Storia editoriale
Foglie secche fu scritto a Montici, nei pressi di Firenze, nella seconda metà del 1924, in sei mesi; fu terminato a gennaio e pubblicato dall'editore londinese Chatto & Windus il 21 gennaio 1925 . Fu ben accolto: il primo anno furono vendute ottomila copie. Fu tradotto in italiano una prima volta da Aldo Traverso e pubblicato nel 1930 dalla Libreria editrice Monanni; la traduzione di Aldo Traverso è stata utilizzata anche dalle Edizioni Bietti negli anni Trenta e, più di recente, dall'Ortica. Una seconda traduzione, ad opera di Floriana Bossi, fu pubblicata da Einaudi nel 1957 e utilizzata anche dagli Oscar Mondadori nel 1969.
Trama
Protagonista del romanzo è un gruppo di esponenti dell'aristocrazia e dell'intellighenzia britannica riunito nella cittadina italiana immaginaria di Vezza, nel palazzo dei Cybo Malaspina di proprietà di Mrs. Lilian Aldwinkle, un personaggio grottesco i cui eccessi fungono da trait d'union per l'intera trama romanzesca. Ossessionata dalla vecchiaia che incombe, Mrs. Aldwinkle passa il tempo a sperimentare cosmetici e a tentare di sedurre i vari ospiti della villa. Tra gli invitati si distinguono: la giovane Irene; Mary Thriplow, una spregiudicata aspirante romanziera il cui "Argomento speciale" è la vita; Mr. Cardan, un attempato viveur che per rimpinguare le proprie fortune tenta di sposare una ricca ereditiera mentalmente ritardata (Grace Elver), la quale tuttavia muore poco prima del matrimonio per un'intossicazione alimentare; Francis Chelifer, un poeta giunto per caso alla villa, che abbandonerà presto per tornare a Londra a dirigere una banale rivista letteraria; il giovane Mr. Calamy, che svolge il ruolo di "outsider" e osservatore degli eventi; esponenti politici come i laburisti Falx e Lord Hoveden.
Il romanzo è diviso in cinque parti. La prima parte del libro contiene conversazioni fatue, ma con riferimenti talora eruditi, sulla civiltà, la vita, l'amore, la vecchiaia e l'arte italiana. La seconda parte consiste in frammenti autobiografici di Francis Chelifer, con lunghe riflessioni filosofiche. La terza parte è dedicata all'amore che nasce fra Mary Thriplow e Mr. Calamy, alle passeggiate nella campagna toscana, e alla conoscenza dei fratelli inglesi Elver. La quarta parte è dedicata a un viaggio degli ospiti della Aldwinkle su due macchine nella campagna del Centro Italia, mentre le richieste amorose di Lord Hoveden per Irene cadono nel vuoto; col loro chiacchiericcio, gli ospiti attraversano le principali città fra Viareggio e Roma, soprattutto Assisi, Spello, le città etrusche, i sepolcreti di Tarquinia, i luoghi del passato. Nell'Epilogo finale si assiste all'amore fra Mary Thriplow e Calamy, ma senza convinzione. Poi, a iniziare da Calamy, gli ospiti se ne vanno, Mrs. Aldwinkle si rende conto che il tempo passa, lei invecchia e la morte si avvicina. Nell'ultimo dialogo, fra Calamy e Cardan, si riprendono questi temi e si conclude che la salvezza è in questo mondo, nella carne e nei piaceri.
Critica
Il titolo originale Those Barren Leaves deriva da una poesia The Tables Turned del poeta inglese William Wordsworth, nella quale scienza e arte sono definite "barren leaves", sterili, nei confronti della natura. Anche secondo Huxley, infatti, la scienza e l'arte sarebbero sterili e dannose in quanto sono spesso fuorviate da interessi privati; questa convinzione viene posta in contrasto con la venalità della vicenda riassunta da Miss Thriplow nell'immagine metaforica delle foglie raccolte che, come le figure che la circondano, avvizziscono velocemente. Come il precedente romanzoGiallo Cromo, anche Foglie secche è inteso come un romanzo a chiave che satireggia la cerchia di Lady Ottoline Morrell a Garsington Manor. Come in altre opere di Huxley, molti personaggi cólti chiacchierano in tono pomposo in ambienti altolocati. Per Iannaccone, Foglie secche è un romanzo riuscito per via delle ambientazioni, di qualche bella descrizione, personaggi convincenti, anche se c’è un rischio continuo di ingenerare noia e un senso di ripetitività. I riferimenti frequenti alla morte, all'apocalisse, alla catastrofe incombente anticipano le future opere distopiche come Il mondo nuovo.
Come Giallo cromo anche Foglie secche è stato inteso come un romanzo a chiave che satireggiava la cerchia di Lady Ottoline Morrell. Palazzo Malaspina, la villa italiana di proprietà di Mrs. Lilian Aldwinkle, corrisponderebbe al Castello di Montegufoni, Lady Ottoline Morrell sarebbe il modello di Mrs Lilian Aldwinkle e lo scrittore John Middleton Murry il modello di Francis Chelifer, H.H. Asquith il modello di Calamy .
