John Cornwell

John Travers Cornwell
L'immagine iconica di ”Jack” Cornwell usata dalla stampa al momento della sua morte. Oggi si pensa che ritragga un fratello minore.
Soprannome“Jack”
NascitaLeyton, 8 gennaio 1900
MorteIGrimsby, 2 giugno 1916
Cause della morteFerite riportate in combattimento
Luogo di sepolturaCimitero di Manor Park, Londra
Dati militari
Paese servitoRegno Unito (bandiera) Regno Unito
Forza armataRoyal Navy
Anni di servizio1915-1916
GradoBoy seaman
GuerrePrima guerra mondiale
BattaglieBattaglia dello Jutland
Decorazionivedi qui
dati tratti da John Travers Cornwell VC
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Manuale

John Travers Cornwell (Leyton, 8 gennaio 1900 – Grimsby, 2 giugno 1916) è stato un militare britannico, decorato postumo con la Victoria Cross nel corso della prima guerra mondiale.

Biografia

Danni riportati dal Chester, notare la mancanza di protezione dei serventi nella parte inferiore dello scudo del cannone.
Il cannone da 140 mm del Chester, presso cui prestava John Travers Cornwall, esposto all'Imperial War Museum di Londra.

Nacque l'8 gennaio 1900 a Clyde Place, Leyton, Essex, figlio secondogenito di Eli e di Alice Lily King. Crebbe inizialmente a Leyton, dove dal maggio 1905 al luglio 1910 frequentò la Farmer Road School, e poi a Manor Park, dove frequentò la Walton Road School. Lasciò la scuola all'età di 14 anni, lavorando come fattorino per un furgone del tè della Brooke-Bond, con l'intenzione di arruolarsi nella Royal Navy appena divenuto maggiorenne, nonostante l'opposizione dei suoi genitori. Intraprese lo scoutismo, divenendo membro dell'11° Gruppo scout di East Hall, affiliato alla St Mary's Mission. Poco dopo lo scoppio della guerra, all'insaputa del padre, munito di lettere di raccomandazione del preside e del datore di lavoro, tentò di arruolarsi in Marina, ma fu respinto perché troppo giovane. Riuscì ad arruolarsi il 27 luglio 1915 (matricola J/42563), inviato alla stazione navale HMS Vivid di Keynsham, a Devonport, dove iniziò l'addestramento quattro giorni dopo. Al termine di esso, nell'aprile 1916 fu imbarcato sull'incrociatore leggero Chester, allora al comando del captain R.J. Lawson.

Il 31 maggio 1916 il Chester era in ricognizione davanti agli incrociatori da battaglia del 3rd Battlecruiser squadron, al comando dell'ammiraglio Horace Hood, uscito in mare con la Grand Fleet al comando dell'ammiraglio John Jellicoe per intercettare la Hochseeflotte tedesca dell'ammiraglio Reinhard Scheer che si sapeva uscita in mare. Il Chester virò per indagare su alcuni colpi di cannone provenienti da lontano quando, alle 17:30, fu improvvisamente investito da un intenso fuoco proveniente da quattro incrociatori della Kaiserliche Marine, emersi improvvisamente dalla foschia e dal fumo crescente dei fumaioli del campo di battaglia dello Jutland. Lo scudo dell'affusto del cannone da 140 mm, dove lui prestava servizio come puntatore, fu colpito dall’esplosione di almeno quattro proiettili caduti nelle vicinanze. Gli scudi dei cannoni del Chester avevano scudi aperti sul retro che non arrivavano fino al ponte, e le schegge potevano quindi passare sotto di essi o penetrare attraverso l'apertura posteriore quando i proiettili esplodevano nelle vicinanze o dietro di esso. Otto su dieci dei serventi del cannone furono uccisi, e lui rimase gravemente ferito. Rimessosi in piedi nonostante le ferite, rimase a presidiare l'arma per oltre 15 minuti, finché il Chester non si ritirò dall'azione con un solo cannone principale ancora funzionante. L'incrociatore aveva incassato un totale di 17 colpi in cinque minuti nella fase iniziale dell'azione, ma la parziale corazzatura dello scafo fece sì che l'interno della nave subisse che danni limitati. La situazione sul ponte era invece drammatica, con 31 dei morti e 40 dei feriti tra i membri degli addetti ai cannoni che avevano perso gli arti inferiori a causa delle schegge passate al di sotto degli scudi. Le altre navi britanniche raccontarono di aver visto, al passaggio del Chester, i membri dell'equipaggio feriti e mutilati distesi sul ponte a fumare sigarette, per poi apprendere che gli stessi uomini erano morti poche ore dopo per emorragia e shock.

Dopo lo scontro, i medici di bordo arrivarono sul ponte e lo trovarono al suo posto di combattimento, con schegge d'acciaio conficcate nel petto, intento a mirare e ancora in attesa di ordini. Essendo incapace di proseguire l'azione, il Chester ricevette l'ordine di dirigersi verso il porto di Immingham. Il 1 giugno fu subito sbarcato tramite lancia e trasferito in gravissime condizioni all'ospedale generale di Grimsby, dove fu curato dal dottor C.S. Stephenson. Si spense la mattina del 2 giugno 1916, prima che sua madre potesse raggiungerlo in ospedale. Il certificato di morte recita: "Perforazioni intestinali dovute a ferite riportate in combattimento. Ferite riportate nella battaglia navale tra la marina britannica e quella tedesca nel Mare del Nord". Il suo corpo fu riportato a Londra, su richiesta della madre, e sepolto senza clamore nel cimitero di Manor Park, dopo che ella aveva rifiutato una cerimonia navale. Poiché la famiglia non poteva permettersi una lapide, la sua tomba, sita nella sezione 126, fu contrassegnata semplicemente da un paletto di legno con il numero 323.

