Storia e pubblicazioni
Edward L. Alperson, responsabile di una società di distribuzione cinematografica, fondò la Grand National nel 1936 sulla base della First Division Pictures, di cui faceva parte del consiglio di amministrazione. Ciò che la United Artists rappresentava per i principali produttori indipendenti, la First Division di Harry F. Thomas lo era per i produttori a basso budget: un comodo canale di distribuzione per singoli film, di successo all’interno del proprio mercato. I suoi lungometraggi, solitamente prodotti dalla Mayfair Pictures, da Willis Kent o da Bernard B. Ray, erano suddivisi tra western, gialli, melodrammi “impegnati” e film d’azione. La First Division fu anche la distributrice originale di The March of Time, una serie di cortometraggi documentari che ottennero un buon riscontro durante il loro primo anno di produzione (1935), la RKO rilevò la serie dopo quattro puntate.
Nell’aprile del 1936, Alperson rilevò le attività di distribuzione cinematografica della First Division (che era il ramo di distribuzione della Pathé Exchange), con la linea di prodotti esistente e i contratti. Il nome First Division era ormai associato a produzioni a basso budget, così Alperson ribattezzò la società Grand National Film Distributing Company, con l’obiettivo di distribuire lungometraggi di qualità superiore per le sale indipendenti, proprio come faceva la Republic Pictures, altra società emergente del settore. Entro l’estate aveva avviato lo sviluppo di una società di produzione con sede in California, la Grand National Productions, che condivideva gli impianti di produzione della Educational Pictures, società specializzata in cortometraggi comici, al 7324 di Santa Monica Blvd. A ottobre aveva già pronti per l’uscita i suoi primi film originali. Alperson creò il logo dello studio, una torre dell’orologio futuristica, con l’idea di pubblicizzare lo slogan "è ora di vedere un film della Grand National".
Il produttore Edward Finney, che distribuiva i film tramite la Grand National, regalò alla nuova società la sua stella: il cowboy cantante Tex Ritter. Lo studio continuò a produrre altri western con la star affermata dei film d’azione Ken Maynard e due brevi serie con degli esordienti: il cowboy cantante Tex Fletcher e la cowgirl cantante Dorothy Page. Oltre alle star dei western, il suo talento più costante fu forse il regista di commedie Charles Lamont. Il produttore George Hirliman realizzò alcuni lungometraggi con un processo a due colori che chiamò Hirlicolor, simile al Cinecolor. Hirliman produsse anche una serie di quattro film con protagonisti sua moglie Eleanor Hunt e Conrad Nagel nei panni degli agenti federali Reynolds e O’Connor. La star dell’era del cinema muto Rod La Rocque apparve in numerosi film gialli nei panni del popolare personaggio della narrativa e della radio l'[Uomo Ombra]. Il produttore Franklyn Warner realizzò quattro lungometraggi ben accolti per la Grand National (con il nome di "Fine Arts Pictures") nel 1938–39.
Lo studio aveva stipulato un accordo di distribuzione all'estero con la Associated British Pictures Corporation e aveva acquistato i diritti di un film britannico con Boris Karloff, L'idolo del male (distribuito dalla Grand National nel 1937).
Nel 1936, la Grand National riuscì ad assicurarsi James Cagney, dopo che questi aveva avuto un litigio con la sua casa di produzione, la Warner Bros. Dopo aver girato Pugno di ferro per la Grand National, a Cagney fu proposto un film di gangster, Gli angeli con la faccia sporca, i cui diritti erano stati acquisiti dalla Grand National. Cagney temeva di essere incasellato nel ruolo del gangster, come era già successo alla Warner Bros., e optò invece per una satira musicale su Hollywood intitolata Something to Sing About, diretta da Victor Schertzinger. Il nome di Cagney rappresentava un colpo da maestro per la Grand National, e la società investì molto più denaro del solito nei suoi film con Cagney, aspettandosi un vero e proprio successo al botteghino. Nonostante la presenza di Cagney, tuttavia, nessuno dei due film riuscì a generare profitti. I film di Cagney erano semplicemente troppo costosi per il mercato a cui erano destinati. La clientela della Grand National era costituita da piccoli cinema di quartiere — al di fuori delle reti dei grandi studi cinematografici e abituati a pagare canoni di noleggio modesti per film a basso budget. Pertanto, la Grand National non riuscì a recuperare il proprio investimento, un fattore chiave nell’imminente collasso della società. I diritti di Gli angeli con la faccia sporca passarono alla Warner Bros., così come lo stesso Cagney.
Nel 1938, il dirigente cinematografico Earle W. Hammons, presidente della Educational, unì le forze con la Grand National nel tentativo di espandere entrambe le società. Il tentativo, tuttavia, non ebbe successo e la Grand National entrò in liquidazione nel 1939. I suoi film completati ma non ancora distribuiti furono venduti alla Universal Pictures, alla Columbia Pictures e alla RKO Pictures. Il catalogo cinematografico della Grand National fu suddiviso tra diversi distributori di riedizioni, principalmente la Screencraft Pictures e la Astor Pictures. Gli stabilimenti della Grand National, al 7324 di Santa Monica Blvd., furono acquisiti dalla Producers Releasing Corporation (PRC).
Stati Uniti
