Come altri produttori di cortometraggi, la Educational Pictures commercializzava la propria variegata offerta in singole serie. Tra queste figuravano [Robert] Bruce Scenics (diari di viaggio, 1918–1920), Lyman Howe's Hodge Podge (cortometraggi vari di interesse umano, la serie sopravvisse al suo creatore), Treasure Chest (argomenti vari), Coronet Comedies (cortometraggi a bobina singola, 1929–1931 e 1934–1936), Lloyd Hamilton Talking Comedies (a due bobine, 1929–1931), Cameo Comedies (a bobina singola, 1931–1932), Tuxedo Comedies (a due bobine, 1924–1931 e 1935–1936), Ideal Comedies (1930–1932), Vanity Comedies (1931–1932), Baby Burlesks (Shirley Temple, a bobina singola, 1932–1933), Frolics of Youth (Frank Coghlan, Jr. e Shirley Temple, a due bobine, 1932–1934), Star Personality Comedies' (Buster Keaton, Joe Cook, Willie Howard, a due bobine, 1934–1938), Young Romance Comedies (due bobine: Sylvia Froos e Warren Hull, 1934–1935, Marlyn Stuart e Ackland Powell, 1936), Song and Comedy Hits (commedie musicali da una bobina, 1935–1938), e Col. Stoopnagle's Cavalcade of Stuff (l’ultima e più breve serie della Educational – solo due commedie da una bobina distribuite poco prima che lo studio chiudesse i battenti, 1939).
Forse la serie più controversa fu Marriage Wows (1934–35), composta da soli tre cortometraggi da due bobine con protagonisti coppie di comici sposati: Dumb Luck con the Easy Aces, Domestic Bliss-ters e How Am I Doing con Chick York e Rose King. How Am I Doing presentava una fedele trasposizione dello sketch di vaudeville di successo di York & King intitolato The Sleigh Ride, ma i dialoghi piccanti della coppia causarono problemi nelle piccole città. Un esercente del Maine riferì: "Non ho osato proiettarlo [ma] l’ho mostrato ad alcuni miei amici e al personale e hanno riso fino alle lacrime. È una chicca, ma non proiettatelo alla scuola domenicale". La serie fu cancellata senza clamore.
Produzione a New York
Nel 1936, per ragioni economiche, la Educational aveva concentrato la propria produzione a New York. Il famoso comico Joe Cook stava lasciando lo studio dopo aver girato cinque commedie, ed Earle Hammons aveva bisogno di un comico “di fama” per colmare il vuoto. Hammons cercò di convincere Lupino Lane, che all’epoca viveva e lavorava in Inghilterra, a tornare sul grande schermo in commedie da due bobine. Lane prese in seria considerazione l’offerta, tanto che Hammons la rese pubblica, elencando gli attori sotto contratto per la nuova stagione "e forse Lupino Lane", ma alla fine Lane rifiutò e rimase in Inghilterra.
Hammons invitò quindi Buster Keaton a girare commedie a New York, nel tentativo di convincerlo a trasferirsi. Keaton accettò di partecipare a tre produzioni newyorkesi (Blue Blazes, Mixed Magic e The Chemist), ma tornò in California dove portò a termine la sua serie in corso per la Educational. Buster Keaton era il talento più costoso della Educational e Hammons, costretto a risparmiare, non poteva più permettersi i servizi del comico. Hammons interruppe le attività sulla costa occidentale dopo il completamento dell’ultimo cortometraggio di Keaton nel 1937.
La Educational confermò che le riprese si sarebbero svolte solo a New York durante il suo ultimo anno di produzione (1937-1938). Lo staff tecnico era composto da una piccola troupe affiatata: il produttore e regista Al Christie, lo sceneggiatore e regista William Watson, gli assistenti alla regia Robert Hall (promosso a regista nel 1936), Chris Beute e Johnny Graham, gli sceneggiatori Parke Levy, Arthur Jarrett (che recitò anche in alcuni cortometraggi), Marcy Klauber e Billy K. Wells, l’addetta alla sceneggiatura Doris Barber e il cameraman dello studio di New York George Webber. Webber era una presenza talmente fissa all’Astoria che la stampa di settore lo menzionò nei propri articoli: "con George Webber, naturalmente, alla macchina da presa".
Earle Hammons sostituì Buster Keaton con il comico dialettale di Broadway, Willie Howard, che interpretò il ruolo del francese di origini ebraiche “Pierre Ginsbairge”. Hammons ingaggiò inoltre Bert Lahr per alcuni cortometraggi a due bobine e portò avanti la serie di commedie musicali dello studio con i ballerini Buster West e Tom Patricola. L’illustratore Jefferson Machamer recitò in una serie ispirata alle sue strisce a fumetti Gags ‘n’ Gals pubblicate sui quotidiani.
La maggior parte delle serie successive della Educational era incentrata su giovani talenti. Oltre a essere meno costosi, i giovani attori conferivano un alto livello di energia alle loro interpretazioni. Tra i nuovi arrivati della Educational figuravano il duo comico-ballerino composto da Herman Timberg, Jr. e Pat Rooney, Jr., i cantanti Niela Goodelle e Lee Sullivan, il comico dai "modi pacati" Charles Kemper (che ricordava la star del passato della Educational Lloyd Hamilton), la comica Harriet Hutchins, le "ingenue" June Allyson e Sally Starr, il gruppo canoro giovanile The Cabin Kids, la clown dalla mimica elastica Imogene Coca e l’emergente comico dialettale Danny Kaye, che iniziò come attore secondario e ben presto ottenne ruoli da protagonista.