In seguito al rapporto sulla battaglia del 7 luglio 1916, redatto dall'ammiraglio David Beatty, che lo raccomandava per la concessione della Victoria Cross, i giornali si gettarono immediatamente sulla storia dell'eroe sedicenne. L'articolo evidenziava la tomba di Jack, era in gran parte anonima, e affermava: "L'Inghilterra sarà sconvolta nell'apprendere... che il giovane eroe della vittoria navale è stato sepolto in una fossa comune". Furono sollevate delle questioni alla Camera dei Comuni e il 26 luglio Lord Beresford, in un discorso alla Camera dei Lord, chiese ufficialmente la concessione della Victoria Cross postuma. La risposta fu che non era stata ancora formulata alcuna raccomandazione. Il 29 luglio 1916 si tennero i solenni funerali, con la bara con incise le parole "Fedele fino alla morte", e avvolta nella bandiera britannica, fu posizionata su un affusto di cannone trainato da membri della Royal Naval Volunteer Reserve. In tale occasione vi fu la chiusura dei negozi, e la partecipazione di una folla immensa, con un gran numero di membri dell'equipaggio del Chester e di altre navi, rappresentanti dell'Ammiragliato, del clero e delle amministrazioni locali. Il funerale fu preceduto da una spettacolare processione con centinaia di scout schierati lungo il percorso. La salma fu tumulata nel cimitero di Manor Park, fila 55, tomba 13. Sei settimane dopo il suo secondo funerale, la London Gazette del 15 settembre confermò la concessione postuma della Victoria Cross.

Suo padre Eli visse solo un mese dopo il conferimento dell'onorificenza al figlio, morendo di broncopolmonite e venendo sepolto nella stessa tomba. L'onorificenza fu consegnata a sua madre da re Giorgio V in una apposita cerimonia tenutasi a Buckingham Palace il 16 novembre 1916.

Due anni dopo, il suo fratellastro maggiore, Arthur, fu ucciso in combattimento in Francia. Alla fine della guerra, la madre versava in cattive condizioni di salute e in difficoltà economiche, e fu trovata morta all'età di 48 anni il 31 ottobre 1919. Dopo la sua morte, la Navy League intervenne con un contributo di circa 60 sterline all'anno per sostenere l'educazione dei due figli più piccoli. Non era sufficiente e nel 1923 Lily, la più giovane a 18 anni, decise di emigrare in Canada con la sorellastra Alice e la sua famiglia. In seguito, si unirono a loro George e Ernest, il fratello maggiore di Jack, che aveva fatto da controfigura a Jack in un famoso dipinto di Salisbury.

Il suo gruppo di medaglie, composto dalla Victoria Cross, dalla British War Medal, e dalla Medaglia interalleata della vittoria con foglia di quercia, è conservato presso l'Imperial War Museum di Londra. Sono esposte accanto al cannone Mark 1 da 140 mm, di cui lui era il puntatore, proveniente dalla battaglia dello Jutland. Un monumento alla HMS Chester e John Travers Cornwell (insieme ad altri cinque ragazzi uccisi nello Jutland) si trova nella Cattedrale di Chester.

Onorificenze

Victoria Cross - nastrino per uniforme ordinaria
Victoria Cross
«Ferito a morte all'inizio dello scontro, il ragazzo di prima classe John Travers Cornwell rimase in piedi da solo in una postazione estremamente esposta, in silenzio ad attendere ordini, fino alla fine della battaglia, con l'equipaggio del cannone morto e ferito tutt'intorno a lui. Aveva meno di sedici anni e mezzo .»
— London Gazette, 15 settembre 1916.

Note

Annotazioni

  1. ↑ Suo padre aveva trascorso quattordici anni nel Royal Army Medical Corps, prestando servizio in Egitto, Sudan e Sudafrica, e aveva svolto vari lavori come lattaio, infermiere in un ospedale psichiatrico e conducente di tram. Si era sposato due volte: la prima con Alice Carpenter, dalla quale ebbe un figlio e una figlia, e la seconda con Lily King, che gli diede tre figli (tra cui John) e una figlia.
  2. ↑ Il viceammiraglio Beatty scrisse: "L'esempio di dedizione al dovere del ragazzo di prima classe John Travers Cornwell, ferito a morte all'inizio dell'azione, che tuttavia rimase in piedi da solo in una postazione estremamente esposta, in silenzio ad attendere ordini fino alla fine dello scontro, con l'equipaggio del cannone morto e ferito intorno a lui. Aveva meno di sedici anni e mezzo. Mi dispiace che sia morto, ma raccomando che la sua candidatura venga presa in considerazione per un riconoscimento speciale, in giustizia alla sua memoria e come tributo all'alto esempio da lui dato".
  3. ↑ Jack Cornwell non fu mai imbarcato sull'incrociatore Lancaster, nella cui foto appare il cappello recante il nome della nave.

Note

Bibliografia

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