Eoabelisaurus (il cui nome significa "prima di Abelisaurus") è un genere estinto di dinosauroteropodeabelisauroide vissuto nel Giurassico inferiore, circa 179.17–178.07 milioni di anni fa (Toarciano medio), in quella che oggi è la Formazione Cañadón Asfalto del Bacino di Cañadón Asfalto in Argentina, Sud America. Attualmente è riconosciuta una singola specie, la specie tipoEoabelisaurus mefi, caratterizzata da proporzioni ridotte degli arti anteriori che mostrano caratteristiche primitive della famiglia Abelisauridae.
Scoperta e denominazione
Esemplare olotipo di E. mefi, al Museo Paleontologico Egidio Feruglio
Nel 2009, il paleontologoargentino Diego Pol scoprì lo scheletro di un teropode vicino al villaggio di Cerro Cóndor nella Provincia di Chubut. I resti furono trovati nella località di Jugo Loco, situata in una serie di strati fini di argillite, marna e calcare nella formazione di Cañadón Asfalto, un deposito lacustre inizialmente datato all'Aaleniano-Bajociano, circa 170 milioni di anni fa. Tuttavia una recente datazione avanzata dello zircone ha vincolato la sua età al Toarciano medio-superiore, circa 179-178 milioni di anni. Nel 2012, sulla base di questi resti, la specie tipoEoabelisaurus mefi fu nominata e descritta da Pol e dal suo collega tedesco Oliver Rauhut. L'esemplare olotipo, MPEF PV 3990, consiste in uno scheletro quasi completo con cranio, di un individuo subadulto o adulto. Il nome del genere, Eoabelisaurus, combina il greco ἠώς/eos ossia "alba" inteso come "prima" o "primo", con il nome Abelisaurus, in riferimento al fatto che il taxon rappresentasse un antico parente di quest'ultimo. Il nome della specie, mefi, rende omaggio al MEF, il Museo Paleontologico "Egidio Feruglio", dove lavora lo scopritore Diego Pol.
Prima della scoperta, gli abelisauridi più antichi conosciuti erano rappresentati solo da resti frammentari risalenti al tardo Cretaceo inferiore del Sud America e dell'Africa, e le testimonianze più antiche di abelisauroidi in generale erano discutibili. Con la scoperta di Eoabelisaurus, l'intervallo temporale del clade si estese per oltre 40 milioni di anni nel Toarciano. L'esistenza di un ceratosauro derivato in quel periodo è indice di una rapida diversificazione dei ceratosauri durante il Giurassico inferiore, poiché tutti i principali lignaggi di ceratosauri (ceratosauridi, noasauridi e abelisauridi) erano già stati stabiliti.
Descrizione
Dimensioni di E. mefi
Eoabelisaurus era un carnivorobipede che si stima raggiungesse una lunghezza di 6-6,5 metri, sebbene un'analisi completa delle dimensioni degli abelisauri condotta nel 2016 abbia prodotto una stima di 5,8 metri di lunghezza. Il suo peso, invece, è stato stimato a circa 730-800 chilogrammi.
La metà posteriore dello scheletro è stata trovata articolata e le vertebre dorsali e cervicali anteriori e gli arti anteriori sono stati trovati parzialmente disarticolati prima della sepoltura. Il cranio è stato scoperto leggermente separato dalla colonna vertebrale. Il cranio e i presacrali anteriori erano esposti al momento del ritrovamento ed erano stati parzialmente distrutti dall'erosione. Dal materiale noto del muso, è stato recuperato solo un piccolo frammento della mascella destra che mostra che le placche interdentali sono fuse, ma non striate. La parte posteriore nota del cranio è alta, con un'orbita ovale e una finestra infratemporale allargata, simile ad altri ceratosauri. Il tetto cranico non è notevolmente ispessito e non è presente alcuna ornamentazione cranica.
Entrambi gli omeri del materiale conosciuto sono mal conservati, ma mostrano caratteristiche primitive. La testa articolare è leggermente arrotondata, ma non ha la forma globulare che si osserva comunemente nei noasauridi e negli abelisauridi. Il radio e l'ulna sono corti e l'ulna ha un grande processo olecranico. La mano è molto accorciata, conserva quattro dita e ha metacarpi corti. Il metacarpo I è circa la metà della lunghezza del metacarpo II ed è considerevolmente più snello. Il braccio porta anche una robusta falange che è leggermente più lunga del metacarpo. Le falangi manuali non terminali sono tanto lunghe quanto larghe e non presentano alcuna costrizione tra le estremità articolari, e le unghie manuali sono ridotte. Sono queste proporzioni ridotte degli arti che dimostrano che Eoabelisaurus era effettivamente un abelisauride primitivo.
Il numero esatto di vertebre è sconosciuto a causa di diverse lacune nella colonna vertebrale dell'olotipo, ma le sue vertebre cervicali sono corte e presentano due fori pneumatici su entrambi i lati dei centri. La lunghezza dei centri vertebrali rimane costante sulla porzione conservata della coda, ma le vertebre caudali medie e posteriori sono considerevolmente più basse.
Classificazione
Cranio olotipo, visto dal lato sinistro, con righello triangolare come riferimento dimensionaleRicostruzione del cranio olotipo, con i materiali noti dall'olotipo in bianco
Eoabelisaurus è stato assegnato alla posizione più basale negli Abelisauridae dai suoi descrittori. Sarebbe quindi la più antica specie di abelisauride conosciuta di quaranta (40) milioni di anni. I descrittori hanno indicato che nell'analisi cladistica una differenza di un solo carattere avrebbe portato a una posizione inferiore nell'albero evolutivo, basale negli Abelisauroidea. Il seguente cladogramma segue la loro analisi.
Nel 2018, Rafael Delcourt ha collocato Eoabelisaurus nella posizione di base all'interno dei Ceratosauridae, notando che la topologia di questo genere è ancora problematica. Il seguente cladogramma dimostra le relazioni di Eoabelisaurus secondo la pubblicazione successiva. Tuttavia, tale classificazione non è ben supportata.
Analisi successive hanno collocato Eoabelisaurus come un abelisauride basale, un taxon fratello degli Abelisauroidea, o un abelisauroide al di fuori della famiglia degli abelisauridi.
Paleobiologia
Arti anteriori ridotti
Confronto tra gli arti anteriori di Dilophosaurus, Eoabelisaurus e Carnotaurus (da sinistra a destra), che dimostra una riduzione graduale a partire dagli elementi distali.
Prima della scoperta di Eoabelisaurus, l'anatomia degli abelisauridi era nota solo grazie a una manciata di taxa del Cretaceo superiore che presentavano anomalie morfologiche, come la particolare struttura del cranio e la riduzione degli arti anteriori. Eoabelisaurus mostra una fase finora sconosciuta nell'evoluzione degli abelisauridi, presentando solo alcune delle modificazioni craniche e una combinazione unica di caratteristiche negli arti anteriori. La mano di Eoabelisaurus ha una morfologia derivata, con metacarpi corti e robusti, falangi non terminali e unghie della mano ridotte. L'omero non è ridotto, mentre ulna e radio sono accorciati ma non differiscono da quelli dei ceratosauri più basali. Pertanto, la modificazione degli arti anteriori nell'evoluzione degli abelisauridi sembra essersi verificata in modo modulare, iniziando dagli elementi distali come le dita, e solo successivamente interessando gli elementi più prossimali. È con questa prova che Eoabelisaurus conferma uno scenario evolutivo recentemente proposto per gli arti degli abelisauridi basato sulle prove incomplete degli abelisauroidi del Cretaceo.
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