Ambizione e fallimento
Per molto tempo si è ritenuto che la Fox avesse interrotto la produzione di cortometraggi comici nel 1938 e ritirato il proprio sostegno finanziario alla Educational, ma in realtà fu esattamente il contrario: fu Earle Hammons a interrompere la produzione di cortometraggi della Educational, lasciando scadere il proprio accordo con la Fox e rifiutandosi di rinnovarlo.. Altri studi si erano rivolti a Hammons con proposte simili per la distribuzione di cortometraggi, ma Hal Roach, la Paramount e la Universal avevano già interrotto la produzione di commedie a due bobine con l’affermarsi dei programmi a doppia proiezione, e Hammons era ansioso di seguire l’esempio di Roach ed entrare nel mercato dei lungometraggi. Hammons unì quindi le forze con la Grand National Pictures, in difficoltà finanziarie, nella speranza di produrre sia lungometraggi che cortometraggi per quello studio. La fusione prevedeva che Hammons diventasse presidente della società, mentre il presidente della Grand National, Edward L. Alperson, sarebbe diventato "vicepresidente del nuovo consiglio di amministrazione e direttore generale della distribuzione". Hammons acquistò infine a titolo definitivo il patrimonio della Grand National per 550.000 dollari.
Earle Hammons aveva accumulato una scorta di cortometraggi sufficiente a garantire la continuità della Educational fino a giugno 1938, questi film venivano distribuiti dalla Fox. Gli ultimi due cortometraggi della Educational uscirono nel gennaio 1939, distribuiti dalla Grand National, questi non furono prodotti da Hammons, bensì dal distributore indipendente Robert M. Savini. Col. Stoopnagle's Cavalcade of Stuff ("N. 1" e "N. 2") erano cinegiornali satirici di una bobina scritti e interpretati dal comico radiofonico e cinematografico F. Chase Taylor.
Hammons trascorse gran parte del 1938 e del 1939 impegnato in trattative per ottenere finanziamenti e rimborsare i creditori. Rimase ottimista, annunciando una nuova serie di 26 film da una bobina e 18 commedie da due bobine per il periodo 1939-40 sotto l'egida della Educational, ma l'esaurimento delle risorse finanziarie portò sia la Grand National che la Educational al fallimento.
Eredità
La cineteca fu venduta all’asta nel 1940. La maggior parte dei cortometraggi sonori a carattere educativo fu acquistata da Bob Savini della Astor Pictures, il quale programmò abilmente le riedizioni in modo da sfruttare la popolarità di determinati artisti. Savini realizzò quattro lungometraggi comici che vedevano protagonisti, a turno, Shirley Temple (Our Girl Shirley, 1942), Danny Kaye (The Birth of a Star, 1945), Bing Crosby (La strada per Hollywood, 1947) e Bob Hope e Milton Berle (It Pays to Be Funny, 1948).
Earle Hammons mantenne il nome e la ragione sociale: Educational Films Corporation of America. Dieci anni dopo la scomparsa della Educational Pictures, Hammons cercò di affermarsi nel nuovo settore della televisione commerciale, utilizzando il marchio Educational e lo slogan "The Spice of the Program": "Questa società impiega persone che possiedono l’esperienza, l’integrità e il know-how necessari per produrre film e spettacoli dal vivo per l’industria televisiva". Nel 1952 Hammons e Bob Savini della Astor si associarono per fondare la Lion Television Corporation. Hammons rimase presidente della Lion fino alla sua morte, avvenuta nel 1962.
Gran parte del catalogo di film muti della Educational andò perduto in un incendio divampato nel 1937 nel deposito della 20th Century-Fox a Little Ferry, le commedie sonore sono invece giunte fino a noi. Il 21 ottobre 2017 CineMuseum LLC, un consorzio di archivisti cinematografici, si è assicurato i diritti esclusivi sulle commedie sonore della Educational, con l’intenzione di restaurarle e distribuirle nuovamente ai media.
Logo
Logo della Educational Pictures
Il logo della Educational Pictures è costituito da una lampada da genio, sopra la quale compaiono le parole “Educational Pictures” formate dal fumo che fuoriesce dalla lampada. Sotto la lampada, racchiuse tra virgolette, compaiono le parole “The Spice of the Program”.
L’uso del logo nei titoli di coda dei film era una caratteristica esclusiva della Educational. I cortometraggi iniziavano con la cartellina di apertura, che solitamente riportava in alto la dicitura "E. W. Hammons presents", seguita dal titolo del cortometraggio. Il logo della Educational appariva quindi a schermo intero. Normalmente, gli studi facevano apparire i propri loghi prima dei titoli di testa, mentre la Educational inseriva il proprio logo dopo i titoli di testa. Alla fine, c’era una cartellina di chiusura standard con il mini-logo della Educational Pictures che appariva da qualche parte nei titoli di coda.
Filmografia selezionata
Film muto Schoolday Love (1922) del regista William S. Campbell per la Educational Pictures. Durata: 21:57. Un cortometraggio comico per bambini che racconta le avventure di un ragazzo e una ragazza insieme a un cane, un cavallo, una scimmia e altri animali.
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