Jay Zeamer

Servizio militare

Nel marzo del 1941, dopo essersi diplomato alla scuola di volo basico e avanzato di Maxwell Field, in Alabama, ottenne il brevetto di pilota e la nomina a ufficiale dell'United States Army Air Corps. Inizialmente assegnato al 96th Bombardment Squadron del 2nd Bombardment Group come assistente ufficiale ingegnere, fu trasferito al 63rd Bombardment Squadron, 43rd Bombardment Group, dove ricoprì l'incarico di ufficiale esecutivo. Fu lì che conobbe il suo futuro bombardiere, Joseph Sarnoski. Durante l'estate, lui e "tutti gli altri sottotenenti" furono inviati a Patterson Field, a Dayton, in Ohio, per assistere ai collaudi di servizio del nuovo bombardiere bimotore Martin B-26 Marauder da parte del 22nd Bombardment Group.

Al suo ritorno a Langley Field, Zeamer fu assegnato al 19th Bombardment Squadron del gruppo come copilota. L'8 dicembre 1941, il 22nd Bombardment Group fu trasferito da Langley alla California per svolgere missioni di pattugliamento antisommergibile e ricognizioni al largo della costa occidentale degli Stati Uniti d'America che durarono fino al gennaio 1942. Nel marzo successivo, il 22nd Bombardment Group fu rischierato in Australia, dove effettuò la sua prima missione di combattimento come copilota di un B-26 il 6 aprile 1942. Fu promosso a tenente nello stesso mese. Tuttavia, a causa di problemi di tempi di reazione e di una manovra aggressiva ai comandi, non ottenne mai l'abilitazione come primo pilota del B-26. Con l'arrivo del 43rd Bombardment Group in Australia con il nuovo modello "F" del Boeing B-17 Flying Fortress nell'agosto del 1942, chiese e ottenne il trasferimento dal 22nd al 43rd.

Si presentò in servizio con il 403rd Bombardment Squadron a Torrens Creek, in Australia, il 22 settembre, riunendosi con il suo istruttore di tiro e amico dell'estate precedente, Joe Sarnoski. Non avendo alcuna esperienza sul B-17, dovette inizialmente acquisire esperienza di combattimento nel mese di ottobre come copilota sostitutivo e persino navigatore. Nonostante non fosse ancora stato abilitato come primo pilota sul B-17, effettuò la sua prima missione come pilota in comando il 20 novembre, una ricognizione fotografica di Simpson Harbor a Rabaul, in Nuova Britannia, per cui ricevette la Silver Star, e segnò anche il suo passaggio al ruolo di primo pilota. Verso la fine del 1942 iniziò a mettere insieme il suo equipaggio, a cominciare da Sarnoski e dal navigatore di squadriglia Charles "Rocky" Stone. Col tempo, iniziarono a chiamarsi "The Eager Beavers" ("I castori entusiasti") per la costante disponibilità del capo pilota a offrirsi volontario per le missioni non appena si presentavano. Una delle prime formazioni dell'equipaggio fu insignita della Air Medal per l'affondamento di una nave mercantile a Rabaul il 17 gennaio 1943.

Il bombardamento di Milne Bay quello stesso giorno, così come le significative perdite di personale dovute a malaria e dengue, portarono al rimpatrio del 403rd Bombardment Squadron in Australia poco dopo per la convalescenza. Seguirono quasi due mesi di inattività, che portarono a un altro suo trasferimento, questa volta al 65th Bombardment Squadron del 43rd Bombardment Group, con base a Port Moresby, in Nuova Guinea, alla fine di marzo del 1943. Fu promosso capitano all'inizio di aprile e nominato ufficiale delle operazioni di squadron. Il 12 aprile, gli Eager Beavers effettuarono una missione su Rabaul per la quale gli fu conferita una foglia di quercia da aggiungere alla sua Silver Star.

