Gorgonavis (il cui nome significa "uccello Gorgone") è un genere estinto di uccelloenantiornite vissuto nel Cretaceo inferiore, circa 129–126 milioni di anni fa (Barremiano), in quella che oggi è la Formazione Calizas de La Huérguina in Spagna. Il genere contiene una singola specie, la specie tipoGorgonavis alcyone, nota da un cranio parziale. Questo esemplare rappresenta le prime ossa craniche di un aviale non-giovanile ritrovate nel Cretaceo inferiore dell'Europa. Gorgonavis potrebbe appartenere alla famigliaLongipterygidae, rappresentando il primo genere definitivamente noto al di fuori della Cina.
Scoperta e denominazione
Ossa del cranio di G. alcyone
Il materiale fossile di Gorgonavis venne scoperto nel sito fossilifero di Las Hoyas, che rappresenta gli affioramenti della Formazione Calizas de La Huérguina, a Cuenca, Spagna. Questa località è nota per preservare la più diversificata raccolta di uccelli fossili al di fuori della Cina, tra cui gli enantiornitiConcornis, Eoalulavis e Iberomesornis. L'esemplare è conservato nel Museo Paleontológico de Castilla-La Mancha, dove è permanentemente acquisito come l'esemplare MUPA-LH-13240. L'esemplare è costituito da un cranio parziale isolato, comprendente il rostro (regione del muso), la mandibola e parte della scatola cranica.
Nel 2026, Sergio M. Nebreda e colleghi descrissero Gorgonavis alcyone come un nuovo genere e specie di enantiornite sulla base di questi resti fossili, stabilendo MUPA-LH-13240 come esemplare olotipo. Il nome del genere, Gorgonavis, fa riferimento alle Gorgoni dell'antica mitologia greca che potevano trasformare in pietra coloro che le guardavano, in particolare Medusa, che fu decapitata da Perseo, che ricorda la conservazione dell'esemplare ridotto solo ad un cranio isolato. Questo è combinato con la parola latinaavis, che significa "uccello". Il nome della specie, alcyone, è il nome di un'altra figura della mitologia greca che fu trasformata in un martin pescatore, un tipo di uccello con un rostro allungato simile a questa specie e ad altri longipterigidi.
Descrizione
Illustrazione del cranio di Gorgonavis, con materiale noto colorato
Si stima che il cranio olotipo di Gorgonavis sia lungo circa 3 centimetri. Le singole ossa di questo esemplare sono visibilmente fuse, il che indica che questo individuo era probabilmente scheletricamente maturo al momento della morte. Diverse caratteristiche anatomiche del cranio sono coerenti con la famiglia dei Longipterygidae, che è tradizionalmente divisa in due sottofamiglie: Longipteryginae e Longirostravinae. Gorgonavis presenta una combinazione unica di tratti osservati in entrambe queste sottofamiglie, il che rende la sua classificazione precisa alquanto provvisoria. Tre o quattro paia di denti sono presenti nella premascella, caratteristica tipica degli enantiornitei. Come nei longipterigidi, questi denti sono limitati alla metà anteriore di quest'osso e la mascella appare edentula (priva di denti). Il processo mascellare della premascella è espanso posteriormente, in modo simile a Longipteryx. L'osso giugale è particolarmente distinto; Il processo che si articola con il postorbitale è insolitamente lungo ed è orientato direttamente dorsalmente (verso l'alto), formando un angolo di ~90° con la base dell'osso. Il rostro è sostanzialmente allungato, caratteristica dei longipterigidi, circa due volte e mezzo la lunghezza dell'orbita. Le proporzioni rostro:orbita sono simili a quelle di Longipteryx, sebbene le dimensioni effettive del cranio siano più simili a quelle di Shanweiniao. Gran parte della mandibola è conservata nell'olotipo. Come la mascella, ci sono solo tre paia di denti visibili nel dentale, limitati alla parte anteriore del muso. Questi denti sono relativamente piccoli, più simili ai longirostravini che ai longipterigi. Il dentale è dritto (più simile a Shanweiniao che a Longipteryx) e lungo. Sia la mascella che il dentale presentano file di fori nutritivi.
Classificazione
Ricostruzioni craniche di diversi longipterigidi, che illustrano il loro caratteristico muso allungato
Per testare le relazioni e le affinità di Gorgonavis con altri uccelli mesozoici, Nebreda e colleghi (2026) lo hanno incluso nelle matrici filogenetiche di Benito et al. (2022) e Chiappe et al. (2024). Entrambi i set di dati hanno posizionato Gorgonavis come un enanthiornite membro della famigliaLongipterygidae, con quest'ultimo che ha trovato una migliore risoluzione per le relazioni più ampie di questo clade. Entrambi hanno collocato Gorgonavis in un clade che include anche Longipteryx, con il primo che colloca anche Boluochia (non testato nel secondo set di dati) in questo clade, in una politomia non risolta. I risultati di queste ultime analisi sono visualizzati nel cladogramma sottostante. Nebreda et al. (2026) hanno trattato con cautela il posizionamento di Gorgonavis tra i longipterigidi, dato che molte delle sinapomorfie (caratteristiche condivise) di questo gruppo si trovano nello scheletro postcraniale, che non è conservato in questo taxon. Le relazioni di Gorgonavis con altri longipterigidi sono ulteriormente complicate dal mosaico di caratteristiche tipiche sia dei longipterigini che dei longirostravini.
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