Nel maggio del 1943 fu nominato ufficiale esecutivo di squadriglia e si occupò dell'ammodernamento di un B-17E, numero di serie 41-2666, recentemente acquisito dall'8th Photographic Reconnaissance Squadron, per scopi di mappatura fotografica. L'aereo era uno dei pochi nel teatro operativo equipaggiato con il sistema di telecamera trimetrogon, che permetteva la creazione di mosaici fotografici per la generazione di accurate mappe del terreno. L'equipaggio sostituì i vecchi motori dell'aereo con motori nuovi, ridusse il peso del bombardiere e aggiunse mitragliatrici pesanti, tra cui due Browning M2 calibro .50 sia nel vano radio che nella postazione laterale, tre nel muso, inclusa una fissa calibro .50 nella struttura in plexiglas che lui poteva azionare direttamente dalla cloche di pilotaggio. I resoconti dell'epoca, incluso il rapporto mattutino del 65th Bombardment Squadron per quel giorno, così come il registro di volo dello stesso capopilota, riportano che l'aereo era equipaggiato con 16 mitragliatrici calibro .50 attive, con tre mitragliatrici di riserva aggiuntive immagazzinate nella passerella del B-17 per una rapida sostituzione in caso di necessità durante il combattimento. Ora trasformato in un aereo da attacco, il B-17 era conosciuto dal suo equipaggio come "666", o popolarmente come "Old 666".

La Medal of Honor

Nell'aprile del 1943 lui e il suo equipaggio furono contattati per una missione di fotomappatura in solitaria, di 1.200 miglia (1.900 km) tra andata e ritorno lungo la costa occidentale di Bougainville, con particolare attenzione alla baia dell'imperatrice Augusta, dove sarebbero stati effettuati eventuali sbarchi. Tali mappe erano considerate vitali per una futura invasione dell'isola, a supporto dei piani congiunti per la conquista di Rabaul. La missione fu presentata come volontaria poiché le lunghe tratte di mappatura avrebbero richiesto voli rettilinei e livellati fino a 22 minuti attraverso territorio ostile.

Le condizioni meteorologiche necessarie per una missione del genere si rivelarono difficili da ottenere per due mesi, fino a metà giugno. Quando l'8th PRS non riuscì a scattare le foto necessarie il 15 giugno, egli fu ricontattato. Alle 4:00 del mattino seguente, il 16 giugno 1943, dopo intensi preparativi nei giorni precedenti, l'equipaggio si diresse verso Bougainville. Per ben due volte, una la notte prima e un'altra mentre l'aereo rullava per il decollo, il V Bomber Command ordinò loro di effettuare una ricognizione fotografica della pista di atterraggio giapponese a Buka, una piccola isola al largo della punta settentrionale di Bougainville. Respinse questa idea entrambe le volte, ritenendola troppo pericolosa, poiché avrebbe quasi certamente comportato l'intercettazione da parte di caccia nemici durante il volo livellato prolungato per l'operazione di mappatura.

Arrivato a Bougainville troppo presto per iniziare la mappatura aerea, chiese al suo equipaggio se fosse meglio trascorrere il tempo sorvolando l'Oceano Pacifico o effettuare la ricognizione di Buka. Dopo che ebbero votato per la ricognizione, volò verso nord-est compiendo un giro per tornare su Buka e iniziare la missione di mappatura. Le foto scattate quel giorno mostravano, a quanto pare, ventuno caccia giapponesi in fase di rullaggio o in decollo per intercettare l'aereo. A circa un minuto dalla fine della missione di mappatura, lo "Old 666" si trovò ad affrontare un attacco coordinato da parte di otto caccia Mitsubishi A6M3 Zero Modello 22 del 251 Kōkūtai, oltre a un caccia bimotore non identificato, probabilmente un Ki-46 Dinah.L'attacco che ne seguì ferì mortalmente il bombardiere Sarnoski, che riuscì a tornare alla sua mitragliatrice per respingere un secondo Zero dopo essere stato scaraventato indietro dalla sua posizione da un proiettile di cannone da 20 mm del primo Zero. Quattro proiettili da 20 mm distrussero il pannello strumenti lato pilota e fratturarono sua la gamba sinistra sopra e sotto il ginocchio, provocandogli un grosso foro nella coscia sinistra. Fu inoltre colpito da schegge in entrambe le braccia e nella gamba destra, riportando una profonda ferita al polso destro. Altre tre persone rimasero ferite, tra cui il navigatore e il mitragliere della torretta superiore, che, a seguito di un incendio divampato nell'impianto dell'ossigeno, lo spensero con degli stracci e a mani nude.

A causa della mancanza di ossigeno e per sfuggire agli attaccanti, fece picchiare violentemente il B-17 da 7.600 metri a circa 3.000 metri, stimando l'altitudine in base all'aumento della pressione nel collettore del motore. I giapponesi li seguirono e iniziarono una serie di attacchi di quaranta minuti contro il muso del B-17. Nonostante le ferite, evitò ulteriori danni ingenti all'aereo virando ripetutamente verso i caccia in arrivo, appena all'interno della traiettoria del loro fuoco fisso, una tecnica appresa durante il suo servizio nel 2 Bombardment Group. In questo modo, gli Zero continuavano a virare verso il bombardiere senza colpirlo, ma esponendosi al fuoco delle mitragliatrici posteriori del B-17. Alla fine, tutti gli Zero interruppero l'attacco a causa dei danni subiti, della mancanza di munizioni o della mancanza di carburante. Dopo lo scontro, una valutazione rivelò che i sistemi di ossigeno e idraulico del B-17 erano stati distrutti, così come tutti gli strumenti di volo del pilota. La bussola magnetica e gli strumenti del motore sul lato del copilota erano rimasti intatti, così come tutti e quattro i motori. Troppo ferito per muoversi e non volendo rinunciare al comando del suo aereo, informò il mitragliere della torretta superiore dopo aver assunto il ruolo di copilota, permettendo al copilota illeso di occuparsi dei feriti. La mancanza di ossigeno, oltre alle sue ferite e a quelle del navigatore, rese impossibile il ritorno a Port Moresby sorvolando i monti Owen Stanley. Pertanto, effettuarono un atterraggio di emergenza su una pista di atterraggio per caccia alleati a Dobodura, in Nuova Guinea. Senza freni o flap funzionanti a causa del sistema idraulico distrutto, il B-17 fu fatto atterrare in emergenza dal copilota senza subire ulteriori danni. Le perdite furono di un morto (Sarnoski) e quattro feriti, mentre i giapponesi riportarono la perdita di un caccia e il danneggiamento di altri 4 aerei. Inizialmente si pensò che egli fosse morto per emorragia, ma fu soccorso insieme agli altri membri dell'equipaggio feriti dal 10° Servizio Ambulanze del Corpo Medico del Reale Esercito Australiano, prima di essere trasportato a Port Moresby due settimane dopo. Oltre 120 schegge di acciaio furono estratte dal suo corpo e furono necessarie tre giorni di trasfusioni di sangue per tenerlo in vita. Successivamente rimase ricoverato presso il Walter Reed General Hospital di Washington DC per 14 mesi.

Il colonnello Merian C. Cooper, capo di stato maggiore del vice comandante della Fifth Air Force, il maggiore generale Ennis Whitehead, raccomandò che venisse conferita la Medal of Honor, proposta a cui si unì il comandante della Fifth Air Force, il generale George Kenney. Tale onorificenza gli fu consegnata dal capo dell'US Army Air Corps, il generale Henry Arnold, il 16 gennaio 1944, al Pentagono. Anche Sarnoski ricevette anche la Medal of Honor, alla memoria, mentre tutti gli altri membri dell'equipaggio di Zeamer ricevettero la Distinguished Service Cross. Questa rimane la singola missione aerea più decorata e l'equipaggio di Zeamer il più decorato nella storia americana.

Fu promosso maggiore l'8 luglio 1943 e tenente colonnello nell'aprile del 1944. Trascorse 15 mesi in convalescenza, recuperando gran parte dell'uso della gamba sinistra, e tornò in servizio attivo a Mitchel Field, New York, come ispettore aereo tattico. Il 18 gennaio 1945, si congedò per invalidità dall'US Army Air Force. Tornò al MIT e conseguì un master in ingegneria aeronautica nel 1946. Lavorò poi per diverse aziende aerospaziali: Pratt & Whitney a East Hartford, nel Connecticut, poi Hughes Aircraft a Los Angeles, in California, e infine Raytheon a Bedford, nel Massachusetts, andando in pensione nel 1968. In quell'anno si trasferì a Boothbay Harbor, nel Maine, dove si dedicò con piacere al canottaggio nel porto, come aveva fatto da bambino. Si spense presso una casa di cura a Boothbay Harbor il 22 marzo 2007. I suoi funerali furono celebrati presso il cimitero nazionale di Arlington, sezione 34, 809-4, contea di Arlington, Virginia, l'11 maggio successivo. Il governatore del Maine, John Baldacci, ordinò che le bandiere dello stato fossero issate a mezz'asta il giorno del funerale. Zeamer si sposò nel 1949 e con la moglie Barbara crebbe cinque figlie: Marcia, Jacque, Jayne, Susan e Sandra. Barbara Zeamer affermò che raramente parlava delle sue esperienze in guerra o della medaglia. "Credo che non si sentisse di meritarla. Era così legato al suo bombardiere [Sarnoski] e si sentiva terribilmente in colpa per la sua morte".

Annotazioni

Fonti